"Фантастика 2023-134". Компиляция. Книги 1-22
Шрифт:
– Чего ожидающие?
Фигура в плаще.
На лице маска. И плащ скрывает очертания тела. Маска черная. Плащ тоже.
– Принятия. В клуб многие стремятся… Эдуард?
– Эдди, - осклабился Эдди так широко, как мог. – Лучше просто Эдди. Мне эти ваши Эдуарды вот здесь.
И рукой по горлу провел.
Глаза скрыты за круглыми алхимическими очками. На голове цилиндр, и это выглядело бы смешно, но смешным не кажется.
– Я не стремлюсь, если что, - сказал Эдди. Человек в маске разглядывал
И рожа по-прежнему нечеловеческая.
– Братья хотели бы познакомиться с личностью столь выдающейся, - человек отвесил поклон, а Эдди кивнул.
– Зачем?
– Скажем так… наше общество хранит традиции. Прошу за мной…
– Эй, - окликнул Эдди. – Называть тебя как?
– Первый брат, - тень откликнулась. – Можно просто Первый.
Ага.
Ни хрена не понятно, но револьверы убирать далеко не стоит. Эдди и не стал. Он держался шагах в трех, не выпуская из вида этого вот высокого цилиндра.
За колоннами обнаружился узкий коридор, закончившийся дверью, точной копией той, что вела в этот дом. А за нею уже и лестница.
И еще коридор.
И снова лестница.
– И долго мы так гулять будем? – осведомился Эдди, оглядываясь. Газовые рожки имелись, пусть и редкие, и светили тускло.
Старое место.
Очень старое.
А главное… что-то такое он уже встречал и не так давно. Эдди провел пальцами по стене, убеждаясь, что не ошибся. Тот же камень, темный, в красноту. Выходит, что и тут подземелья?
Это ж…
– Почти пришли… на самом деле ищущий должен сам отыскать путь. На то он и ищущий.
– Логично. А если заблудится на хрен?
– О, ну что вы… тот, кто нам нужен, путь отыщет. Ему оставят подсказки. Каждый брат имеет право на одну… ложную или правдивую.
– Игра, стало быть?
– Вроде того. Учеба порой невыносимо скучна, вот и тянет попробовать чего-то этакого, - Первый толкнул очередную дверь. – Это многим нравится… все рано или поздно просят об участии. А там… если большая часть братьев решает помочь, да и кандидат что-то соображает, он приходит именно туда, куда нужно.
– А если нет?
– Здесь хватает… прелюбопытных мест. Это очень древние подземелья.
В которых легко потеряться так, что и маги не сыщут.
– Как-то, помнится, один весьма самоуверенный юноша, полагавший, что состояние его отца дает ему право чего-то требовать, проплутал три дня.
– Но вышел?
– Несомненно. Хотя, конечно, самоуверенности у него убавилось. Да и вовсе он счел нужным прекратить обучение. Так сказать, по состоянию здоровья.
Это предупреждение? Несомненно. Вежливое весьма.
– Я к вам
Алхимических шашек у него всего пара штук.
Хватит?
– Несомненно, - Первый открыл еще одну дверь. – Мы сами редко проявляем инициативу, но… случай уникальный. И братья пожелали воочию увидеть того, кто, быть может, в скором времени примерит корону.
– Типун тебе на язык, - не сдержался Эдди.
– Простите?
– Не приведите боги, говорю.
– Вы настолько… нечестолюбивы? – весьма осторожно осведомился Первый.
– Да на хрен оно мне надо?
Зал.
И на сей раз освещен ярко. Настолько, что Эдди почти слепнет от этого света. Здесь жарко и душно. Горят факелы, закрепленные на стенах. Пылает огонь в высоких золоченых чашах. Оплывают от жара свечи на огромном тележном колесе. И в пламени их цепи, колесо удерживающие, кажутся красными, будто того и гляди металл потечет.
Сам зал не сказать, чтобы велик.
Круглый. Форма правильная. Пол гладкий. На нем белым мрамором выложен круг, шагов десяти в поперечнике, а дальше – камень черный. И снова же выскобленный до зеркального блеска.
Стены…
Укрыты полотнищами. Словно стяги свисают. Или не словно? Так и есть, старые стяги… с драконами?
– Приветствуем взыскующего! – стоило Эдди переступить порог, как люди поднялись с мест своих.
Черные балахоны.
Маски.
И… так и тянет перестрелять всех к этакой-то матери.
Эдди застыл.
Интересно.
Страсть до чего интересно.
– Проходи, - Первый указал в круг. – И ничего не бойся. Тебе не причинят вреда.
Ну да, а Эдди настолько наивен, что вот просто взял и поверил.
Но, хмыкнув, он демонстративно убрал револьвер. Что-то подсказывало, что не поможет. С одним магом Эдди справился бы. Но вот с дюжиной… и дюжина магов – это несколько чересчур.
Шаг.
И камень белый отзывается. Что-то в нем, в этом камне, не то… неправильно. И главное, нельзя сказать, что именно. Эдди опустился на корточки и коснулся. Теплый, словно и не камень вовсе.
– Эй, - окликнули его. – Чего ты…
Эдди разогнулся. Сложил руки за спину. Медленно повернулся, обведя взглядом всех собравшихся. Детишки… такие большие, такие важные в собственных глазах. А все одно детишки, вряд ли понимающие, в какую игру ввязались.
– А чего он? – донеслось от стены и такое вот, обиженное донельзя. – Не, ну в самом деле…
– Взыскующий! – возопил кто-то достаточно громко. И на край круга шагнул человек. Снова балахон. Маска. Цилиндр. Снова представление, за которым следили многие.