Дьявол, сплетающий солнечные сны

Джейкс Джон

Кейс сел напротив своего партнера.

– Где ты был?

– Эйз… – старик судорожно глотнул воздух. – Господи, как у меня болит голова. Пик Эйзенхауэра, дружище, – на мгновение в его остекленевших глазах появился дикий блеск.

– Пик Эйзенхауэра! – воскликнул Кейс. – Боже мой, это почти в сотне миль отсюда. Ты ходил туда и обратно пешком?

– Ты…ты, черт возьми, прав. Так я и сделал, – с трудом выговаривал слова старик. – Не хотел, чтобы за мной кто-нибудь следил. В ту ночь, когда я сбежал от тебя, Кейс, я разговаривал со старым марсианским жрецом. Он направлялся через пустыню в паломничество к святилищу Красных песков. Ему было, должно быть, двести, а может, и триста лет. Жил далеко в горах. Я дал ему немного

виски, когда он попросил выпить, и, наверное, ему стало немного дурно. Я… Я спросил его о городе из солнечного металла, как спрашиваю всех марсиан, которых встречаю. Он сказал мне, где он находится, и причина, по которой его никто так и не нашел, в том, что он как бы спрятан под землей. Под землей, Кейс.

– Ты… ты нашел город из солнечного металла? – шепотом спросил Кейс.

– Да, Кейс, дружище, – старик моргнул, его лоб сморщился от боли. – Боже, я слишком долго пробыл на солнце. Я потерял шлем возле пика. Проделал весь обратный путь без него.

Из уголка его рта потекла слюна, и он слабо потянулся за выпивкой. Кейс поднес стакан к его губам, и он, громко сглотнув, выпил.

– Я сбежал от тебя, Кейс, потому что решил, что это слишком тяжелая работа для такого юнца, как ты, и ничего страшного, если меня убьют из-за ложной тревоги. Глупец. – Он покачал головой из стороны в сторону с размеренной медлительностью. – За последний год я не откопал почти ничего полезного, Кейс. Я хотел показать тебе, что ещё могу что-нибудь найти, и я это сделал. Вот. – Он вытащил из кармана рубашки сложенный листок бумаги и протянул его Кейсу. – Карта.

Кейс развернул листок дрожащими руками и посмотрел на него. Город из солнечного металла, похороненный на пике Эйзенхауэра! Глаза Кейса сузились. Это было то, чего он, возможно, ждал все эти годы. Достаточно, чтобы ему вырваться из маленьких пустынных городков, достаточно, чтобы доставить его и Марси в города Марса и обратно на Землю.

– Послушай, Каналуотер, – тихо произнёс Кейс. – Я отведу тебя к врачу и…

Голова старика упала на грудь. Казалось, он заснул. Кейс встряхнул его, снова повторив его имя. Затем Каналуотер запрокинул голову и страшно закричал. Его глаза полностью остекленели. Его конечности начали подергиваться. Кейс выругался и замер, глядя как старик упал со стула и, корчась, забился в судорогах на полу. На губах старика выступила пена. Еще один пронзительный, ужасный крик, и старик судорожно дернулся в последний раз. Кейс с горечью в глазах заметил, что подошел бармен. Он стоял, качая своей голубоватой головой.

– Солнечная болезнь. Они все так умирают.

Кейс наклонился и, подняв тело старика, усадил его на стул. На бородатом, грязном лице застыла маска какого-то детского умиротворения. Кейс отступил назад и почувствовал, как бумага с картой жжёт ему пальцы. Каналуотер приложил последние усилия, чтобы вернуться сюда и открыть ему тайну города солнечного металла. Рука Кейса сжала карту. Затем он положил ее в карман рубашки и застегнул клапан.

– Пойдём, – сказал он бармену. – Поможешь мне оттащить его в Обменный Пункт. Они доставят его тело домой, если за ним числится дом…

Шесть часов спустя, ближе к концу рабочего дня, Кейс стоял у ворот фабрики. Теперь на нем были ботинки потяжелее, а за плечами висел рюкзак и крупнокалиберная магниевая винтовка. Солнцезащитный шлем низко надвинут на глаза. Пронзительно прозвенел фабричный звонок, двери открылись, и оттуда хлынул поток мужчин и женщин, землян и марсиан. Кейс заметил Марси, и она подошла к нему, стройная и хорошенькая в своем рабочем халате, с золотистыми волосами, перехваченными на затылке шелковым шарфом. Печаль отразилась в ее глазах в ту минуту, когда она увидела его снаряжение.

