"Фантастика 2023-112". Компиляция. Книги 1-20

Горъ Василий

— Интересно, — пробормотала Роза, закрывая глаза. Ей было очень плохо — возможно, часть ядовитого дыма попала под одежду, впитавшись в кожу. Ну или она просто переволновалась. — Наградят ли конструкты досрочным упокоением?

Девушка в этом сомневалась. Но готова была подать ходатайство наставнице.

Глава 18

Действия имперской армии в следующие дни сложно было назвать уверенными — так ведут себя люди, сделавшие ставку на беспроигрышный план, и не знающие, что делать после того, как он вдруг провалился. Захватчики отправили дозорных за реки на севере и в лес на юге, хотя это едва ли имело смысл. Форсировать водную преграду с угрозой тылу и флангу — всегда плохая мысль, и особых преимуществ такой маневр не дал бы. В лесной чаще же хозяйничали анелонские егеря. Выбить их оттуда смогли бы имперские эльфы,

но лишь ценой больших потерь. К тому же имперское командование прекрасно знало, как не любят остроухие долгожители встречать в бою сородичей. В конце концов, инженеры Империи принялись копать траншеи и ночами возводить укрепления для будущих пушечных батарей. Обстреливать вершины занятых Коалицией холмов, оставаясь недосягаемыми для ответного огня, могли три или четыре осадные бомбарды, до сих пор ждущие своего часа в обозе, но их требовалось беречь для предстоящего штурма города. Прочие орудия были бы вынуждены вступить с пушками обороняющихся в честный поединок, отчего позиции для них следовало основательно подготовить. Дело шло медленно. Промёрзшая земля плохо поддавалась лопатам, по рабочим вели беглый огонь батареи защитников, а ночами караулы не смыкали глаз, так как в любой момент спящих или трудящихся имперцев могли навестить лазутчики Коалиции, группы которых обычно вели эльфы из числа не примкнувших к егерям. Температура падала, снег шёл всё чаще. Не хватало дров. Окрестные рощицы быстро вырубили подчистую, а на опушке леса дровосеки постоянно рисковали получить эльфийскую стрелу в глаз. Провиант и боеприпасы таяли, добыть еду фуражировкой было попросту негде — деревни вокруг опустели задолго до прихода войск Империи. В то же время обороняющиеся имели в тылу город с какими-никакими запасами и жильём, где могли разметить раненых, поселить резервные роты. Время играло против захватчиков. Близился непростой выбор — позорно отступить или броситься в атаку, не считаясь с потерями. Устроив массированный штурм главными силами, имперцы наверняка смогли бы прорвать оборону Коалиции — но какой ценой? Могло статься так, что оставшихся войск уже не хватит для осады Дерта или даже небольшого города вроде Сирделье.

В одном из военных трактатов времён Старого Дерта, прочитанных Розой на досуге, было написано, что если слишком долго выбирать из двух плохих вариантов, судьба возьмёт тебя за руку и отведёт к самому худшему. Неделю имперское командование отчаянно искало способ одержать верх, сохранив при этом силы. Утром восьмого дня над холмами запели трубы. Рассветное солнце едва пробивалось сквозь облачную плёнку, однако в его тусклом свете было прекрасно видно, что число орудий на батареях Коалиции за ночь удвоилось. Все новые пушки были крупного калибра и стояли на крепких лафетах с высокими колёсами. Батареи приветствовали зарю громогласным залпом. Ядра ударили в землю далеко за укреплениями, возводимыми Империей — новые орудия били ощутимо дальше старых. Залп был демонстрацией — после него артиллерия защитников продолжила стрелять холостыми, сотрясая землю и укутывая вершины холмов пороховым дымом. Затем с запада потянулись войска. Они строились квадратами, как прежде — вот только было их куда больше. К трём терциям Чёрной Гвардии прибавилось ещё три пеших полка в новеньких серых доспехах, под знамёнами Республики Эрдо. Вместе с баталиями великих герцогств и конницей армия Временного Совета теперь уступала имперской лишь на треть. Речи не могло быть о том, чтобы разгромить защитников малой кровью.

Конечно, имперцы не наблюдали за происходящим пассивно — в лагере сыграли тревогу, и два войска построились боевыми порядками друг против друга практически одновременно. А потом из рядов солдат Коалиции выехал всадник под белым флагом…

…Все эти дни Роза болела. Её лихорадило и тошнило, на коже появились алые пятна, которые страшно зудели. Такие же симптомы проявились у всех магов и канониров, вместе с ней переживших атаку ядовитым туманом. Хотя девушка страдала больше них — возможно, дело было в её маленьком весе. Или в том, что она довела себя до истощения ещё до контакта с ядом. Юная учёная сама назначила лечение себе и другим пострадавшим. Оно было очень простым — пить больше воды с очищающими отварами и лежать в кровати. Угрозы жизни явно не было, и всё же приходилось туго. Мучительные часы в постели скрашивали соратники — Розу часто навещали Марий, Минерва, даже Тивэль, которая отчего-то выглядела не на шутку испуганной и огорчённой. Пару раз заглянули Виттория и де Котоци, зашла Литэль, чтобы рассказать о делах Белых Сов.

