"Фантастика 2023-112". Компиляция. Книги 1-20

Горъ Василий

— Палатку охраняют четверо, — говорила Жанна, пока они спешно удалялись от площади. — Двое торчат снаружи, двое отдыхают внутри. Потом сменяются.

— Маловато как-то, — заметила Роза.

— В самый раз, если они не ждут нападения. Чего им бояться в собственном лагере? Караул скорее следит за пленником, чтоб не смылся. Еду им не приносят, обедали чем-то из своих запасов. Вариант с сонным зельем не подходит.

— Тогда что? — Лазутчицы остановились у коновязи, где сейчас не было ни лошадей, ни конюхов. Роза прислонилась к ней бедром.

— Палатка и правда на отшибе, — ответила Жанна. — Ночью её будет освещать только костёр перед входом. Я подберусь с тёмной стороны,

пролезу внутрь и уберу отдыхающих охранников. Но может быть шум. Я хочу, чтобы вы заговорили зубы стражникам снаружи, буквально на несколько минут.

— Это я могу. — Роза улыбнулась, вспомнив недавнюю похвалу своей изворотливости.

— Ещё посмотрите издали, не видать ли там магической сигнализации. Остальное доверьте мне.

Ждать темноты пришлось довольно долго — на это время лазутчицы выбрались за пределы лагеря, делая вид, что ищут какие-то лекарственные травы. Это дало им возможности довольно близко подойти к искомой палатке. Роза исподтишка осмотрела цель их миссии, поймала взгляд Жанны, качнула подбородком. Магии она не чувствовала. В сумерках женщины вернулись, чтобы забрать ужин на знакомой Розе общей кухне. Есть с вражеского стола было неуютно и даже как-то неловко, но девушка для себя решила считать кашу с лепёшками платой за помощь раненым. Равноценным обменом из древних алхимических трактатов здесь не пахло, однако Розу всё устраивало. За неспешной трапезой сумерки перешли в ночь, и две женщины тихонько выскользнули из расположения королевской армии. Позади светились костры лагеря, впереди иногда мерцали искры фонарей в руках караульных. Их было мало — часовые следили в первую очередь за рекой и флангами, не опасаясь удара в тыл.

— Готовы, госпожа? — поинтересовалась Жанна, скидывая монашеский плащ.

— Готова, — кивнула юная волшебница. — И… Жанна…

— Да? — Служанка-гвардеец вытащила из-за пояса свои длинные перчатки из плотной чёрной кожи, натянула. Сжала и разжала кулаки. Кожа скрипнула.

— Мне кажется, эти люди, солдаты Огюста… — Роза развела руками, пытаясь подобрать слова, которые не будут звучать слишком глупо и наивно. — Они не враги. Они такие же жертвы заговора, как солдаты лоялистов. Если б они знали, за что на самом деле сражаются…

— Солдаты обычно сражаются за деньги и еду, госпожа. — Жанна проверила, как ходит в ножнах кинжал, подвесила его к ремню брюк. — Надеюсь, вы не намерены пойти к ним с проповедями?

— Нет, — вздохнула девушка. — Но… всё это нужно обдумать. Основательно.

Жанна молча завершила приготовления, хлопнула напарницу по плечу и зашагала прочь. Смуглая и черноволосая, в чёрной одежде, она буквально растаяла во мраке. Ученица некромага принялась медленно считать до ста. Жанне предстояло обойти тюремную палатку по кругу, не попавшись часовым на глаза, потом ползком подобраться к цели как можно ближе и ждать появления Розы. Что произойдёт дальше, студентка только догадывалась. Определённо что-то кровавое.

— Девяносто девять… сто… — Девушка нервно сцепила пальцы в замок перед грудью и двинулась вперёд, стараясь не торопиться. Потерять палатку из виду было сложно — часовые развели костёр прямо перед входом. Сами они сидела на походных одеялах у огня, о чём-то беседуя. Солдаты определённо чувствовали себя в безопасности, и незваную гостью заметили лишь когда та ступила в круг света. Караульные вскочили, хватаясь за ножны, но мечей не обнажили. Подозрительно уставились на девушку в белом плаще. Та тоже смерила их изучающим взглядом. Одинаковые зелёные кафтаны, шляпы с полями, шпаги на перевязях. Никаких копий или алебард, никаких доспехов. Ещё бы Розе это о чём-то говорило…

— Сестра,

что вы здесь делаете? — недружелюбно спросил один из часовых, разглядев, наконец, одеяния Розы. Второй загородил спиной вход в палатку.

