"Фантастика 2025-65". Компиляция. Книги 1-29
Шрифт:
Уходит, закусив губу, в мечтах уже, наверное, плавая в открытом бассейне на вершине горы или летя вниз по склону на санях, укрытых мягкими медвежьими шкурами.
Магия — страшная сила. А если к ней еще добавить власть и решимость добиться поставленной цели великой герцогини, закусившей удила, то еще и непревзойденная созидательная сила. Работа на склонах гор закипела такая, какой не бывает даже за месяц до старта Олимпиады, к которой все почти готово, но ничего не доделано.
Буквально дней через двадцать я из окна своих рабочих покоев мог видеть усеявшие две ближайшие к Юмиле горы три десятка шале, соединяющие их с замком дороги, на одной из площадок поднимался пар над бассейном, а
К прибытию гостей готово было все. И они, чтоб их, начали прибывать. Пятьдесят человек Изабелла пригласила? А их штук семьдесят в итоге набралось. Еще двадцать приехали без путевок.
Но не выгонять же теперь? И это еще ни один из приглашенных королей со своим семейством не приехал. Опасаются вызвать недовольство императора. Даже Гастон Первый с Вержиной проманкировали приглашение Изабеллы. Впрочем, их Изабелла позвала только из вежливости. Видеть у себя бывшую графиню ДеВержи она, уверен, совсем не жаждет. В общем, публика помельче собралась. Три — четыре герцога, одна герцогиня с братом из враждебной империи (очень интересная особа, кстати, оказалась), а остальные разные графы. Даже один барон не пойми как и почему затесался.
Всех разместили. Кого в шале, кого в замке, кого на лучшем постоялом дворе Юмиле.
И началось… Поначалу прибывшие держались напряженно. Кучковались вокруг Изабеллы, а на меня только опасливо косились и сторонились. Девушки, это те, которые были выбраны любимой в качестве потенциальных невест, только хихикали и бросали украдкой взгляды. Их родители оценивающе рассматривали декор замка и даже, как мне доложили, чуть ли не на зуб пробовали светильники (правда — все из золота?!) и ощупывали парадные одежды гвардейцев. Парча? Ух, ты… Но уже через пару дней, а точнее после первого же грандиозного пира и выступления учеников академии Элифаса, подготовивших еще невиданное здесь огненное шоу, а также других новых для этого мира развлечений (кулачные бои почему-то больше всего понравились дамам, а вот танцы гномок, которые были одеты в свои любимые мини, просто свели с ума мужскую половину), оттаяли и освоились.
Когда же Изабелла познакомила аборигенов с прелестями санного спорта, а затем засунула наиболее смелых в горячий бассейн, из которого открывался великолепный вид на Юмиле и долину, гости даже меня начали воспринимать как вполне терпимое зло. Ну, и как очень перспективного будущего родственника тоже.
И это их изменение в отношении ко мне тут же самым драматическим для меня образом отразилось на поведении их дочерей.
Стартовала собачья свадьба. Только, если мне память не изменяет, у этих милых животных она заключается в том, что шобла кобелей носится за одной сучкой, а в моем случае все было по-другому. Толпа милых девушек не давала прохода одному единственному Великому герцогу, который нигде не мог от них спрятаться. Даже в рабочих покоях. Стоило там запереться, как из-за двери раздавалось:
— Ваша светлость, составьте нам компанию на конной прогулке! Мы без вас боимся!
— Великий герцог Ричард, вы так замечательно плаваете! Научите и нас! Сейчас бассейн как раз свободен!
И я не выдержал. Вызвал к себе в приказном порядке Изабеллу, которая просто млела от всеобщего восхищения
— Дорогуша, — я Изабеллу так называю крайне редко, только когда раздражен и не могу больше сдерживаться. — У тебя очевидный перебор получился. Я на всех этих девицах не женюсь ни в коем разе. И это приведет к тому, что вместо союзов и дружеских отношений, ради установления которых ты всю эту кутерьму и затеяла, мы получим обиженных недоброжелателей.
Задумалась. Улыбка с лица пропала. Согласилась. А как тут спорить, если я кругом прав?
— Ричард, — спрашивает растерянно. — И что же теперь делать?
— А вассалы нам на что? — спасаю я ситуацию. — Срочно вызывай в Юмиле всех молодых и неженатых. И постарайся их окрутить с этими озабоченными девицами. Любыми способами. Хоть свет во время танцев выключай, чтобы потом никто уже отказаться не смог. Кстати, организуй бал для молодежи. И вина что ли побольше пусть будет. Это может сработать.
Умчалась окрыленная. Через неделю мне стало значительно легче. Юноши у нас горячие, настоящие горные орлы. И совсем не бедные, что тоже очень добавляет привлекательности в глазах прекрасного пола. Увы, это правда, и слов из песни не выкинуть. Враз почти всех поклонниц у меня отбили. Почти — потому что не всех.
Две остались верны мне.
Та самая герцогиня из враждебной империи, которая со своим братом прибыла. И вот, что любопытно, брат ее старше на пять лет (герцогине двадцать один, как я, вернее — Изабелла, выяснила, а брату, стало быть, уже двадцать шесть), но владениями правит она, а брат только на подхвате и даже титул носит графа.
Второй сохранила мне преданность оборотница-пантера Амельда. Но она, кстати, как и герцогиня, мне совсем не докучала. Избрала другую линию поведения. Очень мудрую. Подозреваю, что тут без совета ее матери Сигрид не обошлось. Ходит везде за Изабеллой, всем своим видом показывая, что, во-первых, уже является моей невестой и участвовать в загонной охоте на меня ей нет никакой нужды, а во-вторых, — что признает мою жену вожаком их будущей стаи, чем последней, естественно, льстит. И внешне очень изменилась за прошедший год. Была нескладным подростком, а стала уже красивой девушкой. Показала мне, как в пантеру перекидывается. Однако… Помню раньше это был просто кошак-переросток, а теперь уже, действительно, настоящая пантера. Так ночью обратится, да как своей нежной лапкой с когтями приласкает… Хоть кольчугу надевай. И шлем, пожалуй, тоже. Хорошо, что ей только через год шестнадцать исполняется.
Возвращаюсь к герцогине. Зовут ее, между прочим, Мелисса. В общем, ей тоже в забеге за мной участвовать не нужно. С ней уже все решено. Через год играем свадьбу. Хочу ли я этого? Даже не знаю. Скорее нет, чем да. Мы почти незнакомы. Один раз только и поговорили. Да и то в присутствии Изабеллы. Вопрос это политический, так что чувства и желания значения не имеют.
— Милый, — сказала мне жена, когда я пришел по ее просьбе в ее покои. — Познакомься. А то боюсь, что ты при общем взаимном представлении мог что-то упустить. Это герцогиня Мелисса. Она из империи Кортия.
Вежливо кланяюсь. Мелисса изображает какое-то подобие реверанса. Очень, надо сказать, условное. Похоже, что ей на меня плевать. А зачем тогда приехала, спрашивается?
— Мы с Мелиссой уже все обсудили, — продолжает тем временем Изабелла с апломбом опытного министра иностранных дел. — И пришли к обоюдному решению, что брачный союз между вами в интересах, как Юма, так и владений герцогини.
Та кивает. С таким же важным видом. То есть ни малейший симпатии ко мне не просматривается даже под микроскопом, а вот искреннее уважение к Изабелле очевидно и не вызывает сомнений.