"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
Мудрец встал и, прихрамывая, пригласил юношу следовать за ним:
– Становись сюда и слушай внимательно, – он указал на железное круглое возвышение.
Римлянин оглянулся. Взгляд Эрато, прекрасного создания со взволнованным лицом, был ободряющим, и он решительно поднялся на возвышение.
Старик говорил:
– Путь познания себя, Гатерий, который тебе предстоит пройти, позволит узнать, какой ты человек – хороший или плохой. На этом Пути опасность подстерегает за каждым поворотом, но, если дойдешь до конца, постигнешь законы бытия, узнаешь, что есть вечность, научишься слушать вселенную. – Старик деликатно
– Аветис, я готов. Разлука с любимой – страшнее испытания не представить, а познание вечного – всего лишь этап жизненного пути.
Беззубый рот старца тронула улыбка.
– Жизнь устроена так, что испытания никогда не заканчиваются, – посетовал мудрец и, став серьезным, продолжил: – Римлянин, вижу, ты готов; все же позволь дать три совета. Многое ускользает от нашего внимания, но, вглядываясь в невидимое и отбросив неважное, найдешь верное. Возможность победить лежит прямо перед тобой, но помни, гармония поддерживается взаимодействием всего, что окружает. Иногда можно выиграть, не вступая в битву.
– Я понял, Аветис. – Мысли Гатерия уже были на Пути познания себя.
Алхимик взял со стола чашу с бледно-желтой жидкостью:
– Выпей божественный напиток Хаома! Он заостряет ум, необычайно бодрит, дарует телу силу.
Гатерий принял чашу, секунду подумал и стал пить. Когда чаша опустела, он поднял глаза, и это был другой человек: по телу разлилась свежесть, голова стала ясной, пробудился звериный инстинкт. Дары Хаомы воодушевляют! Юноша смотрел на Эрато, и в этом огненном взгляде она прочитала: «Самопожертвование во имя любви – великое наслаждение и настоящее счастье». Тронутая его благородством и преданностью, она вскричала:
– Наши поступки влияют на нашу судьбу: поступай во всем наилучшим образом!
– Боги с тобой! – крикнул старик и дернул рычаг какой-то машины.
Возвышение стремительно завертелось и вместе с Гатерием штопором ушло вниз.
Не успел он испугаться, как движение завершилось. Оказавшись в красной комнате, подсвеченной огнем канделябров, увидел стоящую спиной к нему черноволосую женщину в длинных лиловых одеяниях.
Не веря своим глазам, юноша позвал:
– Эрато?
Женщина обернулась и расхохоталась. Она была уродлива и костлява. Протягивая руки с корявыми пальцами, особа заскользила по камням пола. Приблизившись, возвестила:
– Я волшебница. Не обольщайся насчет благополучного исхода: в моей власти превратить тебя в мышь при неправильном выборе. Иди к двери!
Гатерий подошел. Красная дверь закрыта, но на стене медная табличка с письменами на армянском, арамейском и греческом, под ней три рычага. Язык Эллады Гатерий, как и все просвещенные люди того времени, знал. «Какова твоя высшая цель жизни?» – гласил вопрос. Под рычагами – таблички с ответами: совершенство, верность своему долгу, соблюдение чести.
Что предпочесть? Конечно, он хочет быть совершенным: всесторонние знания, всеобщее поклонение, телесная красота, но вряд ли это является его высшей целью. Римляне – патриоты и высшей целью считают исполнение своего долга перед Империей. Живя в Армении, Гатерий кое-чему научился и познал, что для армянина честь превыше всего, потому что с древности в природу народа боги заложили моральные категории честь и совесть.
Он решительно дернул рычаг с надписью «соблюдение
Зверь явно заинтересовался потенциальной добычей и готовился напасть. Все органы чувств юноши обострились; он обнажил меч. Дикое животное поднялось и, держа тяжелую голову полуопущенной, пошло по комнате, чтобы занять позицию для нападения сзади, при этом хищник двигался бесшумно, как призрак. Его шаги были неторопливые и спокойные, плавные и мягкие, был он гибок и грациозен, а кончик хвоста извивался из стороны в сторону. Римлянин, выставив меч перед собой, встал в стойку готовности к бою. Его сердцебиение ускорилось, дыхание участилось, возник быстрый приток энергии и сил. Медленно повертываясь, он держал смертельную угрозу в поле зрения.
Свирепый хищник, готовый разорвать кого угодно, не сумев зайти человеку с тыла, рыча, присел и начал передвигаться небольшими шажками на полусогнутых лапах, чтобы напасть спереди. Такое животное способно ударом передней лапы сломать человеку позвоночник или проломить голову. Тигр атаковал. Реакция Гатерия была мгновенной. Лапа тигра накололась на острие клинка. Животное, взревев, попятилось назад; кровь сочилась из передней лапы. Тигр лег и стал зализывать рану: слюна животного содержит вещества, способствующие быстрому заживанию любого пореза.
Тигр был занят и явно не спешил: деваться-то жертве некуда! Римлянин, получив небольшую передышку, бегло осмотрелся, ничего не заметив. Вспомнил слова Аветиса: «Многое ускользает от нашего внимания, но, вглядываясь в невидимое и отбросив неважное, найдешь верное», вновь оглядел комнату. Его внимание привлекло нечто, накрытое белой тряпкой на белом полу. Осторожно пятясь назад, он приблизился к предмету и, откинув тряпку, увидел мясо. Перед ним лежала часть туши оленя. Лакомство полетело прямо к зубам тигра. Тот, облизнувшись, стал деловито пожирать аппетитное угощение, позабыв на время о человеке.
Не мешкая, Гатерий подошел к двери. Вопрос гласил: «Что есть для тебя мужество?» Были даны три ответа: преодолевать физическую боль; преодолевать страх смерти; проявлять безрассудство и смелость. Гатерий уже достаточно послужил в армии, чтобы правильно ответить на этот вопрос: мужественный воин должен уметь преодолевать страх смерти, потому что в бою нужно всегда доказывать, что ты не трус, а храбрец, готовый дерзко действовать наперекор всему и в любой момент. Повернув рычаг, он открыл дверь.