Французы на северном полюсе
Шрифт:
В 1860 году американец Хейс на небольшом судне совершил очень удачную экспедицию, включавшую в себя успешную поездку на санях. С помощью оригинальных выводов, подкрепленных опытами, Хейс подтвердил гипотезу о свободном море около полюса.
Капитан Нерс, потерпев неудачу на льдах пресловутого Палеокристаллического моря, сделал поспешный вывод о невозможности достичь полюса через пролив Смита. Скромность не входит в число английских добродетелей, поэтому Нерс утверждал, что Палеокристаллическое море достаточно древнее и просуществует еще много веков. Кто-то
– либо он, либо Хейс; по мнению англичан конечно, Хейс; по мнению Джона Булля – американец.
А вот лейтенант Грили, тоже американец, в 1882-1884 годах взял реванш. Он не встретил вековых преград, описанных сэром Джорджем Нерсом. Палеокристаллическое море как таковое не существовало. И если сэр Джордж Нерс был в свое время прав, то пятнадцатью годами ранее Хейс тоже был прав.
Оказалось, полярное море в какие-то периоды замерзает, а потом освобождается от льда. Вопрос так и остался открытым.
У наших путешественников были все основания считать, что море окажется свободным и удастся добраться до полюса, хотя впереди много препятствий и всевозможных опасностей. Каналы, по которым плыла флотилия, были извилисты, и приходилось лавировать между острыми ледяными выступами, порой сглаживая их топорами. С наступлением темноты флотилия останавливалась. Все выходили на берег, ставили большую палатку и, поужинав половиной порции, забирались в спальные мешки.
– Это еще цветочки,– говорили бывалые китобои. – Ягодки впереди.
Погода стояла вполне сносная: днем – минус восемь градусов, по ночам
– они теперь были очень короткими, – двенадцать – тринадцать.
Единственное, что досаждало,– это недостаток провизии.
Пятого апреля путешественники достигли восемьдесят пятого градуса трех минут северной широты.
В полдень проводили наблюдения за солнцем, затем обедали, потом снова в путь. Уже три дня самые меткие стрелки были начеку, выслеживая добычу, которая пополнила бы запасы продовольствия и обеспечила ужин. Но поблизости не встречалось никакого зверья – все мускусные быки, лисы и белые медведи словно вымерли. Правда, один раз заметили лису, охотившуюся за полярным зайцем, но промахнулись.
– Раскройте-ка глаза пошире! – сказал доктор, никогда не теряющий надежды.– Вы внимательно смотрите влево и вправо по борту, но забываете смотреть вперед, что является непростительной ошибкой.
– Чертовщина! – вдруг громко закричал боцман Геник.– Впереди риф!
– Назад! – тотчас скомандовал капитан, ничего, правда, не увидевший, хотя он и стоял у штурвала, следя за фарватером.
Механик не успел завести мотор, и киль шлюпки на что-то наткнулся. Так как судно шло на средней скорости, удар получился не слишком сильным, но вполне достаточным для того, чтобы сбить с ног тех, кто стоял на палубе. Посыпался целый град ругательств на разных диалектах. Через несколько минут все вновь обрели равновесие. Де Амбрие очень беспокоился, что шлюпка дала течь, но, к счастью, будучи очень прочной, она выдержала столкновение. Объект, на который налетела лодка, был очень странным – полудряблым, полутвердым,
– Что бы это могло быть? – спрашивали моряки друг у друга.
Вдруг из глубины донесся протяжный рев и вода стала красной.
– Черт возьми!..– вскричал Дюма.– Да тут зверь подвернулся!
– Морж!..– подтвердил Геник.– Мы задавили его.
– Мясо!
– Да, по крайней мере, тонн десять жира, сала и мяса.
– Надо бы посмотреть,– сказал Плюмован, любопытный как все парижане, которые готовы стоять открыв рот при виде раздавленной собаки, побитой лошади или пролетающего мимо чижа.
Ужиук с лихорадочно блестевшими глазами, оскалив зубы, пронзительно закричал. Этот вопль был похож на протяжный низкий вой, заканчивающийся чем-то вроде лая:
– Ау-у-у-ак!
– Дьявол его побери, да это же крик моржа,– сказал китолов баск Элимбери.
– Точно,– подтвердил Геник, уже справившийся с волнением, обнаружив, что риф оказался из плоти и крови.
Сиеста моржа, спокойно спавшего на воде, была внезапно прервана ударом обшитого сталью «волнореза».
– А может, зверь не один,– заметил Дюма, вскидывая карабин.
И, как будто в подтверждение его слов, со всех сторон раздались звуки какой-то варварской музыки, исполняемой невидимыми виртуозами.
– Это прямо органная труба,– сказал Плюмован, всегда готовый ввернуть какую-нибудь шутку.
– Возьми-ка лучше ружье, раскрой глаза и закрой рот на два замка, и хватит корчить из себя попугая,– недовольно пробурчал боцман, размахивая топором.
– А вы,– закричал Геник остальным матросам,– прекратите стрелять в эти туши! У них же слой жира шесть дюймов толщиной. Стреляйте прямо в пасть. Ну-ка, прорежем ряды противника!
– Отлично, Мишель, мой мальчик,– сказал он баску, который только что одним ударом отхватил плечо самому наглому зверю.– И ты, Гиньяр, не зевай!
– Дюма! На помощь, старина! Бедняга Гиньяр…
Это был голос Плюмована, сражавшегося с моржом, который только что ударом клыка от бедра до колена распорол меховые штаны нормандца. Гиньяр упал, потеряв равновесие, а Плюмован безуспешно разряжал в зверя свой карабин. Ситуация была критической, к тому же монстр принялся сильно трясти лодку. Кок, не теряя ни минуты, вставил оба ствола своего великолепного карабина в пасть нападавшему и сделал подряд два выстрела.
– Вот тебе, попробуй-ка этого, приятель.
Средство мгновенно подействовало. Как справедливо заметил Геник, животные, покрытые двадцатисантиметровым слоем жира, были почти неуязвимы. Пули не проникали глубоко в плоть и не приносили врагу видимого вреда. Нужно стрелять в глаза или, как это делал повар Дюма, в раскрытую пасть. Морж, с которым только что расправился кок, проглотил целый огненный столб. Он конвульсивно дернулся, ослабил хватку и громко зафыркал, отпрыгнув назад. Изо рта показалась кровавая пена, и зверь камнем пошел ко дну.