"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15
Шрифт:
– Я и не боюсь, – ответила она, собираясь поставить вторую ступню на соседнюю кочку, но неожиданно разглядела, как крохотная голубая молния испепелила бегущего по стеблю муравья.
Анна решила не смотреть под ноги. Зачем пытаться разглядеть то, что скрыто под травой, если все читается на лице мерзкого старикашки, этого господина всезнайки. Вот дрогнуло дряблое веко – значит, под тем местом, куда она только что собиралась ступить, скрыта ловушка. Кончики губ опустились – можно смело делать следующий шаг. А теперь они напряженно сжались, как будто он удерживает себя от подсказки. Выражение его лица менялось почти неуловимо, но с каждым шагом ей становилось все легче читать знаки, скрытые за каждым движением век, губ, каждого искажения сетки глубоких морщин, покрывающих его лоб. И вот, когда оставалось сделать не более дюжины шагов, он вдруг скривил рот в самодовольной улыбке и отвернулся, продемонстрировав ей блестящую коричневую
Будь что будет… Анна, не глядя под ноги, побежала вперед, но не прямо туда, где стоял Чатул, а приняв немного влево. Что-то подсказывало ей: прямой путь – не самый верный, да и старикашка не раз говорил, что расположение ловушек постоянно меняется, а значит, не стоило идти по его следам. Она услышала за спиной грохот обвала, удары грома и угрожающее шипение, потом до нее донесся запах гари, но было ясно, что оглядываться бессмысленно и опасно, что сейчас все зависит исключительно от везения и проворности. Она поскользнулась в последний момент, когда уже почти вышла на границу опасной зоны. Едва ощутив, что все угрозы позади, принцесса оглянулась, чтобы посмотреть, что же там грохотало и шипела, но в тот же миг поскользнулась на мокрой траве, свалилась в лужу и чуть не потеряла сознание. Чатул не пришел ей на помощь. Даже трость свою не протянул, чтобы помочь ей подняться, хотя и стоял всего в нескольких шагах. Пришлось выбираться самой, меся руками и ногами рыжую вязкую глину. Платье незачем жалеть – все равно выкидывать. Учитель уже неспешно уходил по тропе, ведущей на ближайший холм. Оглянувшись напоследок, принцесса обнаружила, что на последнем отрезке пути, который она проделала по лужайке, осталось немало следов: трава местами выгорела, и теперь от черных проплешин поднимался удушливый сизый дым, а в шаге от того места, откуда она начала «финишный рывок», зияла воронка метровой глубины. Вот тебе и тренировочка… «Каждый шаг может стать условно последним»… Вот тебе и «условно»…
– Я же могла погибнуть! – крикнула она в след уходящему старикашке.
– Нет, – отозвался тот, даже не оглянувшись. – Покалечиться – возможно, ноги лишиться – пожалуйста. А погибнуть – нет. Все рассчитано.
– Значит, я и без ноги вас устраиваю? – Она догнала его и схватила за рукав.
– Без ноги? Зачем же без ноги… У Корпорации есть технология регенерации конечностей. Буквально за сутки. И не только конечностей, но и внутренних органов. Кроме мозга.
– Мозг? Внутренний орган?
– Все, что находится внутри, является внутренним. Разве не так? – Чатул явно издевался, и в ту же секунду Анна почувствовала, как обычная неприязнь к этому странному существу готова перерасти в ненависть. Да, она сейчас ненавидела учителя сильнее, чем когда-то Тейла. Впрочем, тот мертв. Он свое получил…
Принцесса сделала шаг назад, выхватила из-под ног ошметок глины с травой, швырнула его в лицо своему мучителю и, даже не посмотрев, удалось ли ей попасть в цель, двинулась вверх по склону, желая лишь одного – скорее раствориться в тумане, который клубится над головой. Чатул не стал ее преследовать. И нечего надеяться, что здесь можно скрыться. Наверняка на этой планете нет укромных мест – просматривается все, каждая кочка, каждый куст, даже если он скрыт туманом. В любой момент ее могут схватить. Но это вряд ли… Никто не будет ее хватать, хотя бы потому, что бежать здесь некуда. Мудрые похитители знают: пройдет совсем немного времени, и она, замерзшая и продрогшая, начнет сама искать дорогу обратно – к башне, где апартаменты, устланные коврами, где горячая мраморная ванна и завтрак в постель. Конечно-конечно… Она вернется, как только пройдет приступ праведного гнева, но не ради ванны, ковров и перин на гагачьем пуху. Лабиринт – так Лабиринт. Победа или смерть! Хуже все равно уже не будет. Жизнь продолжается, а значит, что-то еще можно исправить. Склон, по которому она поднималась, неожиданно кончился, и на пути обнаружилась стена непроходимых зарослей. Туман теперь стелился под ногами, а на краю леса стояла беседка, освещенная изнутри игривыми огоньками множества разноцветных лампочек. Только теперь она почувствовала, насколько ей холодно. Так заболеть недолго. Хотя какая разница… Если они тут утраченные конечности за сутки восстановить могут, то банальная простуда им точно нипочем. Вылечат. Принцесса Анна им нужна, значит, вылечат. Но лучше бы обойтись без услуг местных врачевателей. Пусть не думают, что она им чем-то обязана. Сквозь прорези в паркете поднимался теплый воздух, на скамейке лежало чистое белье и отглаженное серое короткое платье. На одном из двух стульев сидела златокудрая зеленоглазая кукла, больше похожая на девочку лет пяти. Ее можно было принять за живого ребенка. У принцессы в прошлой жизни была точно такая же игрушка. Когда Анне исполнилось десять лет, ту куклу Аришу продали на благотворительном аукционе в пользу семей погибших в какой-то
– Здравствуй, Анна! Давно не виделись, – поприветствовала ее кукла, кивая и улыбаясь. Но принцесса не ответила. Даже если это та самая кукла, то ее наверняка перепрограммировали, и теперь это еще один из соглядатаев новых хозяев.
