Дьявол рядом с тобой.

– Иди сюда, – он просунул грязную руку в широченную щель между досками забора и поманил девочку.

– Ты тут живёшь? – её голосок звучал звонко. Один из бантиков слез набок, повиснув на белокурых локонах. К себе она прижимала маленькую игрушечную собачку.

– Живу, – подтвердил он, нетерпеливо протягивая к ней руку. – Давай покажу.

Она боязливо оглянулась на шумящих на площадке ребят. Они совсем рядом. Она видела своего брата, играющего с другими мальчишками. Она не хотела,

чтобы они видели, что она ослушалась и подошла к этому жуткому покосившемуся дому, окруженному забором, похожим на гнилые чёрные зубы.

– Хочешь поиграть с нами? – робко спросила девочка.

Чумазое лицо выглянуло между досок.

– Хочу. Помоги мне выйти, – он шире сдвинул оторванную доску в сторону. – Ты поможешь мне?

Девочка помешкала, но всё же кивнула. Приблизившись к забору, она юркнула во двор страшного дома. Доска с глухим ударом вернулась на место.

Телефонный звонок разорвал ночную тишину. Резко сев, Марк тут же схватился за голову, в тщетной попытке унять разлившуюся внутри свинцовую боль. Да уж, пятая бутылка была явно лишней.

Мобильный продолжал оглушительно голосить. Мужчина сморщился от досады.

Он же отключил телефон на ночь, разве нет?

Марк схватил его и тупо уставился на светящийся экран. Он не узнал входящий номер, но почему-то всё же решил ответить.

– Алло? – просипел он в трубку.

Тишина. Неужели спамщики настолько обнаглели, что звонят по ночам?

Растерянность стала сменяться раздражением:

– Алло, кто это?

– Ну, здравствуй, Марк, – голос был ему незнаком. – Как поживаешь? – казалось, человек на том конце блаженно улыбнулся.

Марк судорожно перебирал в голове, кто бы мог ему звонить с таким банальным вопросом, но голос не был похож ни на одного из его знакомых.

– Вы ошиблись, – спешно выпалил он и сбросил звонок.

Часы на экране показывали 3:15. Его ненормальная мать говорила, что это время чертовщины. Мужчина удивленно хмыкнул, отметив это совпадение, но ему стало не по себе. Он почувствовал как внутри всё неприятно сжалось. Да ещё и голос этот. Такой премерзко елейный.

Зажав большим пальцем кнопку своего старого мобильного, Марк поискал среди выпавших опций авиарежим. Но не успел он долистать до него, как вызов поступил снова.

– Говорю вам, вы ошиблись, – он сам не понимал, зачем вообще отвечает этому странному незнакомцу.

– Послушай, Марк, – грубо оборвал его голос в трубке. – Больше не делай так, договорились? – было в его тоне что-то, что заставило Марка замолчать. Он сидел в кровати, согнув ноги в коленях, в кромешной темноте. Хоть глаза и начали к ней привыкать, он потянулся к настольной лампе и щёлкнул выключателем. Тусклый свет немного прибавил

уверенности.

– Птичка на хвосте принесла, что ты снова задумал неладное, Марк, – продолжил голос. Каждый раз он протягивал гласную в его имени, словно полоскал горло. От этого у Марка мурашки бежали по коже.

– Повторяю: вы, должно быть, ошиблись, – произнес мужчина. Его голос задрожал от напряжения. – Я сейчас....

–Ты сейчас дома, в своей кровати, в своих застиранных синих шортах. Но очень скоро совершишь кое-что непоправимое, – закончил за него незнакомец.

– Что? В смысле? – Марк потер глаза, окончательно проснувшись. – Непоправимое?

Марк в полной растерянности оглядел свою спальню, но свет лампы был слишком слабым, чтобы озарить всё помещение. В какой-то мере стало даже хуже. На стены теперь падали жуткие причудливые тени, а в каждом углу было всё ещё достаточно темно. Темно настолько, что густой мрак, стёкший туда, вполне мог скрывать в себе кого-то или что-то зловещее, притаившееся и поджидающее его.

А вдруг что-то спряталось под кроватью? И теперь только и ждёт, когда Марк спустит ноги на пол, чтобы схватить его за лодыжки и перегрызть сухожилия острыми как бритва зубами.

Мужчина подвинулся к краю. Оглядевшись, он свесился вниз и, приподняв покрывало, заглянул под кровать. Никого. Даже пыли нет. Его жена хорошо следит за домом.

Осторожно спустив ноги на холодный пол и не отрывая взгляда от самого чёрного и непроглядного угла рядом с дверью, Марк потянулся за лампой.

Голос в трубке продолжал болтать:

– Да, да, ты не ослышался! Нечто страшное. Всегда хочется узнать таких людей получше, – он помолчал, а потом заискивающим шепотом добавил: – Что вами руководит в такие моменты?

– В какие «такие моменты»? – раздраженно воскликнул Марк. – Что тебе нужно?! Где ты? – он схватил лампу и, обороняясь ей словно факелом, высветил сначала один угол. Ничего. Он повернулся и сделал выпад в сторону следующего. Пусто. Марк держал лампу наготове, устремляясь к оставшимся углам. Но и там никто не прятался.

Марк поставил лампу обратно на тумбу и вытер пот со лба. От нахлынувшего адреналина, сердце колотилось как бешеное.

Незнакомец рассмеялся. Смех у него был скрипучий, даже немного визгливый.

Марку пришлось отстранить трубку от уха, чтобы не слышать этого. Он посмотрел на свой телефон и, помешкав, нажал отбой. Затем выключил сам телефон и закинул его в выдвижной ящик тумбочки, что стояла около его кровати.

Утром первым делом он сменит номер. О сне же не могло и быть речи. Марк влез в спортивные штаны и направился вон из спальни.

Сейчас он зажжёт во всём доме свет. Возьмёт из сейфа пистолет и засядет на кухне с кружкой кофе.

Но не успел он выйти из комнаты, как телефон снова зазвонил. Так же громко, как и раньше. Словно он и не отключал его вовсе.