"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15

Закалюжная Людмила

– А почему до сих пор на свободе?

– Суверенные правители не подлежат уголовному преследованию, а уж тем более – суду. Для этого нужно согласованное решение Совета Лиги Окраинных миров. Но большинство членов Совета ей многим обязаны.

– А если я не пройду Лабиринта?

– У нее уже девяносто два ребенка. Все, кто до сих пор жив и находится в дееспособном возрасте, занимают высокие руководящие посты. Одним больше, одним меньше – ей без разницы.

– Собственно, я и не собирался.

– Вот и славно. А кофе я сам принесу, не извольте беспокоиться.

Матвей хотел еще спросить насчет планов на завтра, но передумал: будь что будет – все равно пока нет возможности хоть как-то повлиять

на ход событий.

Глава 13

Большая часть официальных доходов Корпорации «Орго» складывается вовсе не из отчислений пяти процентов каждого выигрыша, как это принято считать. Инвестиции в промышленность, сельское хозяйство и сферу услуг планет, доставшихся победителям, – вот что впоследствии дает основную прибыль. Но и это – лишь видимая часть «айсберга». Наверняка Корпорация через подставные фирмы и частных лиц сама делает ставки в Игре, хотя это строжайше запрещено Законом Лиги Окраинных миров. Впрочем, Корпорация пользуется достаточным влиянием, чтобы никто даже не подумал о том, чтобы инициировать какое-либо расследование ее противозаконной финансовой деятельности.

Из секретного доклада Сайруса Тилли, финансового эксперта Совета Безопасности Земной Федерации

Она проснулась оттого, что почувствовала: в комнате кроме нее кто-то есть. Сначала ей показалось, что это продолжение сна. Но тревожное ощущение чужого присутствия никак не вязалось с безмятежностью недавних сновидений. Они уже вторую ночь подряд возвращали ее в те ставшие бесконечно далекими времена, когда, казалось, мир и покой будут вечными, но она не осознавала, насколько это прекрасно. После случая с куклой что-то изменилось в отношениях с Чатулом, и принцесса уже не испытывала прежнего раздражения от одного его вида. Во-первых, он открылся ей – сказал то, чего не знал более никто на этой планете, и это стоило хотя бы благодарности, а во-вторых, невозможно испытывать к существу иного мира те же чувства, что и к человеку. Что бы там ни было, теперь ей хотя бы удавалось высыпаться и на время сна забывать и о том, что произошло за последние дни, и о том, что ждет ее в скором будущем.

У фигурного мраморного парапета о чем-то щебечут фрейлины, морща носики на запах шашлыка, который неподалеку на лужайке жарит придворный мясник. Гофмаршал в парадном мундире незлобиво покрикивает на прислугу, занятую сервировкой длинного, покрытого атласной скатертью стола, стоящего на открытой террасе. Идут обычные приготовления к большому императорскому обеду. И вдруг среди прогуливающихся аристократов и снующей челяди возникает серая сгорбленная фигура, которой не могло и не должно было здесь быть. Что делать котху на императорском обеде – да еще и в таком виде? Прикинулся бы, в самом деле, кошкой или той же куклой… Это сон. Всего лишь сон. Но зачем он здесь? Принцесса почти проснулась. Во всяком случае, картина сновидения вместе со звуками и запахами рассыпалась, а фигура котха зависла в пустом пространстве. Она даже не удивилась, когда, открыв глаза, увидела, что Чатул сидит на краю кровати, что его темный силуэт виден на фоне огромного окна, за которым начинает светлеть утреннее небо.

– Только молчи и не смотри на меня. – Он не открывал рта, но его слова проникали прямо в ее сознание. – Ты знаешь, что здесь все прослушивается и просматривается, но сейчас никто, кроме тебя, не видит меня и не слышит. До твоего входа в Лабиринт мы больше не увидимся.

