"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29
Шрифт:
В этот раз сомневаться никто не стал, удивляться – тоже. Способности Княгини воспринимались уже как что-то совсем обычное, не требующее дополнительных доказательств своего существования. Вот и хорошо, работаем!..
Чем ближе мы подходили к обозначенной на карте горе, тем тяжелее становилось дышать. Нет, здесь в воздухе не было дыма или пыли, просто нарастало какое-то давление, как будто понемногу возрастала сила тяжести, буквально давившая на плечи. Даже внешне невозмутимая Княгиня то и дело поправляет
Внезапно напарница остановилась, словно уткнувшись в стену.
– Запах чувствуете?
– Что-то такое есть, да… – В этом месте явно витал аромат, похожий на тот, что стоит над скотобойней, с которой давно не вывозили отходы производства, причем в разгар жаркой летней погоды. – Пусть проверят?
– Обязательно, мы здесь подождем.
Пластуны снова исчезли в кустах, а мы вчетвером остались стоять возле тропинки.
– Мы уже совсем рядом, – объявила Княгиня. – Как в пещеру пойдем?
– Впереди я буду, по-другому не получится. Ты уж потом войдешь, когда все закончим, ну и снаружи подстрахуешь. Мало ли что…
– Снаружи там никого нет.
– Все равно… Кто со мной?
Есаул с ротмистром переглянулись, явно не желая соваться туда. Но потом гордость победила рассудок, и Ковалев сказал:
– Я вторым, есаул третьим.
– Хорошо. При малейшей опасности стреляйте сразу наповал, не рискуйте. Надеюсь, мою внешность вы хорошо запомнили?
Они оба несколько нервно усмехнулись.
– В любом случае, если кто-то вдруг побежит без опознавания – это буду не я. Скорее всего, там сейчас внутри двое-трое, главный и помощники. Главного необходимо обезвредить любой ценой, помощника желательно захватить в состоянии, пригодном для беседы. Если у него будет чуть попорчена шкура – так тому и быть, лишь бы язык шевелился.
– А если он тоже по-нашему не понимает?
– Это вряд ли. Он ведь должен был все обеспечивать, продукты сюда возить, с местным населением общаться. Так что может случиться, что он еще получше нас по-русски разговаривает, причем с любым произношением.
Тут возле нас почти бесшумно появились разведчики.
– Что там? – спросил есаул.
– Совсем рядом, в яме, лежат три тела. Если судить по одежде, то очень похоже на кого-то из местных. Все разной давности, одному уже недели две, второму с неделю. Третьему несколько дней, наверное. Странно, почему зверье кости не растащило?..
– Ничего странного. Зверь беду чует, вот и не суется сюда. А мы с вами эту беду сейчас и ликвидируем…
Мне показалось, или все, кроме Княгини, чуть отодвинулись подальше в стороны, после этих слов? Впрочем, сейчас совсем не до переживаний.
– Ротмистр, скорее всего, это те самые пропавшие охотники.
– Да, я тоже так подумал. Только
– Скоро мы все узнаем. Вперед!..
Еле заметная тропа привела нас к подножию небольшой горы и уткнулась в глубокую расщелину, высотой чуть больше человеческого роста. Оттуда перло таким густым смрадом, что перехватывало дыхание. К тому же земля ощутимо дрожала. Не так, как при землетрясении (довелось как-то испытать, совсем небольшое), а мелкой частой дрожью, как будто под горой работал мощный механизм.
– Что скажете, уважаемые специалисты по неизвестному? – Это Ковалев, он пытается говорить спокойным голосом, но волнение все равно чувствуется.
– Сейчас идем внутрь, пластуны пусть караулят чуть в стороне от выхода, на случай, если есть запасной лаз где-то недалеко. А мы лезем туда… Только лицо нужно замотать, чтобы в темноте не белело, да и вонь чуть потише будет. Ты как, не передумала? – обратился я к Княгине.
– Нет… – Вообще-то, голос тоже не очень спокойный, но не время придираться.
– Тогда берем фонари наизготовку, и вперед, потихоньку… Если кто кинется оттуда без опознания – стреляйте сразу, не раздумывайте! А мы потом добьем то, что будет шевелиться.
Мы крадемся ко входу в пещеру, и «ночное зрение» начинает давать заметные сбои – так велико напряжение магической энергии, висящей над этим местом. Хотя почему «над»?.. Она здесь везде, даже волоски на теле встают дыбом, как от статического электричества. В глазах мельтешит какая-то рябь, будто сейчас зима и идет снег. Судя по репликам, есаул и ротмистр испытывают примерно то же самое.
Останавливаюсь и шепчу назад: «Приготовить фонари!», мои спутники тут же показывают, что давно готовы включить освещение в любой момент. Вот и хорошо…
Входной грот довольно большой, и в нем ясно слышен ритмичный гул, только непонятно, откуда он исходит… Прохожу чуть дальше, и почти слепну, приходится перейти на обычное зрение, которого вполне достаточно – в проходе закреплены факелы. Они почти догорели, но света хватает, чтобы идти не спотыкаясь. Оглядываюсь – группа тоже подняла очки ночного зрения, отказавшись от них. Машу им рукой и вдоль стены крадусь в направлении источника звука.
За поворотом внезапно открывается зал весьма приличных размеров, в его середине торчит большой сталагмит, почти идеальной цилиндрической формы, диаметром около сажени. Только вот он почему-то не характерного для пещеры темно-желтого цвета, а темно-коричневый, и некоторые пятна заметно блестят. Из округлой вершины куда-то вверх уходит хорошо заметный невооруженным глазом светящийся столб… Гул прямо-таки шарахнул по ушам, и стало ясно, что это были удары в большой шаманский бубен, кто тут в него колотит?..