"Фантастика 2025-4". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
Калека повернулся и увидел не мертвеца и не монстра, а кусок мяса, по которому ползали отвратительные белые черви. Присмотревшись внимательнее, Деферро понял, что перед ним не гнилая туша, а некто, отдаленно напоминающий человека без кожи. Причем самым отвратительным во всей этой картине были именно деловито копошившиеся черви.
– На встречу со старым другом можно не надевать парадный костюм. Что скажешь?
Деферро не понял, к чему относился последний вопрос – к внешнему виду или к «парадному костюму» мертвеца. Поэтому ответил
– Да.
– Вижу, мы до сих пор понимаем друг друга.
Незамедлительно последовало очередное согласие.
– Тогда перейдем сразу к делу.
– Хорошо.
– За последнее время я многое успел повидать и немало пережить…
«Кто бы сомневался», – подумал нищий, но предпочел промолчать.
– Узнал кое-что новое о жизни и смерти, об устройстве мира и о богах…
Кем бы или чем ни был этот кусок мяса, покрытый червями, ему явно что-то было нужно. В противном случае он бы уже давно расправился с Деферро.
– И понял, что время старых богов сочтено. Слабеющие титаны обречены на медленное угасание.
Король нищих никак не ожидал услышать подобные откровения в столь необычном месте. Сказать по правде, он был удивлен и никак не мог взять в толк, какое отношение имеют к нему боги.
– И что с того?
Деферро не любил неопределенность, а еще меньше – ходить вокруг да около.
– Благодаря заклинанию я стал живым трупом. Судя по всему, тебя ждет нечто подобное. Черный маг получил деньги за выполненную работу, только забыл упомянуть о побочном эффекте.
– Ты…
– Лгу? – Айт вновь хрипло рассмеялся. Создавалось такое впечатление, как будто этот ужасный труп обладает неиссякаемым запасом оптимизма. – А то, что ты видишь прямо сейчас, – обман зрения. Подземелье, черви и все остальное – не более чем твоя больная фантазия. Ведь так?
– Нет.
– Тогда не говори ерунды, иначе я убью тебя прямо сейчас. А через несколько часов ты воскреснешь и испытаешь на собственной шкуре, каково это – быть живым мертвецом.
– Можно найти мага и попытаться…
– Нельзя. Все эти годы я провел в поисках чернокнижника. В конце пути меня ожидало страшное разочарование. Ублюдок мертв. Поэтому с возникшей проблемой придется справляться самим.
– Хорошо, я согласен. Попробуем вместе что-нибудь сделать. Только не пойму одного – чем конкретно я могу помочь?
– Ну, для начала стоит осуществить твою давнюю мечту – разделаться с лидерами воров, объединив под своим началом все преступные группировки города.
– И какова цена этой мечты?
– Жрецы.
Когда речь идет о серьезных вещах, лишние объяснения ни к чему.
– Я не готов пойти против жрецов. Они слишком сильны.
Прежде чем что-либо сделать, нужно реально оценить степень риска. Деферро понимал, что идти против жрецов – безумие.
Судя по его тону, кишащий червями кусок мяса был искренне удивлен:
– Разве я спрашивал о твоей готовности?
– А…
– Заткнись и слушай внимательно.
– Нет. – Деферро не сомневался, что Айт выполнит обещание.
– Тогда о чем мы вообще говорим?
– О том, что тебе нужно от жрецов. – Когда нет выбора, приходится идти на любую, даже самую опасную сделку.
– Чтобы народ потерял в них веру. И толпа поняла: время старых богов подходит к концу.
– А не слишком ли многого ты хочешь?
– Нет. Я хочу совсем малого. Слухи – чем неправдоподобнее, тем лучше. Несколько подтасованных фактов, пара убийств. Неожиданное «просветление» какого-нибудь нищего. Все это не так уж трудно сделать тому, в чьих руках контроль над преступным миром.
– Но жрецы начнут расследование, пытаясь докопаться до истины.
– И пусть начинают. Чем сильнее противник, тем приятнее победа. Не забывай, ты будешь знать своих врагов в лицо, а они тебя – нет. Не составит труда устранить слишком ретивых, поселив в сердца оставшихся страх.
– У жрецов масса приспешников и последователей. К тому же простые люди на их стороне.
– Толпе все равно, кого любить и боготворить. Тот, кто громче кричит, лучше всех врет и время от времени кидает щедрые подачки, без труда завоюет сердца обывателей.
Определенно, в словах мертвеца был резон. Деферро смущало только одно – он никак не мог понять, ради чего Айт так старается.
– Ладно, с толпой все понятно. Если очень постараться, можно заставить ее полюбить или возненавидеть кого угодно. А зачем это тебе?
– Хороший вопрос. Начиная войну, каждый ищет свою выгоду. Я – не исключение. Откровенно говоря, мне надоело быть гнилым куском мяса, время от времени выползающим из тьмы подземелья, чтобы ненадолго побыть в шкуре нормального человека. Уверен – никому бы это не понравилось.
Можно было сомневаться в чем угодно, только не в этих словах.
– Маг, способный избавить нас от проклятия, мертв. Мне поможет только чудо. Или боги. В чудеса я не верю, а небожители… С ними все не так просто, как может показаться. Война Альянса и Хаоса – не более чем отголосок борьбы за власть между богами. Грядут большие перемены и великие битвы. Я сделал выбор, встав на сторону нового бога, который пообещал мне помочь.
– Нового бога?
– Когда придет время, я расскажу тебе о нем больше.