На столе – чайный сервиз на одну персону, причем из носика чайника тонкой струйкой сочился пар. Как будто чай заварили не больше минуты назад. Она сдернула салфетку со стоящего рядом блюдца и обнаружила там пару румяных пирожков.
Ну это уже слишком. Как в сказке. Сядь на пенек – съешь пирожок… Как будто они предвидели, что она сбежит, заранее вычислили направление и даже с точностью до минуты рассчитали время ее появления. Нельзя быть такой предсказуемой. Это еще один урок? Не иначе… Однако отказываться от возможности переодеться и перекусить было бы глупо. Только увидев еду, она почувствовала, как проголодалась. А продемонстрировать им свое презрение случай еще наверняка представится.
– Приятного аппетита, – сказала кукла.
Один из пирожков оказался с грибами, а второй – с какой-то непонятной сладковатой начинкой зеленого цвета. Но она съела и его. Чай был с привкусом мяты и каких-то других незнакомых трав. Сделав всего несколько глотков, принцесса почувствовала прилив сил и ощущение покоя. Похоже, непростой напиток… Если допить до дна, то и уснешь тут, пожалуй. Она поднялась со стула, сбросила с себя промокшее грязное платье и переоделась, не обращая внимания на то, что глазок камеры под куполом беседки и не подумал отворачиваться. Пусть смотрят. Пусть те, что сидят у мониторов наблюдения, захлебнутся слюной. Ей все равно…
– Я провожу, – предложила кукла, слезая со стула, и направилась к выходу.
– Обойдусь, – попыталась остановить ее Анна, но та даже ухом не повела и двинулась в прогал между двумя кустами.
Действительно, отказываться от провожатого было глупо. Сюда она шла, не разбирая дороги, и возвращаться лучше было кратчайшим путем. Кукла с нечеловеческой ловкостью перепрыгивала через кочки, замирая и оглядываясь, едва принцесса отставала более чем на три десятка шагов.
– Далеко еще? – спросила Анна через полчаса блужданий по склону холма.
– Уже пришли, – заявила кукла, не оборачиваясь. Она уже вышла на тропу, помчалась дальше со всех ног и вскоре скрылась из виду.
Принцесса, не ускоряя шага, двинулась в том же направлении, но тут кто-то положил ей ладонь на плечо. Она замерла от испуга. Там, за спиной, не могло быть никого – она не слышала звука шагов, никто не дышал ей в затылок, и даже не было ощущения, что кто-то смотрит ей в спину. Если подкрался незаметно – значит, враг! Тот, чьи помыслы честны, не заходит со спины… Была, помнится, такая считалочка.
Впрочем, какая разница: друзей здесь нет и быть не может.
– Послушайте, принцесса! Честно говоря, я уже основательно подустал от ваших выходок. У нас не так много времени, чтобы сделать ваше спасение хоть чуть-чуть более вероятным. Мы должны буквально за три дня не только загрузить в ваш мозг несметное количество информации, но и научить вас ею пользоваться. Задачи, которые вам предстоит решать, требуют огромных знаний, виртуозной логики, исключительной интуиции, а порой даже чего-то большего. Но вы, похоже, уже смирились с тем, что жизнь ваша кончена! – Этот писклявый голосок невозможно было ни с чем спутать. За спиной, положив ей на плечо мокрую скользкую лапу, стоял конфедент-советник Иона. Но как это неуклюжее существо могло подкрасться к ней так незаметно? По воздуху летел? Анна резко повернулась к нему лицом и, глядя в его разноцветные глазки, горящие недобрым блеском, сказала резко и твердо:
– Если я и продолжу занятия, то вовсе не потому, что вы меня уговариваете!
Она дернула плечом, вырвавшись из его скользких пальцев, и пошла по тропинке туда, где за туманом вот-вот должен был появиться белый домишко под черепичной крышей, в котором ее наверняка уже поджидает Чатул Мау. Стоит дойти, и начнется экзекуция с табуреткой. Мало того что этот мерзкий, косматый, низкорослый старикашка копается в ее голове, так от него еще и препротивно воняет старой подгнившей ветошью.
Идти было действительно недалеко. Внезапно кончился мелкий моросящий дождь, порыв ветра рассеял туман, и она увидела, что дверь, сколоченная из горбыля и обитая старым ватным одеялом, прямо перед ней – на расстоянии вытянутой руки. Впрочем, пора уже привыкнуть, что на этой планете нельзя верить никому и ничему – даже собственным глазам и прочим органам чувств.