"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
Тут один из парней – летом во время собрания хугларов он как раз стоял в карауле и не хотел пускать их с Харелтом, угрожая выгнать силой – уронил себе на ногу полено, которое хотел подкинуть в костёр. Даже не заметил, а растерянно спросил:
– Так что же, я тогда чуть не дал в морду самому императору?
– Да ладно вам, – отмахнулась Лейтис. – Тогда мы про это ещё и не думали. Харелт должен был стать лордом Хаттан.
– Всего лишь, – фыркнул кто-то из артистов.
– Так как, мастер? Берёте меня к себе? Честное слово, я вам тогда не врала. Мне в самом деле пришлось поездить вместе с хугларами.
– Как будет Ваша императорская воля, – с нотками обречённости ответил старейшина.
Тут опять начал ругаться
– Но Ваше Величество! Я не могу отпустить Вас одну, без охраны. В этом я, простите, вам не подчиняюсь.
– А кто сказал «совсем без охраны»? – промурлыкала Лейтис. – Вы сами говорили, что Уллехан заменит троих? Возьму его и Дайви, этого хватит.
– Но если о подмене узнают…
– Не узнают, – отрезала Лейтис. – Внешность мы изменим. Меня в Эллистоне никто не встречал, поэтому копировать поведение и манеры не обязательно. Вы задержитесь на несколько дней в гостинице – моему двойнику понадобится несколько дней привыкнуть к новому лицу и пластике тела. На границе как и планировали, поднимаете императорский штандарт… Всё внимание будет приковано к вам.
– Нет, Ваше Величество. Извините, но я вам в этом не подчиняюсь. Император меня повесит, даже если всё закончится хорошо. И будет прав.
– Так, давайте-ка поговорим. В стороне. Финли, – приказала императрица магу охраны. – Прикройте нас, чтобы никто не подслушал.
Когда Лейтис и начальник охраны отошли в сторону от лагеря, главный телохранитель повторил:
– Нет, Ваше Величество. Ваш план – безумие.
– К сожалению – нет, не безумие. Я попробую вам показать…
Лейтис взяла начальника охраны за руку, и тот провалился в видение. Он стоял в просторной залитой солнечным светом комнате. На кровати лежала молодая женщина, в которой он узнал леди Иннес Морэй, жену наследника лорда Морэя. Начальник охраны внутренне напрягся. Для посвящённых леди Иннес – одна из сильнейших Видящих империи. Из тех, кто мог находить Узлы: события, которые неизбежно случаются. Вот только прийти и уйти от узла можно очень разными дорогами. И сейчас женщина, находясь явно в бреду, бормотала что-то про нападение и смерть. Дальше видение пропало, они снова стояли на заснеженной опушке.
– Если коротко, – сказала Лейтис, – леди Иннес примчалась в столицу, когда узнала о ранении мужа. Это спровоцировало преждевременные роды, поэтому я присутствовала как маг Жизни… с учётом её способностей. Как оказалось – нелишне. Сначала Иннес провалилась в транс и выдала мне и акушеру по Узлу. Мой Узел – это встреча со знакомым, который видел во мне огонь. И от того, как именно он согласится мне помочь, зависит моя жизнь. Сейчас, когда мы договаривались – я поняла: это тот самый Узел. Мастер Дермид встречал меня летом, когда я изображала бывшую актрису, которая выступала на сцене танцем с огнём. Тут не ошибёшься, он сразу вспомнил именно меня и огонь.
– И он уже согласился нам помочь. Но это не всё? Иначе… Вы бы не стали так настаивать, Ваше Величество?
