Элмер Гентри
Шрифт:
Джуанита Клаузел и Нелли Бентон отнюдь не были профессиональными жрицами любви. Джуанита работала кассиршей в закусочной, а Нелли - мастерицей в модном ателье. Обе были очень славные, хоть и легкомысленные девушки, и обе считали, что никогда не мешает иметь в кармане лишний доллар на новые красные туфельки или коробку шоколадных конфет с орехами.
– Джуанита - девчонка что надо… Прямо как в душу тебе глядит, - молвил Элмер, осторожно спускаясь по скользким ступеням заплеванного вокзала Кейто.
Когда, покинув среднюю школу и бильярдные городка
Джуанита и Нелли жили в трехкомнатной квартирке на углу, над бакалейной лавочкой у вдовой тетушки Нелли, дамы весьма нравственной, но умевшей вовремя исчезать с горизонта. Элмер и Джим затопали по шатким деревянным ступенькам наружной лестницы. Обе девушки только что вернулись с работы. Джуанита лениво растянулась на диване, в котором, несмотря на желто-красное покрывало в восточном стиле (бородатый паша, три танцующие девы в прозрачных шальварах, наргиле и мечеть, чуточку побольше, чем наргиле), легко угадывалось не что иное, как обыкновенная кровать. Свернувшись клубочком, рассеянно и нервно пощипывая рукою свою лодыжку, Джуанита читала роман, принадлежащий вдохновенному перу Лоры Джин Либби [9]. Блузка ее была расстегнута у ворота, на тонком чулке спустилась петля. Она нисколько не была похожа на испанку, эта бледная прелестная пепельная блондинка с затаенным огнем в голубых глазах.
Пухленькая, задорная Нелли, маленькая, смуглая, как еврейка, стояла в засаленном халатике, варила кофе и рассказывала о том, как обижает ее эта святоша портниха, ее хозяйка. Джуанита меж тем и не думала слушать.
Молодые люди проскользнули в комнату без стука.
– Ах вы, бессовестные!
– взвизгнула Нелли.
– Подкрались! Да мы не одеты…
Джим бочком подобрался к ней и, разжав пухлые пальчики, сжимавшие ручку эмалированного кофейника, хихикнул:
– Неужели вы не рады нас видеть?
– Рада, не рада - это еще неизвестно. И пусти-ка руку, ну! Веди себя прилично, слышишь?
Обычно Элмер был куда менее ловок с дамами, чем Джим, но сейчас он почувствовал свою власть над женщинами - женщинами определенного сорта. Молча, пожирая Джуаниту зовущим жарким взглядом, он опустился рядом на мнимовосточное ложе и кончиками сильных пальцев коснулся ее безжизненной руки.
– Бедная моя девочка, какой усталый вид!
– Я и вправду устала, и потом, напрасно вы сегодня приехали. Тетка Нелли настоящую истерику закатила, когда бы были здесь прошлый
– Ай да тетушка! Ну, а ты рада, что я приехал?
Джуанита ничего не ответила,
– Неужели нет?
Под его дерзким взглядом она смущенно потупилась и на всякий случай перевела взгляд на спокойную поверхность стены.
– Рада?
Она по-прежнему молчала.
– Джуанита! А я стосковался до смерти; с того дня, как мы виделись, не могу!
– Его пальцы коснулись ее шеи, очень осторожно.
– Ну хоть чуточку рада?
Она повернулась, быстро взглянула на него, и в глазах ее он прочел невольное признание. Он схватил ее за руку.
– Нет… не надо!
– отрывисто шепнула она, а сама придвинулась к нему поближе и прижалась к его плечу.
– Какой ты большой, сильный!
– вздохнула она.
– И при всем том, если б ты знала, как ты мне нужна! Старикан Кворлс, наш ректор, - помнишь, я про него рассказывал?
– придирается, жуть: недаром у него и фамилия такая [10], ха! Думает, это мы с Джимом напустили в церковь летучих мышей. И потом, до того меня воротит от этих занятий по закону божьему! Бубнят без конца про всех этих святых старичков! Как подумаешь о тебе: вот сидишь ты в моей комнате у огня, ножки в красных туфельках - на каминной решетке, а напротив - я… Эх, вот бы счастье! А ты, наверное, думаешь, что я просто дурак, да?
Тем временем Джим и Нелли, склонившись над кофейником, игриво подталкивали друг друга, повизгивая:
– Ладно, хватит тебе, ну!
– Слушайте, девочки, одевайтесь, и пошли!
– провозгласил Джим.
– Угостим вас обедом, а может, и потанцуем немножко!
– Нельзя, - отозвалась Нелли.
– Тетя и так злится, что мы позавчера поздно вернулись с танцев. Придется сидеть дома. А вы, ребята, сматывайтесь, пока она не вернулась.
– Брось, пошли с нами!
– Да нельзя же, говорю!
– Значит, будете сидеть дома и заниматься рукоделием? Так я вам и поверил! Скажите лучше, что позвали кавалеров, а нас хотите сплавить - вот и все.
– Ничего подобного, мистер Джемс Леффертс! А если б и так, то все равно не ваше дело.
Пока продолжалась эта перебранка, Элмер обнял Джуаниту за плечо и медленно привлек к себе. Всем существом своим он чувствовал, что она прекрасна, ослепительна, что в ней средоточие жизни. Как упоительно мягок изгиб ее плеча, как шелковиста и нежна ее бледная кожа…
– Пойдем в ту комнату, - взмолился он.
– Нет… не сейчас… Он стиснул ее руку.
– Ну хорошо… Только не входи минутку, - пролепетала она.
– Пойду поправлю прическу, - громко объявила она.
– А то ужас, что за вид…
Она скрылась в соседней комнате. С лица Элмера, словно ветром, сдуло маску зрелого и уверенного в себе мужчины, он стал похож на большого, круглолицего, чуть испуганного мальчугана. С деланной развязностью он покрутился по комнате; смахнул огромным смятым носовым платком пыль с золоченой вазы и подошел к двери в соседнюю комнату…