Жанна просто поселилась у кровати учёной. Она спала в кресле, ела за рабочим столом Розы, и покидала хозяйку не больше чем на четверть часа в день. Гвардеец была привычно молчалива

и бесстрастна с виду, но её присутствие поддерживало в самые тяжёлые мгновенья, и успокаивало, если девушка просыпалась среди ночи от очередного бредового сна. Когда узкая прохладная ладонь, отмеченная жёсткими «фехтовальными» мозольками, ложилась ей на лоб, Роза быстро проваливалась в полудрёму. Воительница не просто была рядом — она безропотно ухаживала за девушкой, переодевала её и прибирала за ней, помогала есть и умываться. Молодой учёной было неловко, однако она принимала заботу — Роза трезво оценивала свою слабость. А ещё её измученный бессонницей разум порождал странные мысли, и девушка почти не сомневалась — если Жанна куда-то отлучится надолго, она обязательно убьёт донну Витторию. Пусть уж лучше возится с больной подругой.

Неделю спустя, когда пятна на коже исчезли и болезнь начала отступать, Розу почтила визитом та, кого девушка уже на чаяла увидеть.

— Я думала, ты крепче, малышка, — заявила бывшая лесная богиня, едва ступив под полог шатра. — А ты всё-таки нежная домашняя девочка. Другая уже была б на ногах.

— Здравствуйте, Фрида, — выдавила учёная, поднимая голову с подушки. Она недавно позавтракала, и теперь её мутило.

— Здравствуй, здравствуй, — небрежно отмахнулась темноволосая женщина, присаживаясь на край жёсткого кресла, в котором обычно сидела Жанна. Сама гвардеец встала у неё за спиной, хмурая и настороженная. — Я пришла помочь.

— Ого. — Ничего умнее Роза сейчас сказать не могла. — Спасибо.

— Видишь ли, наша рыжая ведьма собралась на важную встречу, и даже не против взять тебя с собой. Да только ты ходить не можешь. А одну её я отпускать туда не хочу. — Отставная богиня скорчила гримасу. — Тебе придётся пойти.

— Ну… — Роза вздохнула, собираясь с мыслями. — Я могу уже сесть. Если Жанна меня оденет, и они с Минервой будут…

— Не неси чушь, неженка очкастая. — Фриэн легонько щёлкнула её пальцем по носу. Девушка ойкнула, прикрыв нос ладонью. — Хотела я сделать тебе отваров получше твоих собственных, да раньше надо было браться, они сразу не помогут. Придётся пойти на крайние меры. Дракон с косичкой, не ломай мне шею, пожалуйста, — бросила она Жанне через плечо. — Твоя любовь сердца сейчас немножко покорчится в муках, зато потом станет как новенькая.

— Ч… что? — нахмурилась Роза. Вместо ответа Фрида положила растопыренную ладонь ей на лицо. Миг спустя тело девушки свело судорогой. Её спина выгнулась дугой, ноги несколько раз конвульсивно дёрнулись, из груди вырвался болезненный стон. За мгновенье юная учёная вымокла от пота, глаза затуманились слезами. К горлу подкатил ком, и волшебница из последних сил перегнулась через край кровати, к медному тазу.

— Ну-ну, вот и всё. — Эти слова были обращены не к Розе, а к стиснувшей рукоять шпаги Жанне. — Держи. — Отставная богиня сунула учёной стакан с водой и полотенце. — Прополощи рот.

— Я… — Роза взяла стакан и обнаружила, что рука её почти не дрожит. И вообще, ей разом сделалось лучше. Лёгкая тошнота и головокружение происходили от слабости, скорее всего. Проведя полотенцем по лицу, девушка увидела на нём тёмные мазки. Кажется, её пот был с кровью. — Что со мной?

— Ты здорова, — пояснила богиня, толкая девушку обратно на подушку. — Поспи до завтра, прими ванну — и можешь возвращаться к работе. Мир всё ещё не спасён. Хотя утром тебя будет ждать наша ведьма-политиканша. Верь или не верь, она правда к тебе привязалась. Надо этим пользоваться. Жалко, всё равно будешь бледная, ну с твоим оттенком кожи это едва заметно. Эх, была бы ты из пустынников…

— Вы… ведь сразу могли так сделать? — прохрипела девушка, откидываясь на подушку. Жанна молча принесла влажное полотенце, принялась осторожно обтирать подруге шею и плечи. На Фриэн она не смотрела.

— Могла, — кивнула бывшая богиня. — Но всему есть цена. Ты бы всё равно поправилась, но позже. Считай, чтобы ускорить твоё выздоровление, я убила тушканчика. Не какого-то конкретного, просто где-то в мире умер тушканчик, который мог бы ещё жить и жить. Предвосхищая твой вопрос — это мой предел сейчас. Раньше я могла страшные вещи творить, просто не хотела. Я же добрая богиня. А сейчас такие фокусы — всё, что есть. Условие папы, а то не разрешил бы остаться.

— И не было альтернатив? — В голове Розы прояснилось, а вместе с улучшившимся самочувствием проснулось и вечное любопытство молодой исследовательницы. Фрида редко так прямо и открыто говорила о себе.

— Была одна. — Фриэн прищурилась. — Я могла сократить твою жизнь на несколько часов. Ты едва бы это заметила даже, но тут вопрос принципа. Я люблю тушканчиков, но людей ценю больше. Только не проси меня повторить это с другими больными, им лишняя неделька в госпитале не навредит. Всё, малышка, готовься к важному дню. Хорошего тебе отдыха.