"Фантастика 2023-112". Компиляция. Книги 1-20

Горъ Василий

— А я говорила? — усмехнулась девушка, показывая бумажку Жанне. Та хмыкнула в ответ. Принеся Розе клятву верности, гвардеец сделалась менее скованной, и теперь чаще проявляла эмоции. Хотя угрюмость её никуда не делась.

— Смотрите, не увлекайтесь, госпожа, — заметила черноволосая женщина, поглаживая ножны кинжала на поясе. — Если донна Виттория решит, что вы её слишком хорошо понимаете, то может счесть вас опасной и попробовать убрать.

— Ха-ха. Угу, — выдавила наигранный смешок девушка. Она почему-то сомневалась, что Жанна шутит.

Когда они вошли в шатёр некромага, там уже были гости. Эльфы, разумеется. На стуле устроился коренастый мужчина, рядом с

ним стояла высокая женщина. Мужчина явно был анелонцем — смуглый, черноволосый, бородатый, смахивающий на земляка Розы. Кроме того, он мог похвастаться высоким лбом с залысиной и неподвижными короткими ушами. Глядя на него, юная волшебница понимала, откуда идут слухи о смешанном происхождении анелонцев — якобы, все они потомки от браков эльфов и людей. Это была вздорная чушь, безумная с научной точки зрения. Но… эльфы Анелона и правда отличались от своих горных сородичей, рассеянных по всему континенту. Вот его спутница выглядела куда более привычно — стройная, светлокожая, с красивым скуластым лицом и яркими фиолетовыми глазами. Её соломенного цвета волосы спадали до плеч свободно, а ниже были собраны в короткую косу и перевиты синей лентой. Длинные тонкие уши торчали в стороны, почти параллельно плечам. Если мужчина носил чёрно-фиолетовый кафтан и брюки модного фасона, то эльфийка облачилась в нечто вроде костюма драконьего рыцаря. Кожаная куртка, штаны, длинные перчатки и сапоги с узкими голенищами будто составляли единое целое, плотно облегая тело женщины. К ремню её были подвешены кинжал и прямой меч с простой крестовиной вместо плетёной гарды, в то время как анелонец носил лишь широкую кривую саблю.

— Вот и те, кого мы ждали. — Донна Виттория кивнула ученице, откидываясь на спинку своего кресла. — Можем начинать. Прошу, все стулья к вашим услугам. — Она выразительно глянула на эльфийку. Та с видимой неохотой села. Длинные ножны её меча упёрлись в ковёр.

Когда все расселись, некромаг продолжила:

— Позвольте представить. Капитан Утльт, сын Нохольта. Из княжества Анелон. Леди-капитан Литэль, дочь Эрамонта. Из княжества Лиарат.

— Смею добавить, что хоть леди Литэль и десятиюродная кузина князя, зато я — дважды капитан, — вдруг с улыбкой произнёс коренастый эльф. — Отряда и корабля. Корабль, правда, далеко отсюда.

— А это мои соратницы — мэтр Роза Гранчи и Жанна. — Рыжая донна будто и не заметила, что её перебили.

— Рада знакомству. — Леди Литэль неожиданно тоже улыбнулась — Роза почему-то ожидала, что та будет держаться холодно и надменно. — Вы — Жанна из письма, полагаю. О вас, мэтр Роза, я прежде не слышала, простите.

— Не сбивай девушек с толку, Литэль, — фыркнул бородатый эльф. Он умудрился развалиться на стуле как в мягком кресле, и всё ещё улыбался. — Давай по порядку.

— И правда, — спокойно согласилась леди-капитан. Голос у неё был сильный и мелодичный. Почти как у Жанны, только без хрипотцы. — Простите. Мы уже представились донне Виттории, но давайте начнём с начала.

— Формально мы с Литэль возглавляем охрану посольства. — Анелонец сел ровнее, положил ладони на колени. — Сами послы уже навестили короля Огюста, а сейчас болтают с сыном здешнего герцога. Уговаривают помириться. Все понимают, что это бесполезно. Посольство должно просто продемонстрировать отношение княжеств к войне. Настоящее задание поручено нам двоим. Волею своих князей мы ведём расследование смерти королевы Октавии.

