Фиктивный брак

Авецруб Тамара

– Саманта, это ты? – раздался радостный голос сбоку.

Девушка обернулась и увидела своего отца, а рядом с ним стояла ее первая любовь, кузен Стивен.

– Папа, как я рада, что ты тоже пришел! – обрадовалась девушка, целуя его в щеку.

– Неужели ты думала, что я пропущу твой первый бал в роли графини Крайзстоун? Но я не один. Надеюсь, ты помнишь кузена Стивена?

– С трудом, но узнаю.

– Постарел? – изобразив смущение, проговорил Стивен.

– Ты все также шутишь.

– Бывает. Но, дорогая кузина, это вас не узнать. Вы стали еще краше, от вас глаз

не оторвать.

– Но когда это мы стали с тобой на «вы»?

– В тот момент, дорогая кузина, когда вы стали графиней, – шутил Стивен. – Если у вас свободен хоть один танец, прошу подарить его мне, вашему пажу и верному слуге.

– Стивен, ты невыносим. И все тот же сумасброд. Но ваша госпожа сегодня милостива и подарит вам один танец, – поддержала игру девушка, и молодые люди одновременно залились смехом, привлекая к себе внимание окружающих.

Весь вечер Алекс искал взглядом Саманту, ловил ее усмешки и жесты. Она была в своей тарелке. Играла свою роль. Никто не сказал бы, что это у нее первый такой бал. За два часа она ухитрилась обрести вереницу поклонников и ухажеров. Бальная карта была расписана до последнего танца. Но с ухажерами у нее появились и завистницы ее успеху.

Успех ей принесли ревнивые взгляды женщин и пожирающие, похотливые взгляды мужчин.

Очередной ее смех, и Алекс весь во внимании. Дамы, которые ему оказывали знаки внимания, стали безлики.

– Прошу меня простить. С вашего разрешения, я покину вас. – И снял со своей руки руку баронессы Элизабет, которая не отходила от него весь вечер и буквально прилипла к его руке.

– Алекс, мы будем скучать. И помните, вы мне обещали кадриль, – жеманно надувая губки, проворковала баронесса.

– Непременно. – И граф удалился в игровую комнату.

От взгляда баронессы не ускользнула холодность в отношениях молодых. Они никак не походили на влюбленных молодоженов. Граф не радовал своим вниманием молодую супругу. Но это не уменьшало ее гнева в адрес Саманты. Баронесса добивалась благосклонности графа не первый год. Ее мечта – стать графиней Крайзстоун – сорвалась два года назад. На все ее изощрения и уловки он не реагировал. И ей пришлось выйти замуж за этого старого, скучного и жадного барона Милбита. Но небеса были к ней благосклонны, и она очень скоро стала вдовой. И теперь, когда она богатая, но не так, как хотела, титулованная и свободная вдова, у нее появился шанс. Но Алекс женился. Роль жены занята. Зато есть роль любовницы. Это ее устраивало бы. Охота началась.

Бал был еще в разгаре, никто из гостей не спешил домой.

Саманта, уставшая от потока новых лиц, танцев и вынужденной улыбки, выскочила на террасу. Она укрылась за живой изгородью из вьющейся чайной розы, благоухание которой наполнило вечерний воздух. И стала дышать полной грудью, наслаждаясь свежим воздухом и уединением.

Но тут послышались приближающиеся женские голоса:

– Но он же калека, и ему далеко до красавца.

– Но как он богат! А хромота – это не смертельно. А если бы ты знала, какой он любовник, то хромоту и не заметила бы. О таком мужчине можно только мечтать.

– А ты откуда знаешь? Можно подумать, ты была его любовницей.

– Еще

нет. Но слухи о его пылкости и выносливости в постели небезосновательны. Со всеми своими любовницами инициатором разрыва всегда являлся граф. И всех своих пассий он щедро одаривает подарками и деньгами, хватает не на один год роскошной жизни. Каждая его любовница пыталась его вернуть назад.

– А он?

– А граф непоколебим в своем решении. Вот сейчас его внимания добивается баронесса Милбит.

В разговор вмешалась еще одна девушка:

– Вряд ли у нее это получится. Вы видели молодую графиню?

– Да, графиня Крайзстоун молода и не дурна собой. Если только сам граф не остынет к жене со временем, баронесса опять останется с носом.

Девушки дружно захихикали, радуясь своему остроумию, и вернулись в дом.

Саманта потеряла дар речи. Только что обсуждали ее и ее мужа. Оказывается, он пользуется популярностью у дам различного положения. На него даже открыта охота.

От этих мыслей ее оторвал знакомый голос:

– Я так и знал, что найду тебя здесь. Ты всегда любила прятаться в кустах и деревьях.

– Стивен, не думала, что ты помнишь!

– Я много чего помню про тебя, стрекоза, – проговорил кузен, приближаясь к Саманте.

– Так меня называл только ты, – окунувшись в воспоминания, проговорила она. – А еще я вечно за тобой бегала, и ты считал меня назойливой девчонкой.

– Не может такого быть, – театрально хватаясь за сердце, проговорил Стивен.

– Ты все дурачишься и шутишь. – И более серьезно проговорила: – А ты приехал надолго?

– Думал, надолго, но я опоздал, – серьезно произнес кузен, беря ее за руку. – Я опоздал всего на месяц.

– Стивен, о чем ты? – спросила графиня, забирая свою руку из его рук и поворачиваясь к нему спиной.

– Ты любишь мужа?

– Ты нетактичен!

– Прости, не удержался.

– Мне пора в зал, наверное, графиня заждалась.

И, оборачиваясь к Стивену, посмотрела ему в глаза:

– У тебя были годы. Но ты опоздал на один месяц.

Девушка покинула террасу.

Долгими ночами в детстве она мечтала о тайных встречах и невинных поцелуях со своим кузеном. Представляла его своим героем и спасителем во всевозможных приключениях. Она боролась за внимание с его стороны, но семь лет разницы в возрасте тогда были очень не кстати. Стивен уже тогда пользовался большим вниманием у дам и молодых девушек. На нее он смотрел, как на ребенка. Но мечтать – не запретишь, особенно молодым особам с бурной фантазией.

Сегодня, оставляя кузена одного на террасе, она не испытала грусти или сожаления.

Остаток вечера Саманта провела в обществе свекрови и череде кавалеров, которые сменяли один другого в веренице танцев.

Мужа она больше не видела на этом балу. Домой они приехали врозь.

Глава 4

После бала дни пошли своим чередом.

Для новой графини жизнь забурлила активнее. Потоки гостей, чаепитий, походы по магазинам. Особенно много времени приходилось проводить у модистки Моли. Бесконечное снятие мерок, подбор фасонов и тканей.