"Фантастика 2024-184". Компиляция. Книги 1-20

Шагинян Мариэтта Сергеевна

После небольшого отдыха, короткого гномьего сна, мы, разогнав затхлый пещерный воздух, продолжили наш подземный путь. Уже со следующим выходом на поверхность, я обнаружил знакомый горный шпиль, вид на который открывался из моей офисной комнаты во дворце. Между нашей горой и той, что стояла впереди, с небольшим изгибом, по камням шла вполне себе пригодная для перемещения дорога. При желании, мы могли и не делать тоннеля в горе. Однако, принципиальность моя в этом вопросе не обсуждалась. Император сказал на прямую к Вавилону, значит на прямую, и никакая гора, никакая река и прочее не могут стать тому преградой. Ещё через день работы по прокладыванию пути полностью завершились. Тоннель, шириной четыре и высотой два с половиной метра, с почти что идеальной траекторией, был проложен. Если идти по прямой, как делал это я, не напрягаясь, прогуливаясь, то путь через тоннели, от Вавилона до нашего горного городка, занимал от трёх до двух с половиной

дней пешим, что приблизительно равнялось семидесяти-восьмидесяти километрам. Это при неспешной прогулке, остановках на ночлег и прочем. При нужде и желании, весь путь можно преодолеть за двое суток. В сравнении с семью-десятью днями до проделанной мной работы, небо и земля. Особенно, если учесть факт того, что сейчас, благодаря тоннелям, возможно установить прямую линию снабжения. И вьючные животные не споткнутся, не сорвутся в обрыв, и телеги проехать могут. Горная дорога и наведенные над ручьями мосты достаточно просторны для целой повозки. Да, карета в пещеру не всунется, но собственно, и не хуй карете делать на Западе. Хотят аристократы попасть на границу? Пусть пиздуют кругом, пока что…

Оставив гномам выбор, либо двое суток добираться до шахтерского городка, либо телепортироваться со мной, после вернувшего нас заклинанием Облачко, передаю бедолаг в руки целителей. Строительство связывающего столицу и границу тоннеля завершено. Грандиознейшая стройка, обещавшая стать величайшей в истории, превратилась в… прогулку с гномами и избиение ногами дремавшего под землей зла. Армия и страна получили то, чего желала, безопасный и удобный путь на запад. Теперь оставалось в очередной раз обойти назначенных на освободившиеся места министров. Нужно проверить скорость восполнения запасов провианта, а так же ещё разочек метелкой пройтись по углам. Перед началом войны требовалось вымести из дому всю паутину, всех пауков и тот мусор, что мог забиться в углу. Сейчас, с Астаопой в объятия мои возвратилась Ветерок, и по приказу моему личному на разведку отправлялась Облачко. Около десяти дней не было Императора в столице, требовалось узнать, как без меня справляются молодые императрицы. Как крестьяне, а так же придворная знать реагируют и исполняют мои приказы. Сейчас, пока ещё не поздно, я должен усилить тылы. Обзавестись такой поддержкой и непоколебимостью во власти, что даже если я исчезну вновь на сотню, или тысячу лет, после меня останутся верные исключительно мне существа. Организм, именуемый Империей Матвеем, должен жить даже без своего сердца, то есть меня, главное, что бы одна, хотя бы одна из трёх голов находилась на плечах.

— Господин, если вы желаете убедиться в преданности Джульетты и Люси, не лучше было бы ещё раз просканировать их магией, либо же заклеймить и посадить в магические оковы? — Спрашивала Облачко, перед тем как отправиться на задание.

— Моё доверие к ним абсолютно. — Отвечаю я, — потому, и прошу проверить тебя не их лично, а окружение, в котором они обитают. Крысы, заговорщики скоро вновь проснутся, та слепота, возникшая от лучезарного появления моего, со временем начнёт сходить. Потому-то я и хочу, что бы ты, моя личная Тень, донесла до этих двух Императриц всю опасность и шаткость положения, в котором завис дворец. Все люди смертны, в грядущей битве я могу пасть, со мной скорее всего погибнут цветы и Аорра, тогда этим двум придётся взять бразды правления в свои руки. И руки эти должны быть крепки, а почва, на которых будут стоять их ноги, ещё крепче. Императрицы обязаны окружить себя исключительно верными клятве и престолу чинами. Пусть идиотами, пусть решёнными амбиций слабаками, но исключительно верными! Только так, на вере и их личной силе, империя сохранит своё единство, не рассыплется, как того желают наши враги.

— Вы допускаете возможность своей гибели? — Суккубша напряглась. — Я не хочу отправляться на это задание, найдите кого-то другого. Я сильнейшая, я…

Мы были одни, я мог делать с Облачком всё что угодно: уговаривать, ругать, но выбрал другой путь. Обняв высокую, грудастую и чертовски соблазнительную суккубшу, застыл в размышлениях и бесконечном подборе правильных слов. Она бунтовала, боялась остаться одна, что её кинут и уйдут на войну без неё. Бунтарство это, непокорность росли с демоном так же, как в силе своей росла сама Облачко. Я видел это, понимал, что в любую секунду может настать момент, когда не смогу контролировать эту демоницу. Это непременно произошло бы, сейчас или позже, потому я не стал действовать, как некогда Эсфея. Не стал властно повелевать, требовать и оскорблять без нужды, напоминая кто я и что я.

— Милая, есть работа, для которой ты подходишь лучше всего. Эту работу никто, кроме тебя, не сделает. Облачко нужна мне именно там, а безопасность мою здесь, и без тебя, есть кому обеспечить. Не торопись, делай что должна, а я буду тебя ждать дома, договорились?

