Драконья погода

Уотт-Эванс Лоуренс

Арлиан еще никогда не бывал в Сандаловых Горах, но видел их, когда поднимался к кратеру, и знал, о чем говорит дед.

— Дракон, наверное, выбрался из своей пещеры в конце лета, — продолжал старик. — Зимой его никто не видел. Когда мы попали в те места весной, от некоторых поселений остались только обгоревшие развалины да кости жителей.

— Откуда вам знать, что это сделали не разбойники? — спросила мать Арлиана. — Те, что шляются на юге, будут похуже твоих выдуманных драконов!

— Разбойники из Пограничных Земель не забираются так далеко на север, —

сказал ее отец. — Кроме того, люди не оставляют на земле отпечатки когтей длиной в шесть футов.

— Драконы тоже, — заявила Шарбет, воинственно уперев руки в бока. — Они спят в своих пещерах глубоко под землей — если вообще все не вымерли. Ты наверняка принял за драконьи когти следы от фургонов или мечей.

— Это были самые настоящие драконьи когти, — настаивал ее отец, но не особенно яростно.

Арлиан понял, что они уже не раз спорили по поводу драконов, как, впрочем, и на многие другие темы, и давно растеряли боевой пыл. Его мать и дед редко соглашались друг с другом и постоянно устраивали бурные перепалки с тех самых пор, как дед перебрался к ним. Арлиан тогда был еще совсем маленьким. По правде говоря, он плохо помнил время, когда дед не жил с ними — и когда мать с ним не ругалась.

— Я не намерена слушать твои глупости, — заявила мать Арлиана, однако мальчик видел, что она совсем не рассердилась. — Пойду приготовлю мужчинам что-нибудь поесть. Нужно поддержать их силы!

Она повернулась и зашагала к дому.

Арлиан заколебался. Ему хотелось быть поближе к матери и помочь разгрузить фургоны с водой, когда их притащат в деревню; с другой стороны, не терпелось услышать историю о разрушенной деревне — он не помнил, чтобы дед рассказывал ее раньше. Его страшно интересовали драконы и что стало с ними потом.

— Ты идешь, Арлиан? — позвала мать.

— Нет, мама. Я еще постою с дедушкой.

Мать проворчала что-то неразборчивое и решительно зашагала к дому с крытой соломой крышей. Дед посмотрел на Арлиана.

— Не терпится встретить отца и брата? — спросил он.

— Расскажи про драконов.

— Вот это мой внук! — рассмеявшись, воскликнул дед. — Что тебе рассказать?

— Ты видел дракона, дедушка?

Старик покачал головой.

— Нет, конечно, — ответил он. — Я же еще жив, разве нет? Мало кому удается увидеть дракона и остаться в живых, чтобы рассказать другим о своих приключениях.

— Но ведь кто-то наверняка их видел, иначе откуда бы мы узнали, что они существуют? — настаивал Арлиан.

— Хороший вопрос, — заявил, улыбаясь, дед.

Затем посмотрел на мужчин, тащивших наверх фургоны с водой, понял, что до деревни они доберутся еще не скоро, и уселся, скрестив ноги на каменном уступе — так удобнее рассказывать истории. Арлиан устроился рядом.

— Да, — проговорил дед, — несколько человек видели драконов, и им посчастливилось остаться в живых после встречи с ними. Большинство находилось на приличном расстоянии, и драконы их просто не заметили, но кое-кто… — Он неожиданно замолчал и, хмурясь, посмотрел на запад, на надвигающиеся тучи.

— Ты хотел что-то сказать, дедушка? —

Арлиан попытался понять, что увидел дед.

Старик тряхнул головой и проговорил:

— Ничего. Просто мне не нравится погода. — Затем он улыбнулся внуку. — Разумеется, кое-кому удалось взглянуть на дракона вблизи. Возможно, кто-то из них еще жив и сейчас.

— Ты имеешь в виду жителей той деревни, рядом с Сандаловыми Горами? — спросил Арлиан.

— Нет-нет, — покачав головой, заявил дед. — Ни в коем случае. Я видел ту деревню, там даже крыс живых не осталось. Только пепел и кости. Однако люди рассказывают разные истории, очень старые легенды про яд дракона.

— Яд? — Арлиан нахмурился.

Дед сказал правду — большинство взрослых в деревне не любили говорить о драконах; с ними было связано столько суеверий, что люди предпочитали вообще забыть об их существовании. Драконы — волшебные существа, а магия — вещь ненадежная и злая. Если будешь слишком много о ней рассуждать, обязательно навлечешь на свою голову несчастье.

Арлиан считал, что довольно неплохо знает, какие они, драконы, но ничего не слышал про яд.

— Мне казалось, драконы выдыхают огонь! — сказал он.

— Ну, в каком-то смысле действительно выдыхают, — подтвердил дед. — По крайней мере так мне говорили. Но истории, которые пришли к нам из далекой древности, те, что сложены во Времена Человека, утверждают, будто огненное дыхание дракона — это струя обжигающего яда. Ведь некоторые змеи плюются ядом. Только вот драконы каким-то образом умудряются поджечь свой яд, а потом его выплюнуть.

— Ой!

Арлиану стало не по себе. Однако поверить в то, что огненное дыхание — это всего лишь струя яда, оказалось гораздо проще, чем в его магическое происхождение. Получалось, что драконы скорее похожи на громадных диких зверей и вовсе не имеют никакого отношения к духам или маленьким иллюзорным образам, которые иногда создавал деревенский маг.

— Я не знаю, правда это или нет, — продолжал дед, — но мне довелось слышать очень старые легенды, уходящие корнями в такие далекие времена, что никто не знает, когда они родились. Так вот: говорят, будто иногда яд не загорается как следует. Он по-прежнему остается смертельно опасным, таким страшным, что в единое мгновение может сжечь тебя и превратить в кучку пепла. Но он якобы быстро теряет свои вредоносные свойства, и если его смешать с человеческой кровью, а потом выпить… ну, кое-кто утверждает, что такому человеку будет подарена долгая жизнь. Очень долгая.

А еще рассказывают, будто нескольким счастливчикам довелось остаться в живых после нападения дракона, они смешали кровь из своих ран с драконьим ядом, а потом выпили ее — и ходят по земле вот уже несколько сотен лет. Впрочем, почти все они страшно изуродованы — у кого-то обожжено лицо, кто-то лишился рук или ног. По-моему, не большая радость от такой жизни!

Арлиана передернуло, и он, сам не понимая почему, взглянул на небо. Драконы казались такими ужасными существами, что порой поверить в их реальность становилось практически невозможно.