"Фантастика 2023-103" Компиляция. Книги 1-14

Солодкова Татьяна

– ПОКА что сложно. Но скоро станет легче.

Бешеный поморщился, вспомнив о том, что именно должно было произойти в ближайшем будущем. Поставил еще полный кубок с настоем на подоконник, после чего направился к полочке, на которой стол пяток бутылок с вином ромейского розлива.

– Уж прочти, Мрачный, но тут даже я выпью. Делаем нужное дело, но руки в грязи. Не в крови, это нормально, кровь не грязь!

– Нам есть чем оправдаться. И никто, слышишь ты меня, НИКТО в здравом уме нас упрекнуть не сможет. Тем более на поединок в круге не вытащит. А уж Локи и подавно простит. Вспомни про то, как

он получил для асов корабль Скидбландир, да и про молот Тора и копье Одина тоже забывать не следует. Недаром именно его цвета на нашем знамени, не зря хитроумный полуйотун стал нашим покровителем. Искусство власти, оно не терпит простоты.

– А требует кровь, гной и слезы... – Гуннар присосался прямо к горлышку, пренебрегая кубком. Впрочем, выпил он немного, особенно по меркам такого мощного человечищи. Утер рот, поставил бутылку на место, заткнув пробкой, после чего добавил. – Ты, Хальфдан, не обращай внимания. Моментами такое на всех накатывает, кто в этом котле с кипящим ядом варится.

– Ромеи называют это политикой.

– Да мне по..., как они это называют. Все, я уже в порядке, да и время пришло, – криво усмехнулся побратим, глядя на стоящие в углу большие песочные часы с делениями. – Сегодня будут все. И даже больше...

Я понимающе улыбнулся. Зигфрид Два Топора уже давно и прочно увяз в той паутине, в тех интригах, которые мы плели. Сам будучи довольно прямолинейным, он не мог составлять собственные планы, не был способен к самостоятельному курсу. Зато его достоинство было в другом. Этот вольный ярл охотно пристраивался в кильватер к тому, кто был с его точки зрения, силен и достоин уважения. К тому же он умел держать рот на замке, не выдывая секреты даже по большой пьяни или в обществе прекрасных дам. А это и само по себе много стоило.

Снова шаги и снова открывающаяся дверь. Роксана, за это время чуток поумерившая свой буйный нрав, научившаяся молчать до поры и больно жалить в срок. Та самая, которую я изо всех доступных мне сил старался натаскивать на амплуа «серого кардинала», опасной и смертоносной тени за моим плечом. Той тени, которая еще и беззаветно предана, и умна, и понимает всю суть замыслов. Что ж, процесс шел неплохо. Ее психика все еще сохранила достаточно гибкости, чтобы подстроиться под некоторые связки мышления, естественные в третьем тысячелетии.

Олег... За эту зиму он несколько осунулся, даже щеки ввалились от объема нахлынувшей на него работы. Пусть у него и воспитывались доверенные помощники, но и сам он старался не выпускать из-под контроля ни единой важной нити из области финансов непосредственно и торговли, которой мы так или иначе, но занимались.

Сияющий как начищенная медяшка Эйрик Петля не зашел в комнату, а скорее величаво вплыл в ее пределы, подобно большому драккару румов эдак на четырнадцать-шестнадцать. Его ликование я понимал. В кои-то веки появился неиллюзорный шанс вновь выйти на морские просторы. Что ж, и до этого очередь дойдет, особенно если удастся провернуть кое-что интересное.

Ярополк и Магнус на сей раз ввалились бок о бок, переругиваясь между собой насчет подготовки принятых в последнее время хидрманов. Ничего, пусть спорят, ведь именно в спорах зачастую рождается истина. Хотя с Магнусом предстоит серьезный разговор. Нет, не в том

смысле, что он в чем-то серьезно накосячил. Тут совсем иное, куда более важное. Нам нужны были тесные, очень тесные связи со жрецами. А кто для этого подойдет лучше, нежели иной жрец? Пусть его в Киеве знают слабо, но в этой структуре все слышали про всех, причем новости разлетаются с потрясающей для X-го века скоростью.

А вот и последний ожидаемый субъект. Могуч, бородат, внушителен и... союзен по самое не могу. Тот самый Зигфрид Два Топора, покамест так и не осознающий, что из классического вольного ярла становится моим вассалом.Вот и пусть не осознает, а я и не собираюсь его в этом просвещать. С такими людьми надо максимально уважительно, ни в коем случае не приказывать, за исключением конкретно поля боя или воинских походов. Вот тогда и только тогда они будут и верны, и надежны.

***

Ну да не о том речь. Все ожидаемые плюс Зигфрид собрались, устроились, чувствуют себя вполне комфортабельно. Следовательно, пора... Пора в очередной раз надорвать естественных ход событий. В очередной, потому что парочку раз я уже успел это сделать и теперь жду изменений. Которые должны пойти. Как круги по воде от брошенного камня.

– Попрошу внимания, – повысил я голос, когда все не только собрались и устроились, но еще и у дверей встала надежная, неразговорчивая охрана из числа людей Гуннара и воинов-теней Змейки. – Сегодня мы собрались в очередной раз, но поводы крайне значительны, на есть что обсудить. Начнем с самого конца... Ярополк?

– Ярлы, которых мы по тем или иным причинам не оповестили или те, кто оказался недостаточно осторожен, все же отправились в набеги по наущению воевод из окружения великого князя. Но их число много меньше того, чего ожидали сидящие на троне Киева и у его ступеней.

Шрам перечислял имена, драккары, число хирдманов на них, а я думал немного о другом. Когда Владимир и его присные поймут, что их затея пусть и не провалилась с треском, но оказалась едва-едва полезной, они начнут копать. И наверняка найдут источник. То есть нас. Тогда я перейду из разряда простых вольных ярлов, хоть и отнюдь не слабых, в категорию личных противников. И что делать? Ответ очевиден, надо по максимуму использовать утекающее сквозь пальцы время. А заодно и контратаку учинить, да такую, чтобы христианским ангелам в раю жарко стало!

– ...не в одно место, а по нескольким направлениям, еще больше снижая шансы на успех. Драккары отправились не только на побережье страны англов с их слабой обороной и неумелым в делах воинских королем Этельредом неразумным. Часть выманили обещаниями добычи и к данам, у которых вот-вот готов издохнуть Харальд Синезубый. Да, у многие из вольных ярлов с удовольствием совместили бы свой меч и его брюхо, в том числе и Харальд, но...

– Лучший момент был бы сразу после его смерти, – дельно заметил Гуннар, после чего продолжил. – Благодарю, Яр, уже все всем ясно. Раздробление сил на два направления, да и помощь со стороны великого князя, как мы видим, вовсе не ожидается. Будем надеяться на то что нашим не самым разумным братьям удастся хоть спотерями, но уйти. А если все случится именно так, то любви к Владимиру Святославовичу у них не прибавится.