– Кейс… – она коснулась его руки. – Ты уходишь…

Кейс сдержанно кивнул. Он отвел ее в сторону.

– Никому не говори, куда я отправился, Марси, но я знаю где он. Город из солнечного

металла.

В глазах Марси отразился страх.

– О, нет. Кейс.

– Каналуотер сегодня вернулся. Он нашел его.

– Каналуотер! Где он?

Кейс поколебался.

– Мертв. Он подхватил солнечную болезнь.

– Кейс, пожалуйста, не надо. В этой пустыне нет ничего, кроме зла.

– Там целое состояние для нас обоих! – резко ответил Кейс. – И я собираюсь найти его, раздобыть нам достаточно денег, чтобы уехать из этого города.

– Мы могли бы быть счастливы здесь, Кейс, – взмолилась она. – Фабрика дала бы тебе хорошую работу, и…

– Не начинай это снова, черт возьми, – огрызнулся Кейс. – Даже если бы я не хотел идти, я все равно в долгу перед Каналуотером. Пойми это. – Его взгляд смягчился, он наклонился и легонько поцеловал ее. – Пожалуйста.

Она кивнула, опустив глаза.

– Да, Кейс. Только… Я боюсь.

– Не стоит. Я вернусь через неделю или две.

После еще одного короткого поцелуя Кейс остался смотреть, как она уходит, вливаясь в поток рабочих, и исчезает на улицах города, поднимая облако пыли, сквозь которое заходящее солнце сияет плоским красно-золотым диском. Поправив рюкзак, Кейс зашагал к окраине города, намеренно направляясь в сторону от пика Эйзенхауэра. Он шел навстречу солнцу, наблюдая, как город тонет за его спиной, а его ботинки вязнут в тяжелом красном песке. Он начал потеть, и вскоре ему показалось, что вся его кожа закипела. Он достал из кармана регулятор и включил систему охлаждения, встроенную в рубашку и брюки. Он не отрывал взгляда от земли перед собой, и когда солнце впервые скрылось за дальним хребтом, он резко повернул, делая большой крюк. Далеко-далеко на фоне темнеющего марсианского неба он разглядел темный силуэт в форме буквы «V». Пик Эйзенхауэра. И решительно зашагал дальше.

Он заснул в тени скального выступа и проснулся сразу после рассвета, почувствовав кожей шероховатый песок. Он опять вспотел. Когда он открывал пакеты с едой и глотал капсулы одну за другой, где-то позади него раздался звук выстрела из магниевого ружья. Оглушительный шум, сопровождаемый свистом воздуха, нельзя было спутать ни с чем.

Чувствуя, как внутри все сжимается от страха, Кейс закрыл рюкзак и взобрался на вершину скалы. Надев очки, защищающие глаза от опасных солнечных лучей, он осмотрел тропу, по которой прошел прошлой ночью. Он не заметил никаких признаков движения или жизни.

Кейс поспешно спустился вниз и направился к пику Эйзенхауэра. Выстрел мог означать только одно. Вся его нервная система запела от осознания этого. Никто не стрелял в пустыне, потому что там не водилось никакой дичи. Ссора между старателями? Вряд ли. Кейс заставлял свои ноги двигаться все быстрее и быстрее, шагая по песку. Кто-то шел за ним. Кто-то преследовал его. Кто-то хотел заполучить город из солнечного металла себе.

Кейс скинул с плеча магниевую винтовку и, несмотря на дополнительный вес, решил держать ее в руках наготове. Шаг, другой, еще один. Гора в форме буквы «V» дюйм за дюймом поднималась над горизонтом. Кейс периодически оборачивался, но позади него была только красная пустыня, и ничего больше. Его преследователь хорошо скрывался.

К полудню Кейс почти убедил себя, что за ним никто не гонится. Солнце обжигало его кожу, а система охлаждения почти не помогала избавиться от пота. Его глаза под защитными очками горели. Ему предстояло преодолеть еще восемьдесят -девяносто миль. Он остановился, чтобы перекусить.

Присев на корточки, он развернул пищевую капсулу. В тишине пустыни вновь раздался громкий выстрел из магниевого ружья. Капсула выпала из рук Кейса, и порыв ветра засыпал ее песком. Кейс рывком поднялся на ноги, а затем решительно сжал зубы. Он поднял свою магниевую винтовку и послал в небо два белых огненных шара. По пустыне разнесся грохот выстрелов. Из-за его спины раздались ответные два выстрела.