"Фантастика 2023-123". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
— Я отвечу тебе, после того как ты поведаешь, откуда тебе известно название ближайшего к нам созвездия?
Кнес прищурился, наклонил к плечу голову, словно прислушиваясь к самому себе и, вероятно, приняв для себя какое-то решение, ответил:
— На правах хозяина и правителя этих земель я имею главенство перед тобой, чужак Герман. Ты не в силах навязывать мне свою волю. Кнес на то и кнес, чтобы нести тайное знание о мире, в котором правит. Это моя первая и последняя уступка тебе, чужак. Я отвечу первым на твой вопрос только потому, что ты еще мало знаешь о моем мире.
Я учтиво кивнул, соглашаясь с тем, что в чужой монастырь со своим уставом соваться не стоит, и приготовился
— У меня нет причин не верить твоим словам, чужак, — начал правитель. — Ты прибыл на летающей ладье, каких в моем мире нет, обладаешь силой богов, коих мы чтим многие сотни лет, способен призывать разрушительные огненные шары. Я допускаю, что прибыл ты действительно из царства Лаога.
Кнес встал со своего трона, медленно подошел к тому самому окну с занавеской и продолжил, глядя в ночь:
— Мое знание о мире — от отца, а тот получил его из уст моего деда. Пятнадцать колен моего рода несут печать детей Лаога, а вместе с нею и древние знания. Мне известно, что ближайшие к нам поселения предков находятся в созвездии Альфа Центавра в четырех годах полета света. Мой звездочет даже знает, где искать это созвездие. В моем народе есть предание о небесных людях, которые дали нам разум и отняли его у Кореллов. Раз в тысячу лет небесные люди посещают наш мир и одаривают нас своей благодатью, взамен требуя лишь чтить богов, которых они нам оставляют на время. Но ни разу за всю нашу историю к нам не прилетали чужаки вроде тебя. Мы не знаем иного устройства мира, кроме того, что передали нам наши боги. Откуда мне знать, чужак, что ты не являешься их противником? Расскажи, Герман, о своем мире. И, быть может, я позволю тебе и твоим людям жить среди нас.
Я чувствовал себя идиотом. Что значит «пятнадцать колен»? Что за чушь он несет? Их миру от силы две сотни лет. У них должны быть иные сведения о мире, о предках, то есть — о нас. Их отцы и деды должны были из уст в уста передавать предания о глобальной войне или катастрофе, а не эту ахинею о небесных людях. Не зная, что и думать, я решил не выдавать своего замешательства и продолжил гнуть свою линию:
— Великий кнес, ты мудр и видел, на что мы способны, — старик как раз смотрел на догорающие сосны после выстрела «Ермака». — Я предпочел бы вести с тобой диалог на равных. Наш уровень развития выше вашего, и вы только выиграете, если согласитесь сотрудничать с нами. Уверен, нам есть, что предложить друг другу. В противном случае мы могли бы найти более сговорчивых правителей вашего мира.
Это был неприкрытый блеф с моей стороны. Я понимал, что топлива в нашем челноке едва ли хватит на поиски новых контактов. При любом исходе переговоров мы с этим кнесом сейчас находились в одной упряжке, и нужно было научиться тянуть сани в одну сторону. Не скрою, я был уверен в том, что разумный и, судя по всему, искушенный в вопросах политики кнес все-таки поддастся на мои логичные доводы и будет играть именно по моим правилам. Но то, что произошло далее, в корне изменило ситуацию в этой дебютной партии. Кнес как-то странно улыбнулся и, отвернувшись от окна, спросил:
— С чего ты взял, чужак, что ваша мощь что-то решает в этом мире? Как смеешь ты, посланник Лаога, угрожать мне — предку небесных людей?
С этими словами он жестом подозвал меня к себе:
— Подойди, чужак. Взгляни.
Я подошел к окну и отодвинул занавес. Кнес встал рядом, поднял свой жезл и направил его в сторону леса — туда, где уже почти потух пожар, вызванный выстрелом нашего плазменного орудия. Тут же краем глаза я уловил какое-то свечение внизу на территории замка. Я перевел взгляд на то самое спиралевидное орудие, уже пришедшее в движение.
— А вот это уже проблема, — раздался голос Ковалева у меня в шлеме.
Я и сам это уже понял. На месте взрыва появилась полыхающая воронка, раза в два крупнее нашей. Демонстрация силы прошла успешно. Дикари обладали оружием, которое в несколько раз превосходило по характеристикам нашу огневую мощь. «Ермак» не выдержит попадания такого заряда. Не спасут ни силовое поле, ни жаростойкий корпус. Но откуда у них такие технологии?! В мире, где и гвоздя-то днем с огнем не сыскать, где люди одеты в шкуры диких животных, где единственный источник света — огонь! Откуда они берут энергию для такой разрушительной силы?
Вполне вероятно, выглядел я в этот момент довольно растерянным. Кнес, довольно ухмыляясь, похлопал меня по плечу и уселся на свой трон, явно смакуя произведенный эффект.
— Думаю, вполне очевидно, — сказал он радушно, — что мой народ не нуждается ни в вашей защите, ни в покровительстве. Более того, вы не сможете причинить нам никакого вреда, попросту не успеете. Единственное ваше преимущество в военном плане — это мобильность. И не скрою, что именно это ваше преимущество сослужило бы мне большую службу, договорись мы с вами.
— Ты предлагаешь нам сотрудничество или хочешь нанять нас?
— Думаю, наши контакты все же должны нести характер взаимовыгодного сотрудничества. У меня есть задачи, которые вы могли бы с успехом решить на своей ладье, а вам, очевидно, нужна помощь, которую я мог бы вам оказать.
— Откуда такая уверенность? Может, мы рассчитывали на торговые контакты и не более того? — решил прощупать я почву.
— Если бы вы прибыли с агрессивными намерениями, — спокойно начал рассуждать кнес, — то не стали бы искать с нами диалога. Вы напали бы на нас внезапно, в расчете на легкую добычу, но, получив отпор, были бы вынуждены вступить в диалог. Но вы предпочли пойти иным путем и договариваться сразу. Было ошибкой полагать, что с нами можно говорить с позиции силы. Продемонстрировав свою мощь, вы пришли ко мне в полной уверенности, что будете диктовать свои условия. Но сейчас я не вижу вашей силы. Сейчас я та самая сила, которая способна диктовать правила игры.
Кнес указал своим дорогим скипетром на полыхающий вдали лес. Я еще раз взвесил все за и против, глядя на впечатляющие аргументы кнеса, но решил все же не открывать своих карт до самого конца. Необязательно нашим потенциальным партнерам знать, что все, на что «Ермак» был способен, мы уже продемонстрировали. Пусть думают, что у нас в запасе есть еще много козырей. А потому я не стал долго задерживать взгляд на впечатляющем зрелище и, продемонстрировав максимальную степень безразличия к алым отблескам пламени вдали, спросил: