Дьявольские истории
Шрифт:
– Но я же не могу остаться без войска, пока жив!
– Все войско не понадобится, – ответил Ли Сы. – Авторитетные богословы заверили меня, что, по их подсчетам, в преисподней обитают не больше двух тысяч демонов. Демоны сильны, но дюжина солдат без труда справится с любым исчадием ада. Для верности удвоим число воинов. Итак, нам понадобится около пятидесяти тысяч солдат. Это всего лишь десятая часть императорской армии.
– Но ты говоришь о самых опытных, самых смелых солдатах!
– Сегодня – хвала Небесам! – мы живем в мире и спокойствии. Внешние враги разбиты, а с внутренними
– Что ж, может быть, ты и прав, – после долгого молчания произнес император. – А теперь я хочу услышать, как ты собираешься осуществить свой план…
________________________________________
С недавнего времени в столице начали происходить странные и страшные события. Каждое утро на улицах находили убитых воинов – чаще всего из личной стражи царя. И речь шла не о двух-трех случаях, которые можно было бы объяснить пьяными потасовками или ссорами из-за женщин. Нет, счет погибших гвардейцев шел на десятки, а потом и на сотни!
Начальник столичного гарнизона приказал солдатам ходить по городу только группами и не снимать доспехов даже вне службы. Это не помогло, убийства продолжались. Почти каждую ночь горожане слышали звон мечей и стоны умирающих.
Обычные грабители не стали бы связываться с умелыми воинами, им хватало безоружных обывателей. Поэтому дознаватели пришли к выводу, что убийства совершались профессиональными солдатами. Вероятнее всего, они воевали в прошлых войнах на стороне врагов. Потерпев поражение в открытом бою, они решили отомстить, нападая из-за угла, под покровом ночи.
Император был безутешен в своей скорби. Он приказал изваять точные терракотовые подобия погибших воинов и поставить в гробнице, которую строили для его собственного погребения. Туда же поместили их оружие, статуи коней и боевые колесницы.
Шли годы, гробница заполнялась рядами неподвижных воинов. Но медленно, слишком медленно! Пятьсот или шестьсот солдат – разве смогут они противостоять полчищам демонов? А жизнь императора уже катилась к закату, времени почти не оставалось.
И вот наконец дознаватели Ли Сы нашли виновных в непрекращающихся убийствах. Как оказалось, участниками заговора были императорские гвардейцы, недовольные тяжелой службой и низким жалованьем. Они рассчитывали постепенно перебить всех верных воинов, заменить их своими людьми, а потом умертвить императора и посадить на трон военачальника Мэн Тяна.
Были казнены шесть тысяч солдат-заговорщиков. Все бунтовщики и предатели – реальные и будущие – ужаснулись беспощадности императора. Народ, однако, был поражен тем, что он приказал сделать посмертные статуи преступников. Необъяснимые почести врагам государства!
– Я дарую им возможность искупить свою вину службой после жизни, – вот что, по слухам, сказал повелитель.
Заговоры не прекращались до самой смерти Ци Шихуан-ди. На следующий год главный советник Ли Сы предотвратил бунт столичного гарнизона – еще три тысячи солдат отправились на плаху. Через полгода пришлось казнить сразу семь тысяч воинов-заговорщиков, через два года еще две тысячи.
Люди удивлялись уже не огромному числу заговорщиков. Они удивлялись,
________________________________________
И вот умирающий император сделал последний смертный вздох, закрыл глаза – и открыл их уже в красноватом сумраке преисподней. Его ноги до щиколоток утопали в черной золе, в дымном воздухе было трудно дышать. Впереди колыхались ожившие шеренги воинов. Они неуверенно оглядывались по сторонам и окликали товарищей.
Когда они узрели императора, ими овладел страшный гнев.
– Это ты виновен в нашей смерти! – кричали они, размахивая мечами. – Мы столько лет проливали за тебя кровь, а ты отблагодарил нас, отправив на плаху, а потом в преисподнюю!
Император повелительно поднял руку:
– Остановитесь, глупцы! Вот ваш настоящий враг!
Cолдаты оглянулись и окаменели от ужаса. Со всех сторон на них надвигались подземные твари – чудовищно безобразные, ухмыляющиеся, приплясывающие от нетерпения. Никогда еще им не попадалась такая богатая добыча – пятьдесят тысяч смертных разом!
Император издевательски расхохотался:
– Вы дрожите? Неужели я ошибся и взял с собой не самых храбрых, а самых трусливых? Посмотрите – ведь вас намного больше, чем демонов!
Император был прав. К тому же никуда не делась привычка безропотно повиноваться. Да и выбор был невелик: или защищаться, или на веки вечные стать пищей для демонов.
Командиры приказали строиться. Солдаты сомкнули ряды и крепко сжали оружие.
Император указал на приближающихся демонов:
– Перед вами враг. С вами – ваш государь. Вы завоевали шесть царств, осталось завоевать седьмое – царство дьявола! В битву!
В ответ страшно громыхнули щиты – и пятьдесят тысяч солдат ринулись на демонов. Они и прежде не страшились смерти, а что могло остановить их теперь, когда они были бессмертны?
Бессмертные демоны сражались с бессмертными солдатами. Не было поверженных, раненых и убитых. Ярость против ярости, воля против воли – в этом сражении победа доставалась только сильным и бесстрашным душам.
Порождения ада не выдержали натиска воинов императора. Дьявол, который в те далекие времена еще не набрал полную силу, получал одно паническое известие за другим:
– Ваши слуги разбегаются! Они бессильны перед армией неуничтожимых душ!
– Демоны молят солдат о пощаде!
– Осужденные грешники присоединяются к войску императора!
Император с удовлетворением взирал на разгром демонов. А за счет прежних обитателей преисподней его армия выросла вдесятеро! Еще вчера он был повелителем земного царства, а сегодня станет повелителем Ада. Неплохой размен!
Дьявол в смятении обратился к Небесам:
– Вы должны мне помочь! Если победит император, больше не будет наказаний для грешников! Все убийцы, грабители, воры, клятвопреступники, прелюбодеи получат посмертную награду – вечное существование на службе у императора. Ад исчезнет, вселенское равновесие нарушится, мироздание рухнет!