– Да. Тогда родились двойняшки. И если дочь, похоже, унаследовала дар матери, то сын имеет способности ясновидящего. Иннес бредила, и я тогда, пока над ней хлопотала, особо не обратила внимания. А сейчас уверена: из-за сложных родов на какое-то время мать смотрела будущее через сына. Но поскольку она никогда не училась контролировать подобный дар, то захлебнулась в вариантах будущего. И почти все они были связаны с успешным или неудачным, но покушением на меня, когда я еду куда-то на восток. Я думаю, враг нашёл способ нас переиграть. Зачем распылять силы и искать меня среди ложных отрядов и сотен дворянских дружин, которые сейчас двигаются по Империи? Если ошибёшься – второго шанса не будет, а риск ошибки огромен. Нет, достаточно повесить на кого-то в каждом отряде маяк, который сработает на границе с Эллистоном. Причём искать этот маяк бесполезно, пока он спит. Дальше
– Возвращаться нельзя, ловушка просто обязана быть и на обратной дороге, если мы передумаем ехать в Эллистон… – задумчиво сказал начальник охраны. – Вы потому и хотите ехать вместе с Дайви и Уллеханом? На них маяка быть не может, о том, что император вообще выделяет именно их из личной сотни, приказ был устный и без свидетелей, а присоединились они к нам уже за городом…
– Да. Обещаю, никуда я от них двоих отходить не стану. Бродячей актрисе самое большее могут угрожать разбойники, а боевой маг плюс два таких головореза отобьются от любой такой угрозы. С каждого из актёров мы возьмём клятву перед Единым, а если кто проболтается невольно и несознательно – никто в императрицу, которая едет в актёрском фургоне, просто не поверит. Скорее наоборот посмеются, таких баек ходит по стране не одна тысяча.
– Не одобряю, – вздохнул телохранитель, – но другого варианта не вижу.
Когда они вернулись к костру, их встретили настороженные взгляды. Старший телохранитель больше не протестует, значит… всё сложнее, чем остальным кажется. Пара часов понадобились на изменение внешности и сборы. Когда императорский отряд вместе с двойником покинул поляну, воздух уже начал синеть близкими вечерними сумерками.
Стоило последнему всаднику скрыться в черноте леса, Лейтис посмотрела на кислые лица остальных актёров и расхохоталась:
– Ну что вы смотрите на меня как кролик на Бадахоскую анаконду? – ответом был такой растерянный взгляд старейшины: «Чего-чего она там сказала?», что Лейтис вынуждена была пояснить. – Есть на Архипелаге такая байка. Если кролик встречает анаконду, то не может пошевелиться от страха. Так сидит, ждёт и смотрит, как змея подползёт и его проглотит.
– А на самом деле? – не сдержала любопытства одна из девочек.
– А на самом деле, – важным тоном ответила Лейтис, – кролик – очень храбрый зверь. Как увидит змею, так даст ей по носу, анаконда сразу и убегает.
– Змеи не бегают, – назидательно прокомментировал самый старший из мальчиков, – и не бывает таких больших змей – кролика проглотить.
– Это у нас не бывает, – заговорщицки подмигнула девушка, – а на Архипелаге – запросто. Вечером перед сном обязательно расскажу, как я их видела.
– Обещаешь?
– Вот честное актёрское, – довольные дети заулыбались, Лейтис посмотрела на взрослых: – Ну вот, с младшим поколением разобрались. Теперь осталось заставить поверить вас.
Дермид в ответ опять помрачнел, пожевал щёку и обречённым тоном обратился к императрице:
– Прикажете выступать?
Взор Лейтис в ответ полыхнул яростью, губы сжались чёрточкой, глаза почернели от гнева. Лейтис с силой бросила в костёр полено, так, что во все стороны полетели искры, и холодно, чеканя каждое слово, произнесла:
– Первый и последний раз объясняю. Расставим все красные буквы по абзацам, – негодование императрицы было ощутимо физически, старейшина поёжился как от мороза. – Пока мы в столице провинции не встретим нашего мага, и я не верну себе прежний облик, – девушка повела ладонью по рыже-золотым кудрям волос, – я танцовщица по прозвищу Белка. Вместе с двумя друзьями вы взяли меня к себе в труппу. Императрица же с телохранителями уехала, – и тут же выражение лица Лейтис поменялось. Теперь на всех смотрела обычная девушка, себе на уме, но никакой властности или дворянской спеси. – Всегда хотела хотя бы на время обратно побыть просто обычной девушкой, да ещё и рыжей врединой.