"Фантастика 2023-179". Компиляция. Книги 1-21

Рау Александр Сергеевич

Солнце уже начало спускаться к горизонту, а она все мчалась без оглядки вперед, по пятам преследуемая неутомимым черным туманом.

За время долгого марафона Слеза неоднократно пыталась проснуться. Но у нее ничего не получалось. Кошмар в прямом и переносном смысле вцепился в нее мертвой хваткой.

Лишь когда впереди среди заметно посветлевшей вдруг черноты замаячили островки жухлой травы, с корягами стволов прибитых к земле то ли кустов, то ли деревьев, окружающая картинка, озаряемая багровыми лучами наполовину скрывшегося за горизонтом солнца, перед глазами Слезы вдруг поблекла…

И

девушка, вырвавшись из липкой паутины кошмара, рывком подскочила с дивана.

Вся ее одежда оказалась мокрой от пота, даже в ботинках мерзко хлюпало на каждом шагу. Пот заливал глаза, и капал на пол с мокрых волос, носа и подбородка.

Проведя ладонями по лицу, Слеза с отвращением смахнула вниз мокрую гадость.

— Эй! Слышит меня кто-нибудь?! — крикнула девушка, задрав лицо к потолку. — Да что, млять, за беспредел тут творится?! Система, ау!..

И неожиданно на этот раз пленнице пришел ответ.

Откуда-то сверху ее чуткое ухо уловило едва заметное шебуршание…

Глава 10

Глава 10, в которой у меня пытаются умыкнуть законную добычу, но снова спасет рывок.

— Ну вот опять!.. Всего-то с полсотни шагов влево! И целых два камня! — в очередной раз заканючил Жаба, замедляя шаг и с тоской глядя в направлении вероятного клада.

— Да задрал ты уже ныть! — фыркнула бегущая за ним Белка и тычком в спину заставила парня живее перебирать ногами. — Шевели булками, кладоискатель, мля!

— Ты не понимаешь! — возмутился Жаба, оборачиваясь на ходу к обидчице. — Там халявного нодия килограмма на два, а то и на два с половиной будет! Считай, целое состояние! И всего-то надо: просто, подойти и забрать!

— Так иди и забирай, раз все у тебя просто, — усмехнулась девушка.

— Да я б с радостью!.. Но серые ж и шагу в сторону ступить не позволят, копьями в бока тыкать начнут. Проходили уже! Вон, гады, как на меня с обеих сторон до сих пор волками таращатся…

— Выходит, все ни разу не просто… А раз так, то, давай, не задерживай, шевели копытцами. И, Жаба, имей в виду, если мне еще раз Рихтовщик предъявит за твой косяк, клянусь, достану нож и начну подгонять тебя тычками в жопу, как норовистого осла.

— Начальник, ну попроси ты этих… гм, товарищей своих, тормознуть хоть на минутку! — взмолился Жаба уже ко мне, бегущему чуть поодаль за спиной Скунса. — Пока недалеко еще от места отдалились! Я б мигом метнулся туда-обратно, и…

— Я те метнусь! — раздраженно рявкнул я в ответ, и для острастки пригрозил крестнику кулаком.

Подействовало.

Бедняга отвернулся и, понурив плечи, безропотно засеменил дальше.

Почему бедняга?.. Ну а как по-другому назвать игрока, коварный Дар которого на богатой артефактами серой земле буквально каждые четверть часа соблазнял владельца появлением в пределах видимости, то здесь, то там, источников солидного обогащения. Получалось, что богатства вокруг — хоть жопой ешь, а с потугами подойти и забрать законную добычу выходил полный швах. Жабу из раза в раз обламывали торопыги-спутники, заставляющие парня пробегать мимо и лишь разочарованно провожать глазами остающуюся позади без пяти минут законную награду. Будучи жадным до барыша менялой, крестник каждый раз ужасно страдал, «прощаясь» с потенциальной прибылью… Но нашим проводникам и без того приходилось изрядно сдерживать себя, подстраивая свой ход под наши не годящиеся для их стремительных скачков ноги, из-за чего серые опасались не успеть в конечный

пункт назначения до заката, нервничали и подгоняли меня. Я же, в свою очередь, без продыху гнал за проводниками друзей, жестко пресекая потуги Жабы замедлить и без того не самый быстрый наш бег еще и дополнительными стоянками.

