Эльф или не эльф
Шрифт:
Таверна почти не отличалась от сотен таких же в королевстве людей. В главном зале царил тусклый полумрак, воздух был пропитан запахом дешёвого кислого пива. Посетителей ранним утром было немного: люди стекались ближе к вечеру, дабы коротать здесь очередной прожитый день.
В самом тёмном углу заведения, едва различимые в сумраке, сидели двое, укрывшись плащами с глубоко надвинутыми капюшонами.
— Всё прошло так, как вы и спланировали, господин. Человеческий маг отлично справился: все спали мёртвым сном, там бы и ребёнок справился, — тихо проговорил один из незнакомцев.
— Что ж, начало положено! —
— Жена? — спросил первый.
— Нет, она на десерт. К тому же мне самому хочется насладиться этим цветком.
— Тогда кто, мой господин?
— Новорождённый наследник.
— Значит, у правителя действительно появился ребёнок? — изумлённо прошептал собеседник.
— Да. Беременность держали в секрете, хотя близкие родственники, конечно, знали.
— Понимаю. И что же мы теперь предпримем?
— Проклятый цветок… — мрачно произнёс второй.
— Но где вы его достанете? Я давно не слышал, чтобы его находили, — продолжил первый. Проклятый цветок рос в единственном ущелье материка и был почти истреблён одним из прежних правителей эльфов за своё губительное действие. Его аромат обладал страшной магической силой: душа эльфа, вдохнувшего запах, немедленно покидала тело и погибала, заражённая и не принятая миром для перерождения, а вслед за ней умирало и тело. Любой маг с магическим зрением мог бы видеть эту чудовищную картину: душа отделялась и сгорала в агонии. Правда, маги научились противостоять этому воздействию: даже после отделения души от тела существовало простое заклинание, способное вернуть её. Но для маленьких детей подобное спасение было недоступно.
— Есть ещё кое-какие места… — коротко бросил второй, и его голос прозвучал так, будто уже предвкушал новый зловещий замысел.
Дворец эльфийского правителя, государство Лариния.
— Проходи, Саринэл, присаживайся, — пригласил Ларион вошедшего в кабинет пожилого эльфа. На дворе стояло раннее утро: первые лучи светила едва показались из-за горизонта, и в полутёмном помещении царила спокойная, но напряжённая атмосфера.
— Чем могу помочь? — магический наставник, как всегда, был вежлив и сдержан.
— Вы осмотрели наследника?
— Да, это поистине чудесно! Но мне кажется, нам следует скрыть его необычные способности от посторонних.
— Согласен. Именно поэтому я и не хотел ждать более позднего часа. Сможете ли вы создать амулет, который скроет магическую сущность ауры малыша?
— Я уже обдумал эту возможность, — отозвался Саринэл.
— Отлично. Тогда приступим без промедления.
Скрип двери заставил Элларинель вздрогнуть и обернуться. Её встревожил не сам звук — в старинном дворце всякая створка могла заскрипеть — а тот, кто вошёл. В проёме показался Тирел, двоюродный брат правителя. Вычурно одетый эльф средних лет отличался редкой красотой, как и многие из его народа, однако истинное отношение к нему у всех было настороженно-холодным. За вежливой улыбкой и преувеличенной учтивостью чувствовался скрытый умысел, и от этого становилось не по себе и служанкам, и самому правителю с супругой.
— Добрый день, госпожа. Позвольте поздравить
— И вам добрый день, Тирел. Благодарю, — ответила Элларинель, стараясь незаметно заслонить колыбель младенца. Она понятия не имела, кто позволил двоюродному брату Лариона войти, ведь приказом было строжайше запрещено впускать кого-либо. Слава Создателю, Ларион и Саринэл уже успели создать амулет и спрятать его в колыбели, чтобы замаскировать опасные оттенки ауры ребёнка.
— Не буду вас беспокоить, — сказал Тирел, коротко поклонился и вышел.
«Слишком поздно… Ты уже побеспокоил», — с тревогой подумала Элларинель, ощущая странную ломоту в душе.
После погребального сожжения и прощания с павшими воинами начались хлопоты иного рода. Традиции требовали устроить пир в честь рождения наследника трона — и, как бы ни хотелось Лариону и Элларинель отложить его на более подходящее время, изменить заведённый обычай они не могли. Для эльфов обряды были священны.
Утро следующего дня выдалось ярким и суматошным. Дворец, и без того впечатляющий своей красотой, преображался благодаря множеству цветов и украшений: всё вокруг дышало радостным оживлением, словно сама природа присоединилась к торжеству.
Вскоре настал торжественный миг. Перед дворцом собралась едва ли не вся столица и жители близлежащих поселений. Ларион и Элларинель вышли на широкую террасу, возвышавшуюся над праздничной суетой.
— Друзья! — окликнул собравшихся Ларион, и усиленный магией голос отозвался в каждом уголке дворцовой площади. — Сегодня мы отмечаем рождение наследника трона! Но прежде я прошу вас почтить память наших погибших братьев и сестёр.
На короткий, но пронзительный миг многотысячная толпа склонила головы в молчаливом трауре. Затем правитель продолжил:
— А теперь прошу всех к столу!
Вокруг дворца уже стояли длинные ряды столов, уставленных яствами и напитками. В отличие от людей, эльфы предпочитали праздновать под открытым небом: будь здания хоть самыми роскошными, они всё равно давили на тонкую душу эльфийского народа.
Повсюду слышались добрые пожелания, и многие спешили подойти лично поздравить Лариона и Элларинель. Однако на сердце у молодой матери почему-то томилось мрачное предчувствие. И дело было не только в том, что Тирел пока не появлялся на глаза. Не в силах совладать с внезапной тревогой, Элларинель резко повернулась и, стараясь не привлекать внимания, убежала во дворец. Ларион тут же пошёл следом, сжимая кулаки и надеясь, что всё обойдётся пустой вспышкой волнения.
Но едва переступив порог покоев, супруги замерли. Перед колыбелью, в неестественно вывернутой позе, лежала служанка, любимая помощница правительницы. Ларион бережно положил руку на плечо жены, словно оберегая её от страшного зрелища. Элларинель вскрикнула и метнулась к люльке, однако Ларион остановил её резким движением.
Взоры обоих упали на подушку рядом с лицом младенца. Там, чернее безлунной ночи, покоился цветок.
Ларион мгновенно произнёс заклинание защиты, выдернув зловещий подарок из колыбели и сжигая его в пламенном вихре. Когда он и Элларинель обратились к магическому зрению, их души сковал ужас: в ауре ребёнка зияла страшная пробоина, свидетельствующая о непоправимых последствиях.