Его покорная невеста

Щабельник Виктория

— Что это? — сухой треск сломанной ветки и гулкий протяжный вой заставили открыть глаза и оглядеться.

— Бархуз, — мужчины стали спинами ко мне, окружив и защищая, — идет за нами около часа. Выжидает.

— А он плотоядный?

— Да, — подтвердил Кайден.

— И он ждет, чтобы напасть? — я нервно отбросила спадающие на глаза волосы.

Молчание в ответ не слишком меня порадовало. Мужчины вообще в последние полчаса были чрезвычайно молчаливы, сосредоточены. Они прислушивались, можно сказать, даже принюхивались к окружающему нас лесу. И ждали. Почти как бархуз, которого я все еще не видела. Но предполагала, что он способен доставить нам много проблем.

— Обычно они охотятся в одиночку. Но только не

в брачный период. Тогда они с соперниками объединяются в стаи и стараются добыть своей избраннице наиболее лакомые кусочки добычи. И, разумеется, победить соперников.

— Порой соперники и становятся этим лакомым кусочком. Можно сказать, что бархусы едят все. Даже себе подобных.

— Лакомые кусочки? — переспросила я.

Горан окинул меня взглядом и резко отвернувшись, сосредоточился на лесе. Оттуда снова раздался протяжный вой, оборвавшийся на высокой ноте.

— И что-то мне подсказывает, что брачный период у них уже начался.

Ждать пришлось недолго. Зато навязанный бой состоялся на выбранной братьями поляне, где было место для маневра, а не среди переплетенных стволов многолетних деревьев и хищных лиан.

Подчиняясь приказу, я держалась позади, упираясь спиной в небольшой заросший мхом валун. А мужчины делали все, чтобы не подпустить ко мне жутких тварей с торчащими из пасти длинными клыками. Их было с десяток, рычащих, обозленных, жаждущих разорвать нас на куски. И я вдруг поняла, насколько сильно подставился ради меня Кайден несколько дней назад, позволив себя ранить. Именно позволив. Братья были быстры, молниеносны и смертоносны, они рубили мечами набрасывающихся на них монстров, а я мысленно анализировала их движения и восхищалась. Даже за много лет учебы у мастера Чена, я не смогла бы достичь такой совершенной техники и навыков. Учитель старался помочь мне не стать жертвой, не ставя перед нами цели превратить меня в охотника. Глядя же на братьев, я видела даже не охотников, а монстров, ничуть не уступающих в смертоносности своим большим и опасным противникам. Их было много, но Кайден и Горан спустя несколько минут боя смогли убить половину из нападавших. Самого огромному из самцов Кайден отрубил голову одним ударом, предварительно срезав его клык, больше похожий на изогнутое небольшое копье. Я быстро схватила этот трофей, припоминая, как учитель говорил, что из таких клыков получается неплохое оружие. И вскоре мне пришлось убедиться в его словах.

Он появился внезапно, в два скачка преодолев разделявшее нас расстояние. Он не набросился на меня, видимо посчитав негодной добычей. А решил вырвать ее у своих соперников. Он метил в спину Горана. И когда прыгнул, намереваясь в него вцепиться, я выставила руку с зажатым в ней клыком и полоснула им по белому мягкому брюху. Из его брюха тут же хлынула кровь и внутренности. Я почувствовала, как меня заливает кровью, брезгливо сжимая зубы. Впервые я отнимаю чью-то жизнь. И кроме отвращения к теплой жидкости, покрывавшей меня с ног до головы, я почувствовала азарт. То самое ощущение, о котором рассказывал мастер Чен. Перехватила взгляд Кайдена и дождалась, когда на поляне воцарилась тишина. Мертвые твари валялись вкруг нас, окрашивая землю в бурый цвет. Светило было в самом зените. Становилось жарко, а от дохлых тел исходил неприятный запах мяса и крови.

— Уходим. Скан выведет нас к воде. Там сможем смыть кровь, — распорядился Горан, и протянул мне руку. Я, не колеблясь, схватилась за нее. Меня слегка пошатывало. И только отойдя на значительное расстояние от поляны, я осознала, что все еще сжимаю клык в руке. Подавив инстинктивное и логичное желание отбросить его подальше, я решила его оставить. Дорога предстоит неблизкая, он мне еще может пригодиться. Особенно учитывая донесшиеся с места нашего боя характерные звуки пиршества, на которое собрались местные падальщики. Надеюсь, им там хватит надолго и они не станут преследовать

нас.