За весь многочасовой марш-бросок серые расщедрились лишь на единственный десятиминутный привал, для краткого отдыха и быстрого приема пищи. Несмотря на то, что бежать по серой земле было в разы легче, чем по черноте, а вызванный специфической абилкой проводников легкий попутный ветер, приятно охлаждал шеи и спины, и практически сводил на нет жар солнечных лучей, все равно крестники последние метры перед привалом уже едва волочили ноги. И я даже собирался, как ночью, взвалить обоих бедолаг на плечи, но проводники опередили меня, позволив, наконец, короткую передышку.

К тому времени ни о каких кладах едва живой от усталости Жаба уже даже и не заикался. И, наперегонки со Скунсом схомячив свою банку тушенки, меняла провалился в оздоровительный сон даже быстрее приятеля. Утомившаяся Белка, разделавшись со своей пайкой, так же решила чутка вздремнуть. Для меня же, закаленного многолетней ежедневной беготней в Лабиринтах, дневной марафон с бодрящим попутным ветром был не более чем разминкой, неплохо прокачавшим забившиеся после ночного адского ада ноги.

В пятиминутке оздоровительного сна мой закаленный организм сейчас точно не испытывал потребности. И оставшееся время отдыха я провел в блужданиях вокруг нашего лагеря, чем приятно удивил наших двужильных проводников, так же ничуть не утомившихся в процессе черепашьего (по их меркам) бега.

Бродил я, разумеется, не просто так, а под действием активированной втихушку скрытой ступени «Всевидящего ока». Сработавшая без сбоя абилка открыла мне все ближайшие артефакты в радиусе восьмидесяти метров, на глубине залегания до пяти метров. И с ее помощью буквально в течении двадцатисекундного обхода лагеря мне открылось в округе аж двенадцать тайников. Восемь из которых, правда, на поверку, оказались бесполезным мусором, вроде захороненных на различной глубине в местном глинистом грунте ржавых ножей и наконечников стрел или копий. Зато остальные дали наводку на четыре камня нодия. Три размером примерно с мячики для пинг-понга, совокупным весом около килограмма. Но четвертый, величиной аж с мой кулак, в одиночку потянул на четыре с четвертью килограмма.

Залегали камни в разных местах на примерно метровой глубине, и, чтобы выкопать все четыре за пару минут действия Дара, мне пришлось изрядно побегать и энергично помахать лопатой… Но я справился с поставленной целью и успел извлечь из земли всю ценную добычу. А за свою расторопность получил даже от фортуны неожиданный бонус, в виде достаточно крупного серого кристалла-модификатора, выросшего, как ни странно, на боку самого мелкого и неказистого из добытых камней нодия. Разглядывая это чудо, у меня возникло даже нелепое предположение, что паразит-кристалл каким-то невероятным образом высосал все соки из «родителя» нодия, отчего последний и покрылся таким обилием трещин — «морщин».

— Поздравляю с удачной находкой, — раздавшийся над плечом клекот шамана не стал для меня неожиданностью. Хоть он подобрался ко мне совершенно бесшумно и под аурой невидимости, интуиция заранее упредила меня о коварном маневре серого.

«И охота было так заморачиваться», — парировал я заранее заготовленной репликой на гортанном наречии серых.

Шаман досадливо крякнул и сбросил невидимость.

— И снова ты меня удивил, великий воин, — заклекотал серый. — Мало того, что ты неуловим в бою, оказывается, ты наделен так же талантом сборщика Камней Силы.