"Фантастика 2025-4". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
Нищий сидел в привычной позе, бормоча под нос что-то невнятное. Со стороны могло показаться, что его не интересует странный незнакомец. Каких только чудаков не бывает на рынке! Если на всех обращать внимание, можно сойти с ума. Намного приятнее закрыть глаза, отрешившись от суеты внешнего мира.
Все так. Но эти двое знали: Деферро закрыл глаза не поэтому. Он пытался скрыть страх. Дикий животный страх, отчаянно рвущийся наружу и не находящий выхода в крике. Такой первозданный ужас можно увидеть только в глазах – зеркале души. Именно поэтому нищий калека, глотающий пыль, поднятую нескончаемым потоком проходящих мимо людей, устало смежил веки.
–
Несмотря на то что страх метался внутри, словно птица, попавшая в клетку, Деферро не потерял голову окончательно. Убить мертвеца невозможно. Ведь он и без того…
– А впрочем, что я говорю? – Судя по бодрому голосу, у покойника было отличное настроение. – Попробуй, если кишка не тонка. Не знаю, как действует заклинание, но если связь между нами сохранилась, то не исключено, что проклятие перейдет на тебя. Так что все в твоих руках, мой король. Ну и последнее. Чтобы вдруг не подумал, будто перегрелся на солнце, вот тебе напоследок привет из прошлого.
Мокрая от крови ладонь дружески похлопала Деферро по щеке. После чего, не прощаясь, мертвец встал и спокойно ушел. Смешался с толпой, растворившись в бурном людском потоке, словно его и не было вовсе.
Нищий просидел еще несколько минут в прежней позе, пытаясь найти хоть какое-то разумное объяснение случившемуся, а затем поднес руку к щеке. Кровь успела засохнуть, но темно-бурые разводы на ладони говорили о том, что встреча с покойником все-таки не привиделась.
Ворон прилетел из призрачных далей, откуда никто до него не возвращался. Что ему надо? Почему он объявился именно сейчас, если со дня смерти прошло несколько лет? Какие мысли бродят в голове трупа? И есть ли они там вообще?
Вопросы останутся без ответа до тех пор, пока двое «старых друзей» не встретятся. А это произойдет только ночью. Значит, нужно просто сидеть и ждать. Только вот сказать это куда проще, чем сделать. Как ни старался Деферро отвлечься, подумать о чем-то другом, его мысли неизменно возвращались к недавнему разговору.
Нескончаемая людская река текла мимо, и у каждого человека-капли были свои проблемы, мечты и желания. Сидящий в пыли нищий тоже мечтал. Он мечтал о том, чтобы день поскорее закончился. Но видимо, в насмешку над ущербным калекой время тянулось невыносимо медленно. Солнечный диск застыл на одном месте, как приклеенный. Казалось, даже вечно спешащие люди вдруг успокоились, решив, что сегодня им некуда торопиться.
В конечном итоге нищий не выдержал и впервые за несколько лет ушел задолго до закрытия рынка. Один, без помощи мальчика, он проковылял к переулку, соединяющему площадь с соседней улицей. А затем, нырнув в темную подворотню, исчез. Только что был здесь, а в следующий момент – уже нет.
Неожиданное исчезновение объяснялось просто. Вокруг рынка было расположено несколько потайных дверей, ведущих в лабиринты Глео – запутанную сеть тоннелей, созданных в глубокой древности. Одним из таких входов и воспользовался калека.
Сегодня уже никто не мог объяснить, зачем понадобились эти подземелья. История сохранила лишь имя короля, во время правления которого возник лабиринт. На остальном лежала печать тайны, надежно скрепленная пылью веков.
Про
В отличие от трусливых обывателей нищие использовали Глео. За прошедшие века они проложили несколько безопасных маршрутов. Хотя старались пользоваться ими лишь в случае крайней необходимости. С незапамятных времен сохранились предания о том, что под землей обитают жуткие порождения Хаоса, заточенные туда Фасой. Слепые безумные демоны скитаются в лабиринтах в поисках выхода, разрывая на куски всех, кто встанет у них на пути.
Правда это или вымысел, никто точно не знал. На памяти Деферро за последние десять лет в подземельях пропало семь человек. Трудно сказать, пали они жертвами демонов, попали в ловушки или, сбившись с пути, заблудились, так и не найдя дороги назад. Но какие бы ужасы ни болтали о лабиринте и что бы ни случилось с несчастными, король нищих не боялся подземных прогулок. Темнота не страшна тому, чья жизнь проходит в тени. Дорогу он знал наизусть и потому не нуждался в факеле. Гнетущая тишина не раздражала его, а, наоборот, успокаивала. После непрерывного гула возбужденной рыночной толпы, пробирающего до костей, здесь, в Глео, можно расслабиться, подумать о бароне с распоротым горлом, в чьей смерти никто не сомневался. О том, почему тот неожиданно напомнил о себе спустя столько лет. И какие сюрпризы преподнесет встреча.
– Я был уверен, ты не вытерпишь до вечера и пойдешь этой дорогой.
Деферро вздрогнул от неожиданности. Точнее сказать, его передернуло от ужаса. Внутренности скрутило болезненной судорогой, а перекосившееся от страха лицо превратилось в жуткую маску.
Одно дело – встретиться с мертвецом среди бела дня на многолюдной площади и совершенно другое – в мрачных лабиринтах Глео.
Нищий сразу догадался, кому принадлежит голос. Разумеется, это Ворон собственной персоной. Зловещая птица, вырвавшаяся из страны мертвых, чтобы настигнуть живого в подземном тоннеле.
– Что… – Голос предательски дрогнул, выдав хозяина.
– Что мне нужно? – Невидимый собеседник хрипло рассмеялся.
Неприятный булькающий звук напомнил о том, что с горлом у Айта не все в порядке. А точнее, оно вспорото от уха до уха.
– Хороший вопрос. Прямо сейчас удовлетворю твое любопытство и покажу, что на свете бывают вещи и пострашнее смерти. Отвернись, я зажгу факел.
Деферро беспрекословно повиновался.
Огниво выбило искру, и спустя несколько секунд, потребовавшихся, чтобы глаза привыкли к смене освещения, Ворон приказал:
– А теперь поворачивайся.
Калеке отчаянно не хотелось этого делать. Он знал: ничего хорошего там не увидит. Мышцы одеревенели, став непослушными, и Деферро неожиданно понял, что начинает сдавать. Двадцать лет назад он бы рассмеялся в лицо толпе мертвецов. И не дрожал бы при этом, словно девственница в преддверии первой ночи с мужчиной. Тогда все было по-другому. А может, просто так кажется с высоты прожитых лет?
– Ты король или…
Да, он король. Мужчина. Предводитель. Кукольник, дергающий за нити людских судеб. Судья и палач. Богач и нищий. Он Деферро – убогий. Но только внешне. Внутри у него бьется неистовое сердце, для которого нет ничего невозможного. И если нужно взглянуть в лицо смерти, что ж – он готов.