"Фантастика 2023-134". Компиляция. Книги 1-22

Демина Карина

– Что вы знаете? – Чарльз успокоился.

И вправду, спешить не следует. Милли умная девочка. И себя в обиду не даст. И пусть сердце сжимается болезненно, пусть хочется немедля сровнять этот треклятый город с землей, а душу гложет тревога, но спешить не следует.

Спешить нельзя.

Один неверный шаг, и…

Эдди, поймав взгляд, кивнул. Именно так. Терпение и еще раз терпение.

– Вы тоже из разведки?

– Тоже? – Дэн приподнял бровь и поднялся. – Ужин, господа, ужин… вы выглядите до отвращения голодными. А голодным

людям я, как бы это сказать, не совсем доверяю. Голодные люди на многие глупости способны. Что до вашего «тоже», то боюсь, что нет. Хотя старый лис Гриффлз и пытался склонить меня к сотрудничеству, но от этой конторы я стараюсь держаться подальше.

На кухне пыхала жаром алхимическая печь. Пахло свежим хлебом и еще чем-то сдобным и сладким. Запахи эти пробудили голод, и Чарльз вспомнил, что не ел довольно давно.

– Вы уж сами устраивайтесь. – Дэн обвел кухню рукой. – Чувствуйте себя как дома, но… готовить я не умею, а кухарка моя пусть женщина надежная, однако не стоит впутывать ее в сомнительные дела.

– Если позволите. – Эдди потер руки.

– Конечно…

Не прошло и получаса, как на стол легла огромная чугунная сковорода, доверху заполненная жареным мясом. Перемешанное с приправами, луком и чесноком, яйцами и еще чем-то, оно издавало просто-таки одуряющий аромат.

Чарльз сглотнул слюну.

Стало совестно. У него жену украли. И сестру. А он тут над сковородкой слюни пускает. С другой стороны, если он гордо отвернется, предпочитая голодать, кому от этого станет легче?

– Ешь, – сказал Эдди строго и вилку сунул. – От тощего мага толку мало.

– Это ты просто с магами не знаком. – Чарльз ткнул вилкой в сковороду и подумал, что маменька, несомненно, пришла бы в ужас.

Ведь где-то в этом доме наверняка тарелки имеются.

И скатерть.

Соусницы. Корзинка для хлеба. И нож, чтобы не приходилось краюху руками разрывать. Но почему-то так казалось вкуснее.

Хозяин дома смотрел на гостей с невероятным умилением. Правда, сигары из зубов не выпускал.

– Рассказывайте, – попросил Чарльз, пережевав кусок. – Пожалуйста.

Все-таки и о вежливости забывать не след. Даже если крошки со стола пальцами собираешь, а от этого они только вкуснее. Боги, да он в жизни такого вкусного хлеба не ел!

– И с чего начать?

– Почему вы считаете, что у него есть шанс.

– Есть, – кивнул Дэн. – И я бы сказал, что весьма неплохой… почему? Скорее всего, потому, что наш дорогой Великий Мастер на самом деле пустышка. И любой, кому случилось пообщаться с ним, это подтвердит. В городе он появился довольно давно. И ничем-то особым не выделялся, такой же авантюрист и засранец, как многие другие. Но ему повезло сойтись с сиу… которую он продал в публичный дом. А она пошла. И не попыталась его прирезать. Вообще вела себя тихо и кротко.

Дэн стряхнул столбик пепла.

– Потом… были еще происшествия, последнее из которых заставило поганца уехать. И вернулся он далеко не сразу, но с

деньгами. На эти средства он купил дом на окраине города, в неплохом месте, надо сказать. И поселил там с полдюжины женщин.

Чарльз жевал, уже почти не ощущая вкуса.

– Начал дело. Свел знакомства. Думаю, через людей, которые наведывались в этот дом. Имя его стало звучать в разговорах чаще. Поговаривали, что он умудрился кому-то помочь в весьма деликатном деле. И человек этот преисполнился благодарности. Настолько, что забрал поганца на Восток. На время. Вернулся он не так давно, но с молодой женой и опять же с деньгами. Причем такими, что недели не прошло, как он уже вошел в Совет.

– А так можно? – удивился Странник. – Отец говорил, что деньги – не главное.

– Чего он только не говорил, – отмахнулся Дэн. – А по поводу денег… может, они и не главное в жизни, но способны изрядно ее облегчить. Деньги и связи, да… твой отец был против. Но его влияния не хватило. Слишком сильна была поддержка. И в основном исходила она от людей, которые несомненно имели связи с внешним миром.

– И вы их знали?

Дэн лишь пожал плечами.

– Это часть жизни, дорогой племянник. Возможно, не самая приглядная, но какая уж есть. А дальше все как-то вот… и пошло. Как пошло.

– Но вы считаете, что он не самостоятельная фигура? – уточнил Чарльз.

– Он обладает несомненным даром дурить головы женщинам, но для высокой игры этого мало. Да и подумайте, если бы он что-то мог, разве стал бы выжидать столько лет? Его используют. Вопрос лишь, для чего.

– А есть варианты?

– Безусловно. Самый очевидный – убрать нынешнего императора, заменив его на нашего.

– Это невозможно!

– Возможно, хотя, признаюсь, маловероятно. Слишком уж неудачная фигура.

Дэн сделал глубокий вдох и выпустил кольцо дыма.

– Он себялюбив, болезненно самоуверен, а это скажется. Пока он еще готов прислушиваться и прислушивается к тем, кого полагает полезными. Однако он не согласится на роль марионетки. А управлять им исподтишка будет сложно. Слишком уж непредсказуем. Нет… думаю, кто-то хочет обострить внутренние противоречия, которые накопились в империи, и подвинуть императора. Я имею в виду того, который там. – Он махнул рукой.

– Зачем?

– Как знать… возможно, собираются возвести на трон наследника? Или и его уберут, расчищая путь кому-то второй очереди? К слову, это куда как вероятнее.

– Почему?

На Чарльза поглядели с нескрываемым сочувствием.

– Потому что у них уже имеется до крайности удобная кандидатура на роль козла отпущения. Человек, на которого легко будет свалить вину.

– Вы думаете…

– Ваша сестра, как ни крути, является наследницей престола.

– Девятнадцатой.

– Может, и того ближе… но она сбежала из-под венца, что уже заставляет задуматься. Сошлась с подозрительным типом. Вышла замуж. И заметьте, за того, кто объявил себя императором!