"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
Командир охраны подъехал к костру и, соблюдая вежливость, спросил:
– Дозволите присесть к вашему костру?
– Почему же нет, уважаемый? – ответил старейшина. – Хорошим людям мы всегда рады.
Солдаты тут же начали спешиваться, несколько человек растворились в окружающем лесу и на поляне для охраны. Другие занялись заготовкой дров и обустройством временного лагеря. Разговор предстоял небыстрый, удобно совместить его с обедом. Очень скоро костёр стал гораздо длиннее, и над ним забулькали ещё несколько котлов.
Лейтис тем временем
– Здравствуйте, мастер Дермид. Вы меня помните?
Мужчина на пару мгновений прищурился, вороша память. Потом кивнул. Да, летний праздник в честь святого Женезиу, на котором девушка из бывших актёров показывала танец с огнём. С ней тогда был её жених из благородных.
– Помню, помню, – и негромко добавил: – Ваше выступление с огнём трудно забыть. Редкое искусство.
Осторожно, стараясь сделать это незаметно, Дермид скосил взгляд на солдата, вешавшего рядом над костром котелок со снегом. Знает ли дружинник о бродячем прошлом девушки? А если не знает, как отреагирует, что она когда-то тоже ездила с хугларами? Лейтис на это чуть не рассмеялась в голос. Стоявший за плечом Уллехан и сам мог похвастаться весёлой биографией, и порассказать куда больше, чем полагал мастер Дермид.
– Рад, что у вас всё сложилось, госпожа. Дозвольте узнать, когда была свадьба?
– В августе. Когда всё успокоилось.
В ответном взгляде старейшины бродячих артистов смешались сочувствие и гордость. Про мясорубку под столицей он знал, сам уехал незадолго до того, как всё началось. Наверняка стоявшая перед ним девушка пережила немало горьких минут: во время мятежа погибло много верных императору людей. И сразу после долгожданной свадьбы муж отсылает её за тридевять земель, словно не ценит. С другой стороны надо гордиться воспитанием и девушки, и её избранника. Ведь долг перед Империей для настоящего дворянина должен быть выше любых своих желаний и прихотей. По нынешним временам такое встречается куда реже, чем должно бы.
Лейтис поняла всё без слов и пожала плечами:
– Он был против моего отъезда. Но никому другому это дело доверить нельзя.
О делах на пустой желудок решили не говорить. Сначала дождались обеда – повар отряда и повар труппы долго колдовали над котлами на пару, обмениваясь советами и специями. Затем все наслаждались едой, совместное творчество вышло на редкость вкусным. Когда тарелки опустели, а по телу поползла приятная тёплая истома сытости, Лейтис, мастер Дермид, начальник охраны и старший телохранитель сели вместе возле костра. Рядом, но чуть в стороне расположились остальные хуглары. Решать будет старший, но и остальных разговор касается.
– Мастер Дермид. Куда вы планировали ехать?
– Мы думали ненадолго заглянуть в провинцию Эллистон, но по краю. А дальше обычно мы сворачивали на юг, но в этом году там неспокойно.
Лейтис и командир охраны переглянулись. Вот что значит большая страна: кровавая бойня на юге для здешних мест пока
– Эллистон – это хорошо, – задумчиво сказала она. – Мы как раз тоже направляемся туда. К мормэру провинции появились некоторые… вопросы.
Мастер кивнул. Он путешествовал в здешних краях не первый раз, и на его глазах в провинции Эллистон дела год от году шли всё хуже. Неудивительно, что, хотя наместник наверняка и старался всё скрывать, в Турнейге про безобразие услышали. И послали разобраться. Странно только, почему девушку? Даже если тот парень не просто дворянин, а какой-нибудь граф, близкий к кому-то из лордов.
Лейтис тем временем продолжила:
– У нас есть подозрения, что за нами могут следить. И постараются подсунуть нам фальшивую картинку. Мы просим вашей помощи. К вашей труппе присоединятся один-два наших человека, а в столице провинции они нас найдут и доложат, что видели.
Мастер Дермид в задумчивости закусил щёку и уставился в огонь. Остальные хуглары негромко зашушукались. Предложение было необременительное, а выгода обещала прийти немалая. И в деньгах – ни Тайная канцелярия, ни канцлер никогда скупостью ни страдали. И в связях – мало ли как жизнь сложится, благодарность ведомства страшного виконта Раттрея может когда-нибудь здорово выручить. Вряд ли бывшая актриса станет подставлять других бродячих артистов: глаз у старейшины был на людей намётанный, и оценил он девушку хорошо. Но о чём она умолчала? Ведь её интерес сейчас – это интерес Империи. А эта штука далеко не всегда совпадает с пожеланиями отдельного человека.
Дермид оглянулся на остальных своих товарищей. Судя по загоревшимся лицам, все они уже взвесили предложение и видели в нём исключительно пользу.
– Хорошо, – решился мастер. – Кто поедет с нами? И нужно ли от нас кого-то взамен?
– Наверное, нет, – командир охраны взял со снега еловую веточку и начал обдирать иголки, помогая себе размышлять руками. – Если за нами уже следят, исчезновение пары солдат никого не обеспокоит.
– Понадобится, – вдруг прервала его рассуждения Лейтис и махнула рукой в сторону одной из девушек. – Она займёт моё место, а я и в труппу впишусь лучше, и увижу куда больше.
Мастер Дермид почти сразу кивнул: иметь под своим началом пусть бывшую, но свою куда проще, чем каких-то солдат. И уже было открыл рот сказать: «Согласен», как разом взорвались командир охраны и начальник телохранителей:
– Ваше Величество вы с ума сошли! Да император с нас голову снимет, как узнает!
Мастер Дермид поперхнулся словом, остальные хуглары замерли кто где, на середине движения. Наконец, старейшина сумел выдавить из себя:
– То есть как Ваше Величество?
– Очень просто, – Лейтис рассмеялась. – Я и в самом деле императрица.