"Фантастика 2024-191". Компиляция. Книги 1-25

Васильев Андрей Александрович

А так — какие претензии? Я просто почтовый ящик на ножках. Нет, все равно, конечно, может нагореть, но не так сильно, думаю. Теперь главное, чтобы голос тени в цифровом формате сохранился, ту ведь тоже по-разному бывает. На фото, например, из ночных обитателей мало кто отражается. Ладно вурдалаки, русалки или призраки, с ними все ясно, нежить есть нежить, но и домовые не всегда в кадр попадают, особенно старые, те, что еще в деревянных домах обитают. Арысей и полевиков тоже камера не видит, даром что они не нежить, а нелюдь. Оборотни только в людской личине видны,

в звериной — фиг.

— Вот, держи. — Марина протянула мне дорогущий смартфон. Собственно, наверное, потому он у нее до сих пор и не сдох, тут аккумулятор очень мощный, на нем производитель явно не экономил. — Уже включила и разблокировала.

Обратно она не отправилась, осталась стоять рядом с нами, да еще и уставилась, не скрывая этого, на тень, что находилась от нее шагах в пяти. Только что рот не открыла от любопытства, честное слово!

— Отлично. — Я нашел среди приложений диктофон, включил его и произнес: — Проба записи, проба записи. Ночь, луна, озеро Тургояк.

Скажу прямо — тени очень впечатлились, услышав мой голос, который повторил сказанное пару секунд назад. Не как Хоттабыч при виде электричества в древнем фильме, конечно, но все же сильно. Минут пять шебуршали балахонами и переглядывались, не меньше.

— Теперь давайте попробуем записать вас, — предложил я хозяевам острова. — Если получится, то вы, как я и сказал, сами все изложите той, что живет в горах.

— Нам нравится, — приблизилась ко мне тень. — К тому же это, возможно, сбережет твою голову. Ведь с этой ночи ты станешь нашим должником, а мы привыкли, что всем, что принадлежит нам, мы распоряжаемся сами.

— Или я, — неожиданно заявила Метельская. — В смысле — стану должником.

— Он, — желтый узловатый палец ткнул меня в грудь, — ты не нужна. Мы снизили цену первого условия, потому вправе поднять ее во втором. Либо так — либо ступайте вон. Ночь коротка, времени у нас не так много, и мы не собираемся все его тратить на вас.

— Послушаем. — Поняв, что тень закончила свою речь, я выключил запись, а после запустил воспроизведение.

«Ты не нужна, — прошелестел смартфон. — Мы снизили цену…»

— Отлично! — обрадовался я. — Получилось! Все, если вы готовы, то можем начинать. Как скажете «можно», то сразу запись включу.

И ведь я угадал. Почтения к госпоже горных троп в речах тени не имелось ни в малейшей степени. Нет, прямых оскорблений не последовало, но кроме как «девкой» Хозяйку в ней не именовали, да и просьбой все произнесенное никак не назовешь. Скорее, смартфон записал ультиматум в чистом виде, с простым коротким выводом: кто от нее на остров еще хоть раз придет, тот обратно в горы не вернется. Мы последние, кого тени отпускают с миром.

— Вот и все. — Я прослушал запись еще раз, пару раз одобрительно хмыкнул в особо жестких моментах, выключил телефон и убрал его во внутренний карман куртки. — Как на прием к ней попаду, сразу вашу речь прокручу. Думаю, она ей сильно понравится.

— Нам все равно, понравится или нет, — бесстрастно ответила мне тень. — Пусть оставит нас в покое, этого достаточно. У нас не так

много ночей, когда мы можем покинуть свои чертоги, и жертвовать этими редкими часами ради ее прихотей никто из нас больше не станет.

— Теперь по второму условию. — Я откашлялся. — Не знаю, существовали ли в ваше время четкие формы договора на этот счет, но в наше они есть. Потому мне хотелось бы…

— Мы не станем поручать тебе то, что наверняка приведет к твоей смерти или же потере души, — перебила меня тень. — И близких твоих это не коснется. Равно как мы не заставим тебя идти и забирать чью-то жизнь. Нам нет дела до смертных, воин, как, впрочем, и до тех, кто уже мертв. Плюс обещаю, что, если ты выполнишь порученное тебе добросовестно и в срок, непременно получишь от нас награду. Повелитель всегда поступал так, даже когда речь шла о его должниках, и не след нам что-то менять. Подтверждаю все сказанное своим словом и призываю луну в свидетели.

— Это весьма щедро, — проникся я. Звучало услышанное весьма неплохо, а пассаж о награде меня даже порадовал. Явно же не рубли мне эти реликты переводить на карту станут, верно? Скорее всего, золота отсыплют из своих запасов, а с учетом того, сколько им лет, ожидать можно всего чего угодно. Например, монеты тех времен, когда тут русским духом еще и не пахло. А почему нет? Насколько я помню, металлургия здесь еще во времена Аркаима начала развиваться, значит, рано или поздно власть предержащие должны были перейти к чеканке денег, одно без другого не бывает. Причем даже не представляю, сколько такая денежка может стоить. Получается, я не столько неприятности нажил, сколько выгоду получил. Условно, разумеется, но тем не менее. — Принимаю на себя оговоренные обязательства и призываю луну в свидетели.

Тень скользнула в мою сторону, приблизившись вплотную, и внезапно протянула мне руку, давая понять, что сделку следует скрепить с использованием старинного мужского обряда. Проще говоря — рукопожатием.

Нет, конечно, здорово, что не поцелуем, традиции — они разные бывают, но мне и клешню ему мять не сильно-то хотелось. Уж на что я человек не брезгливый и все, что можно, повидавший, но и то аж передергивало от этих черных длинных ногтей, желто-сморщенной кожи и всего прочего.

Но делать нечего, наши ладони соприкоснулись, и меня от холода, мигом заполнившего тело, точно к земле прибило. Я даже не знаю, с чем то, что мне довелось ощутить, можно сравнить, обычные примеры вроде «сухой лед» или там «лютая стужа» не сильно подходят.

Наверное, такая же стыль царит там, где вовсе нет Жизни. В царстве Смерти, как вариант. Ну и еще, может, в космосе.

— Она твоя. — В мою застывшую ладонь со сведенными пальцами лег черный кругляш, который, к моему удивлению, оказался очень теплым и, такое ощущение, что начал изгонять из мышц поселившуюся там стужу. — Мы тебе больше ничего не должны. А вот ты о долге не забывай.

— Как только пришлете весточку, что желаете меня видеть, прибуду сразу же, как смогу, — заверил тень я, не соврав при этом ни слова. — Главное — сообщите.