"Фантастика 2023-118". Компиляция. Книги 1-20

Эльба Ирина

Заглядываю внутрь ямы.

Глубина приличная, этажа три-четыре. Дна не видно — вместо него клубится чернота, не предвещающая ничего хорошего. Мне даже почудилось, как в этой черноте шевельнулось... живое существо? Хрень какая.

С одного берега на другой был переброшен хлипкий верёвочный мостик с частично отсутствующими ступеньками. Над мостиком тянулись тросы для рук. Канаты, составлявшие основу конструкции, тянулись из круглых отверстий в стенах. Я потрогал рукой верёвку,

служившую ограждением для всей этой ереси. Мост завибрировал.

— Не нравится мне тварь внизу, — сказал Ефим.

— И мне, — пришлось нехотя кивнуть. — Надеюсь, она до ребят не дотянется.

Мы столпились на узком карнизе перед мостом. Здесь коридор расширялся, позволяя рассмотреть локацию всем желающим.

— Это облачный кракен, — подала голос Катя Шумилина.

— Кто? — переспросил Игнат.

— Облачные кракены, — вмешался всезнайка Нарбут, — селятся в горных расщелинах Мрачного Леса. — Это Самаркандский красный дистрикт. Провозить хищников на территорию Российской империи строжайше запрещено.

— Видимо, ректор об этом не знает, — хмыкнул Саймон.

— Он выстреливает нитевидными щупальцами на десятки метров, — предупредила Катя.

Я перевёл взгляд на ботаника.

— Всё верно, — подтвердил Нарбут.

Понятно.

Каждый квест сложнее предыдущего.

У меня усилилось чувство подставы. Магикум начинает демонстрировать свою тёмную сторону. Так называемая полоса препятствий сконструирована, чтобы избавиться от слабых звеньев. Это не детские игры, ставки повысились.

— Прикрываем друг друга, — сказал я. — Переходим мост по очереди. Отошли от края.

Мне почудился утробный звук из глубины ямы.

— Кто сможет перебраться на ту сторону быстро? — спросил я.

— Ну, — Любочка замялась. — Я занималась в секции альпинизма.

— Отлично, — кивнул я. — Идёшь первой.

— Что? — опешила создательница рун.

— Не обсуждается, — отрезал я. — Ефим, Катя — выдвигайтесь на передовую. Увидите щупальца — херачьте эту тварь льдом и электричеством. Остальные — не высовываться. Люба, вперёд.

И девушка, надо отдать ей должное, больше не спорила.

Взявшись руками за «перила», Любочка проверила ногой первую ступеньку. Доска выдержала, но конструкция едва заметно качнулась.

— Не отпускай канаты, — посоветовала Инна.

— Сама знаю.

Любочка уверенно двинулась вперёд. Я заметил, что свои безразмерные очки рыжеволосая красотка убрала в нагрудной карман.

— Ты хорошо видишь? — спросила Катя.

— Не отвлекай, Кэт.

Кто бы мог подумать.

Уже сдружились.

Я чуть не пропустил момент, когда из провала выстрелило нечто серое, извивающееся. А вот Затоцкий

не сплоховал — сразу выбросил руку, формируя в нескольких метрах от себя морозное облако.

Пахнуло лютой стужей.

Мясистый отросток с присосками, оказавшийся на поверку не толще двух сложенных пальцев, изогнулся, чтобы вцепиться в добычу, а потом с хрустом окостенел. Ефим развёл руки — облако слегка расширилось, чуть не зацепив ботинки Троицкой.

— Осторожнее! — пискнула Люба.

И начала быстрее перебирать ногами.

Тварь внизу взревела.

Катя рубанула электрической плетью, рассекая ломкую конечность монстра. Искалеченный отросток провалился в глубину, но вместо него выстрелил второй. Щупальце метнулось к катиной ноге. Инна взвизгнула, а я швырнул вниз световой шар. Совсем крохотный, не больше апельсина. Конечность кракена моментально обуглилась, а внизу раздался хлюпающий звук.

Внезапная тишина стала для меня неожиданностью.

— Он что, успокоился?

Катя покачала головой:

— Регенерирует.

Любочка между тем перебралась на противоположный край ямы и махнула рукой. Затем отодвинулась вглубь коридора — не хотела испытывать судьбу.

— Быстрее, — приказал я. — Прохор.

Мой план заключался в том, чтобы банально выиграть время. Не знаю, сколько минут кракен потратит на восстановление, но Прохор — самый массивный и неповоротливый из нас. Кроме того, оружейник не владеет стихийной магией и его нельзя использовать для прикрытия.

Морозная субстанция, поддерживаемая Затоцким, развеялась.

Как только Прохор ступил на первую доску, мост начал раскачиваться и трещать. Верёвки натянулись, конструкция провисла на добрых полметра.

— Выдержит? — с опаской прошептала Аврора.

Ответить я не успел.

Серая нить, вылетев из ямы, хлестнула здоровяка по ноге. Удар был настолько мощным, что ботинок Молчуна соскользнул с доски, а сам оружейник повис на канатах.

Я увидел, как второе щупальце обвилось вокруг лодыжки кузнеца.

И потянуло вниз.

Глава 8

Я думал, что доски сломаются, когда Прохор обрушился на них всей своей стокилограммовой тушей, но чуваку повезло. Локти оружейника уперлись в ступени, а пальцы двух рук намертво вцепились в канат. Штанина комбеза, в том месте, где её оплело щупальце, разорвалась. Проступила кровь.

Спас положение Игнат.

Файербол врезался в конечность кракена.

Плоть существа вспыхнула, начала скукоживаться и чернеть, затем юркнула в яму. Очередной рёв возвестил о недовольстве нашего оппонента.