Мягкость, снисходительность и человечность победили. Суккубша с печалью в голосе кинула едва слышное «угу», на прощание одарив меня своей печальной, застывшей на лице гримассой. Она слишком сблизилась со мной, привыкла всегда

находиться на дистанции пары телепортаций. И теперь была вынуждена оторваться от «кормильца», лично, с головой окунуться в серую, неприятную и полную хитросплетений взрослую жизнь.

Удачи тебе, Облачко. Глядя на рассыпавшиеся в полумраке городской суеты искорки, нахожу глазами Зарю, а рядом с ней прибывшего с первой тысячей Эглера.

Наступал момент по-настоящему готовиться к войне.

Глава 14

Огромными потоками, непрерывной цепью от Вавилона и до самой границы, шли караваны, битком набитые оружием и порохом. Первые фитильные гранаты для гарпий и ангелов, стреляющие алебарды, а с ними новые, не менее эффективные арбалетные болты, стрелы, метательные копья и многочисленные магические расходники. На границу везлось всё, что только могло пригодиться: одноразовые артефакты, тонизирующие и исцеляющие зелья, а с ними пули, самопалы, однострелы, и порох, очень много пороха. Казалось, конца и края нет всей этой веренице. В самых узких проходах, на мостах стали возникать заторы, очереди, из-за которых меня периодически выдергивали из городка с просьбой расширить мосты и дороги. Интенсивность потока не стихала утром и ночью. Постепенно, с поступающими припасами, к нам стали перетекать и новые рекруты.

Каждый новый день — минимум от трёх до четырёх-пяти тысяч новобранцев из Вавилона. Толпы рекрутов вынуждали меня строить очередной ангар или барак, рядом с которыми так же строились арсеналы, столовые и помещения рабочих, помогавших поддерживать снаряжение рекрутов в пригодном для использования состоянии. Ночи по эту сторону хребта становились такими же холодными, как и те, что царили в империи. Жарких ветров, идущих из пустыни, не хватало, люди начали мерзнуть, с морозами могли прийти и болезни. Понимая всю опасность подобного, в столицу отправлю приказ о снабжении следующих групп новобранцев тёплыми вещами. Тем, кто уже прибыл, даю разрешение отправиться в окрестные леса на сбор хвороста, заготовку дров, а с ней сбор всего, что только можно употребить в еду. Орды голодных, жадных до каждой веточки зверолюдов кинулись в леса. Словно гоблины, орки Саурмяна, они вырубали деревья, вырывали с корнями кусты. Всё, от пожухлых трав и до опавшей листвы, растягивалось по лагерям, использовалось для нужд армии и тех, кто продолжал прибывать за ними. Семей военных, рекрутированных из трущоб, в округе становилось всё больше. Обед и ужин, полагавшиеся рекруту, в каждом втором случае делился между минимум двумя людьми. Целые семьи с одним кормильцем-мужчиной обивали окрестности лагерей военных, плаца и казарм, в ожидании, когда тот самый, добрый и заботливый кормилец принесёт любимцам покушать. На фоне столь резко возросшего в регионе населения, вакансий для новоиспеченных работников не хватало. В подмастерье не пробиться, как не попасть на работы в теплицы, златори, шахтёры и грузчики. Огромное количество не подлежащих призыву детишек возрастом от десяти и до пятнадцати лет слоняются без дела, сбиваются в банды, на фоне голода начинают заниматься очень опасными вещами.

Предотвратить мародерство и зреющую внутри детей злобу, берусь путем их морального и физического воспитания. Кадетство, та же военная подготовка и служба, с отличием лишь в том, что в горячку боя этих детишек никто отправлять не станет. Еды мало, но ситуация постепенно стабилизируется. Теплиц уже только у пустыни столько, что кажется, ими вся западная часть горы усыпана. К этому стоит добавить возможные урожаи на севере, торговую миссию Горлеона, а с ними, ещё неделька-другая, помощь с юга, ещё через неделю-две, с востока. Еда со всех концов империи пойдёт в Вавилон, от него к нам, сюда на границу, где уже и без наших союзников под возделывание попали гектары тепличных угодий. Мы близки к полной и абсолютной победе над голодом, главное — верить в свою магию, наши общие силы и выдержать эти последние голодные и холодные дни.

— Эглер, найди среди своих подопечных тысячника, желательно именитого, того, кому пора на пенсию. Он возьмёт на себя обучение будущих рекрутов, кадетов из числа беспризорников. Пусть среди таких же стариков соберёт команду тренеров. А за тем начнёт отбор среди детишек. Берите всех, девчат и пацанов. Условия такие: тренировки от рассвета и до заката. Тем, кому нет тринадцати, еда в половину от взрослого дневного пайка. Тем, кому от тринадцати и до пятнадцати, питание раз в день, как у взрослых. И так, до шестнадцатилетнего возраста, после чего, либо отработка в стаже города или на границе, столько же лет, сколько и учились, либо перевод в регулярные войска с жалованием в пятьдесят процентов и полноценным питанием.

— Сколько кадетов велите рекрутировать? — Едва закончив проверку стрельцов-алебардистов, дроу, выглядевший свежим и бодрым, с блеском в глазах показал свою готовность продолжать трудиться.

— Пока что не больше двух тысяч. В дальнейшем, когда отправимся на Абу-Хайра, я планирую снять и забрать с собой пограничный гарнизон, а детишками заткнуть образующуюся дыру. Как считаешь, сто семьдесят пять умелых бойцов сопоставимы двум-четырём тысячам вооруженных, обученных твоими избранниками детей?