— Спасибо, — чуть позже произнес Горан, поддерживая меня на самых неровных участках, — ты рисковала.

— Рискуете здесь вы, — напомнила я, — я просто прикрыла спину.

— И все же, кроме Кайдена и собратьев никто и никогда так не делал, — Горан легонько сжал мои пальцы. Почему-то показалось что от них идет тепло, проникая мне под кожу, слегка покалывая.

Когда мы подошли к источнику воды, небо заволокло тучами. Начал срываться мелкий дождь.

— Скан показывает отсутствие химической и биологической угрозы. Хотя уверен, что на этой милой планетке даже водоросли могут нас сожрать.

— Что будем делать? — Горан оглядел невысокий водопад, впадающий в маленькую быструю речушку. Место падения образовывало неспокойную заводь.

— Импровизировать, как всегда, — Кайден подошел к воде и опустил в нее руку. Через несколько секунд вода под рукой забурлила, потемнела и словно застыла.

— Пить не рекомендую, но для купания и стирки вода безопасна, — мужчина обернулся ко мне, — у тебя четверть часа. Советую поторопиться.

Я решила не терять времени и вложиться в отведенные мне минуты. Решительно и не колеблясь, стянула с себя прилипшую к телу блузку, превратившуюся за время путешествия по лесу в пропитанную потом и кровью тряпку и брюки. Они хотя бы были целыми. В нижнем белье меня уже видели, как и раненой, бесчувственной, спящей, да любой. Поэтому отбросив лишнюю скромность и распустив волосы, вошла в воду. И только там позволила себя слегка расслабиться, пропуская через себя события этого дня. Слез было не видно, поэтому не мешала себя жалеть, напоминая, что все еще жива, и умирать не собираюсь. Не теперь, когда поняла, что и сама чего-то стою.

* * *

— Убедился? — Кайден следил за моющейся девушкой. Разумеется ради ее безопасности. За свою жизнь он видел слишком много женских тел, разной степени обнаженности, чтобы сейчас пускать слюни на еще одно, уставшее и измученное долгим переходом.

— Она могла пострадать. Эта тварь с легкостью оторвала бы ей руку. И мы ничем не смогли бы помочь, — Горану не давала покоя эта мысль, — просто не успели. Понимаешь? Когда мы ее доставим императору, нас рядом не будет. Она останется с ним одна. С кучей придворных шавок, готовых вцепиться, едва найдут ее слабое место.

— Слишком рано. Мы не сможем его победить сейчас.

— Удобного времени мы можем и не дождаться.

Дождь усиливался, до конечной цели оставалась ночь пути.

Ночь прошла в бегах. Чтобы добраться до нужного места и не попасть в когти или на клыки местным зверюшкам нам пришлось передвигаться очень быстро. В какой-то момент, почувствовала, как ноги неприятно проваливаются вглубь мерзкой холодной жижи и поняла, что мы достигли болот. За это время Горану несколько раз пришлось применять силу и выжигать набрасывавшихся на нас хищников. Я потеряла им счет, а еще чувствовала на себе голодные взгляды тех, кто таился в темноте и не решался нападать на неудобную добычу. Похоже, не всеми тварями двигали лишь инстинкты.

— Стоп!

Мы как раз проходили мимо уютной полянки, покрытой зеленой травой. В свете ночного спутника она казалась фантастически прекрасной. Вызывала желание сбросить обувь и погрузить в мягкую траву уставшее гудящие после долгого бега ноги. Упасть, лениво потянуться к спелым ягодам и сорвав их губами перекатывать на языке, наслаждаясь пряным вкусом и ароматом. Я почти ощутила вкус этих ягод у себя во рту, когда Кайден, грубо выругавшись, протянул руку в направлении поляны и окутал ее в ослепительно белый свет. Поляна содрогнулась, словно прогнулась, скрывая приятную зелень и поворачиваясь к нам своей неприглядной стороной. Сразу же пропало призрачное очарование лунной ночи, а вместо ягод мы увидели по краям бывшей поляны, обглоданные желтоватые кости.