– Я…

– Молчи и слушай. Через пару минут за тобой придет Иона, так что времени мало. Так вот. Завтра – в Лабиринт. А сегодня ты пройдешь тест на симуляторе. Тебе придется испытать почти то же самое, что будет в Лабиринте. Но тебе

не скажут, что это всего лишь иллюзия. Тебе скажут, что ты в Лабиринте и обратного пути нет. Они хотят всего лишь оценить твои шансы. Иллюзия будет такой, что тебе ее не отличить от реальности, и были случаи, когда кандидаты теряли рассудок. Лучше уж знать, что тебе ничто не угрожает. И еще… Только после теста Корпорация решит – ставить на тебя или против тебя. Тебе они, конечно, не скажут о своем решении, но ты сможешь догадаться сама. Есть одна подсказка. Лабиринт никто и никогда не проходил в одиночку. Должно быть двое. Адам и Ева. Если они не скажут тебе об этом перед настоящим стартом, значит, решили поставить на твою гибель.

Анна захотела спросить, откуда эти пары берутся, но промолчала, вспомнив о необходимости молчать. Однако Чатул предугадал ее вопрос:

– Перед стартом всех, кто участвует в Игре, представят друг другу и широкой публике. Состоится шоу, которое будет транслироваться на большей части планет, населенных людьми. Кандидатов будет не меньше пяти, но не больше дюжины. Лучше заранее присмотреться к ним и сделать выбор. Постарайся даже не выбирать, а почувствовать, кто из них выбрал бы тебя. Так надежнее.

Котх растворился в воздухе, и в тот же миг из динамика, висящего в изголовье кровати, раздался гимн Дарии. Музыку для будильника она выбрала сама, но теперь жалела об этом. В том, чтобы просыпаться по утрам под гимн павшей империи, было что-то мазохистское. Громкость нарастала с каждым аккордом, а когда она, не глядя, привычным движением руки нажала на кнопку, заставившую будильник замолчать, раздался звонок в дверь.

Если это Иона, то он не станет дожидаться разрешения войти. Постоит пару секунд под дверью и вломится. Такое уже случалось не раз. Принцесса едва успела поправить сбившееся одеяло, как ее предвидение сбылось. Конфедент-советник распахнул дверь, но заходить не стал, а крикнул с порога:

– Ваше высочество! Подъем! Немедленно! Сегодня – в Лабиринт! Одевайтесь. У вас минута.

На самом советнике была пижама и домашние тапочки. Видимо, утренний переполох и для него самого стал неожиданностью. Он побежал к себе, видимо, переодеваться, а вместо него в апартаменты вошли две горничные. С почтительным поклоном они издевательски пожелали принцессе доброго утра, вынули из одного пакета синий комбинезон, какой носят обычно портовые грузчики, и поддевку ядовито-желтого цвета с капюшоном, а из другого – пару высоких ботинок с длинной шнуровкой и на массивной подошве. Причем сами ботинки были под цвет комбинезона, а шнурки – под цвет поддевки. Ко всему этому прилагались желтые перчатки и нелепый желтый берет армейского покроя.

– Что за жуть? – поинтересовалась Анна.

– Это вам, – ответила горничная что постарше, после чего обе удалились.

Вот и принесли дорожный костюмчик. Отвратительно…

Минута, значит… Ничего – подождет. В ванной принцесса провела не меньше получаса, а когда вышла, конфедент-советник уже метался по ее спальне, как раненый зверь.

– Может быть, позволите мне переодеться?

– На борту переоденетесь, – отрезал Советник.

– Я не завтракала.

– Все – на борту! Катер подан!

Действительно, к балкону уже пришвартовалась какая-то таратайка-кабриолет. Оставалось только бросить на Иону взгляд, полный презрения, направиться к переброшенному мостку и усесться на сиденье рядом с водителем прямо в домашнем халате.

Иона лишь досадливо крякнул, но, забрав в охапку предназначенную для нее одежду, двинулся следом. Прежде чем сесть, он обратился к принцессе:

– Ваше высочество, не могли бы вы перебраться на заднее сиденье? До места лететь минут двадцать, и вам за это время просто необходимо переодеться. Не думаю, что вам будет удобно этим заниматься на переднем сиденье.