— Мне сказали, в этой палатке лежит тяжело раненый, чьи поступки заклеймили его массой грехов! — вдохновенно начала студентка, повысив голос несколько больше, чем требовалось. Пусть солдаты сразу привыкнут, что странная монашка разговаривает как с амвона. — Отцы-священники не нашли для него времени, но я пришла исповедать грешника перед смертью!

— Нет тут никого, сестра. — Солдат нахмурился. — И кто вам такое сказал?

— Меня послала сестра Ирина, добрый человек. — Роза округлила глаза. — Сказала — это важное поручение!

Сквозь тонкие стены палатки донеслось шипение. Совершенно точно не человеческое. Похожие звуки издавала злая Жабка, только куда более громкие. Часовые дружно обернулись.

— Вы не обманываете меня, добрый человек?! — Роза бесцеремонно схватила своего собеседника за плечо, дёрнула к себе. — Грех ляжет на вас! Лишить душу грешника шанса на искупление через исповедь…

— Сестра, здесь никого нет. — Солдат попытался оттолкнуть её, однако девушка изо всех сил вцепилась в рукав форменного кафтана. — Идите прочь!

Входной полог откинулся совершенно бесшумно. Рука в чёрной перчатке зажала рот второго часового, лезвие кинжала сверкнуло в отсветах костра. Солдат дёрнулся, замычал — и тут же смолк, когда кинжал рассёк его горло. Собеседник Розы удивлённо оглянулся — но ничего предпринять не успел. Отбросив кинжал, Жанна выдернула шпагу из ножен своей жертвы, толкнула тело внутрь палатки, сделала молниеносный выпад. Стражник даже не вскрикнул — клинок вошёл ему между кадыком и челюстью, вышел из шеи с другой стороны. Розе на лоб брызнули горячие капли. Она невольно попятилась.

— Кх-х… — Караульный рухнул на колени. Жанна пнула его в грудь, освобождая клинок из тела, добила скупым колющим ударом. Быстро огляделась. Опомнившаяся Роза последовала примеру служанки. Кажется, скоротечной схватки никто не заметил.

— Всё в порядке? — зачем-то шёпотом поинтересовалась девушка.

— Вообще… нет. Не всё. — Жанна встретилась с ней взглядами, качнула головой. — Заходите внутрь.

Сама она подхватила мёртвого стражника и уложила на одеяло возле костра. Завозилась, придавая трупу вид спящего. Роза утёрла лоб рукавом, торопливо вошла в палатку… И сразу поняла, что всё действительно не в порядке. Тела часовых, убитых Жанной внутри, не привлекли её внимания. Потому что в центре палатки высилась стальная клетка. А в клетке стояло и зло таращилось на неё золотыми глазами существо. Двуногое, двурукое, покрытое чёрной чешуёй, со спутанными длинными волосами и облачённое в грязные лохмотья. Лицо создания напоминало человеческое лишь отчасти — глаза были круглыми и навыкате, уши прижаты к голове, изо рта виднелись впечатляющие клыки.

— Это же… — Девушка осеклась. В палатку заглянула Жанна, вытащила второй труп. Вернувшись через пару секунд, тщательно задёрнула за собой полог. Спросила:

— Это вообще что, госпожа?

— Это… — Ученица некромага не могла отвести взгляд от клетки. — Это драконий рыцарь, Жанна.

— Я слышала, что они умеют… такое. — Воительница хмыкнула, поигрывая трофейной шпагой. — Но это… оно ведёт себя как зверь. И разве рыцари превращаются не на считанные минуты?

— Он… она, это женщина… она застряла. — Роза сглотнула. — Она застряла в обращённом состоянии. Такое случалось раз десять за всю историю рыцарства. За века. Драконья кровь поглотила разум носителя. Она сейчас и правда больше зверь, чем человек.