Эванс из Земной Гвардии

Гамильтон Эдмонд Мур

Он слышал негромкий, издевательский смех толпы; ему слышались новые уморительные остроты в телетеатрах, смех всех людей Земли и Луны. В мозгу Эванса зародилась яростная решимость, последнее лекарство от отчаяния. Он поднялся на ноги, хотя они и были связаны, и, покачиваясь, наклонился вперёд, чтобы ухватиться связанными руками за угол панели управления. Ястреб с любопытством наблюдал за ним, и ему нечего

было бояться этого связанного по рукам и ногам человека, единственного из всего экипажа ракеты остававшегося в сознании. Эванс перегнулся через панель управления и её рычаги в сторону Ястреба, а в этот момент его связанные руки медленно, незаметно потянулись к панели управления.

— Ни одна ракета Земной Гвардии ещё не была захвачена, — медленно и хрипло проговорил он, дотянувшись руками до чёрной заглушки в углу пульта управления. — И никогда не будет.

В тёмных глазах Ястреба, наблюдавшего за ним, появилось нечто, похожее на сочувствие.

— Извините, капитан Эванс, — небрежно бросил он. — Я понимаю, что вы, должно быть, чувствуете по этому поводу, но мы уже почти на месте. Моя ракета появится через несколько минут — мы почти достигли цели.

Эванс мрачно рассмеялся.

— Ни ваша ракета, ни кто-либо другой больше нас не увидят. Вы сказали, что не упустили ничего, Ястреб, но вы упустили один момент!

— И какой же? — фигура Хоука внезапно напряглась.

— Тот факт, о котором вы не знали. То, что в каждую ракету Земной Гвардии встроено устройство для уничтожения ракеты в случае, если её придётся оставить в космосе. Это устройство представляет собой заглушку, которая, если её выдернуть, воспламеняет топливные баки ракеты через шесть минут. И эта заглушка...

Руки Ястреба метнулись к Эвансу, но прежде чем они успели дотянуться до его связанных рук, Эванс схватил ими чёрную заглушку в углу панели управления и с безумным смехом выдернул её!

На мгновение в рубке управления несущейся ракеты воцарилась гробовая тишина, Ястреб и Эванс, замерев, смотрели друг на друга, как две статуи. Затем Ястреб одним движением развернулся и выскочил из рубки управления. Сверху раздался лязг открываемых и закрываемых с молниеносной быстротой шлюзовых люков, а затем прогремели взрывы стартовых труб, и Ястреб на своей маленькой ракете отстыковался от огромного корабля Земной Гвардии. Эванс на мгновение замер, затем перетащил себя на другую сторону пульта управления.

Его связанные руки быстро надавили на рычаги, и вот уже огромная

ракета развернулась в пространстве, возвращаясь на ту космическую трассу, с которой её вывел Ястреб! Эванс схватил чёрную заглушку на панели управления и воткнул её обратно в гнездо. Маленький вентилятор на другой стороне рубки, переставший работать, когда он вынул заглушку, снова начал вращаться. Эванс слабо рассмеялся.

Он выпрямился. Вверху вспыхнул огонь, и он увидел, что это была крошечная ракета Ястреба, пролетавшая над огромным кораблём Земной Гвардии. Эванс понимал, что Ястреб, увидев, что корабль не взорвался, возвращается. Эванс догадывался, что, хотя Ястреб и не мог больше высадиться на огромную ракету Земной Гвардии, несущейся на полной скорости сквозь космическую пустоту, имея под рукой ракетную пушку, он всё же мог разнести корабль Земной Гвардии на куски. Эванс увидел, как маленькая ракета пикирует на него, оказываясь прямо перед ним, над его головой, и, крепко сжав зубы, приготовился к выстрелу из электрической пушки.

Но этого не произошло. Вместо этого маленькая ракета Ястреба опустилась ещё ниже, и на ней вспыхнули разноцветные сигнальные огни. Красный, жёлтый, красный, фиолетовый — Эванс прочитал сигнал автоматически, ничего не понимая. Это был сигнал «Салют!» А потом он понял. Ястреб, поняв, что его обвели вокруг пальца, вернулся не для того, чтобы отомстить, а чтобы по-спортивному поприветствовать человека, обманувшего. Связанные руки Эванса коснулись сигнальных кнопок, и на носу огромной ракеты Земной Гвардии, в свою очередь, вспыхнул тот же сигнал «Салют!» Капитан Земной Гвардии отдал честь Ястребу, когда они с рёвом пронеслись мимо друг друга в космосе! А потом Ястреб исчез, его маленький корабль унёсся в бескрайнюю космическую пустоту за пределами космических трасс, где его ждала огромная чёрная ракета. Эванс бессильно привалился к пульту управления.

Они нашли его там, когда полчаса спустя ворвались в рубку. Кэлден, Хартли и остальные, возбуждённо и непонимающе переговаривались. Они только что пришли в сознание и обнаружили Эванса у пульта управления со связанными руками и ногами, удерживавшего огромную ракету на той космической трассе, на которую он её вывел. Когда он повернулся к ним, они с удивлением увидели, что он смеётся.

— Я просто подумал, — сказал он, — о том, что скажет старый Кейн, когда узнает, что он пожимал руку Ястребу!