— Видите ли, — подхватила Литэль, — королева многое значила для эльфов Коалиции.

— Почему? — не сдержала удивления Роза. — Впервые о таком слышу.

— Октавию воспитывали далеко от королевского

двора. — Эльфийка повернулась к ней, перестав улыбаться. — Многие из её учителей были эльфами. Мы позаботились, чтобы наставники развили в принцессе терпимость, широту взглядов и веру в равенство народов Коалиции. Благо, девочка и так была очень доброй и любознательной. Вы знаете, что вывоз товаров из Анелона в королевство облагается особым налогом? Тогда как торговые республики от налога свободны. Что руду из Лиарата королевство покупает по сниженной цене? Есть ограничения на ремёсла и торговлю для эльфов, живущих в людских городах. И многое другое в том же духе. Никто не ждал, что Октавия сядет на престол, но мы надеялись, что она сможет влиять на старших братьев и сестёр. Когда принцесса вдруг стала единственной наследницей, многие в княжествах сочли это за чудо.

— И решили, что теперь всё само собой наладится. — Капитан Утльт скривил губы. — Мы помогли Октавии занять трон и оставили её саму по себе. Боялись, что эльфы при дворе вызовут кривотолки. И вот что вышло.

— Я хотела охранять Октавию сама, даже собрала группу надёжных воинов. — Леди-капитан покачала головой. — Мне запретили ехать в Дерт. Когда королева погибла, на меня повесили розыск виновных. Я быстро узнала о заговоре, который расследовала для Октавии коронный некромаг.

— А потом обоим князьям пришли письма от донны, содержащие очень интересные обвинения… — Утльт кивнул неподвижно сидящей Виттории. — И не менее интересные сведения.

— Я решила начать с эльфов, зная об их заинтересованности в судьбе Октавии. — Рыжая донна провела ладонями по столу, взглянула на Розу. — Их можно было привлечь и меньшим числом доказательств.

— Потому, что многое мы узнали сами. — Леди Литэль поставила уши торчком. Это выглядело так забавно, что Роза едва не хихикнула. — Информация из писем донны хорошо сочеталась с общей картиной. Опираясь на неё, мы дополнили схему расследования и сделали пару собственных открытий.

— Если вкратце и по сути, князья благословили нас на сотрудничество с вами. Именно меня и Литэль, — стукнул пальцем по колену Утльт. — Связь Огюста с пришельцами из иного мира тревожит, не то слово. В первую очередь из-за его амбиций. Даже сами чужаки могут принести меньше бед, чем король, дорвавшийся до их возможностей. Но прямо выступить против Его Величества мы не готовы. Княжества не станут воевать.

— Что же вы предлагаете, капитан? — Виттория подалась вперёд, облокотилась о стол.

— Обмен информацией, — ответил бородатый эльф. — В перспективе — небольшую поддержку деньгами и ресурсами, доступ к сетям осведомителей. Личная помощь — мы с Литэль уедем, когда завершится посольство, но потом вернёмся. Чем больше вы расшатает положение Огюста, донна, тем смелее станут наши правители. В целом, они на вашей стороне.

— Только трусят, — внезапно подала голос Жанна. Всю беседу она сверлила гостей своим тяжёлым взглядом, но заговорила только сейчас.

— Эльфу нужно пятьдесят лет, чтобы достигнуть совершеннолетия, миледи, — ничуть не обидевшись, сказал ей Утльт. — Нередко у эльфийской пары за века совместной жизни рождается единственный ребёнок. Убить эльфа не сложнее, чем человека. Да, мы трусим. Каждая крупная война с людьми для нас — катастрофа, миледи. После которой народ оправляется столетиями. Вот почему мы отдали вам почти весь континент в прошлом.

Жанна буркнула что-то под нос и отвела взгляд. Эльфы же переглянулись и кивнули друг другу. Леди-капитан оттянула крагу перчатки, вытащила из-под неё бумажный лист — довольно измятый. Положила на стол перед рыжей донной: