Гений поневоле
Шрифт:
Рич ответил не сразу. Он опасался, что мальчишка может заподозрить неладное и заартачиться. Именно для этой цели он приберёг запасной вариант, но теперь медлил. Он предпочёл бы действовать без шантажа, но у него не оставалось выбора. Он хотел жить.
— Пусть будет по-твоему. Ты имеешь право это знать, — тонкие губы Рича искривились в усмешке.
Артёму не понравился его холодный, ироничный тон. Основатель Мира продолжал:
— Я вижу, ты кое о чём догадался. Там моё тело, а мозг здесь. Я предлагаю тебе поменяться местами. Ты станешь
— Зачем? Не хочу я никем становиться, — запротестовал Артём. Хорошенькое дело: превратиться в какого-то доходягу и навсегда распрощаться со своим домом и друзьями.
— Твоё желание ничего не изменит, — возразил Рич. — Я тяжело болен, но я должен жить.
— А я что — должен окочуриться?
— Видишь ли, из двух зол приходится выбирать меньшее.
В его вкрадчивом голосе таилась угроза, как в тихом, шелестящем шипении змеи.
— Я — гений! — продолжал Основатель Мира. — Такие, как я, рождаются раз в тысячелетие. А чего стоишь ты? Один из толпы. Песчинка. Твоего отсутствия человечество даже не заметит.
— Но почему я?! У вас что — другого никого не нашлось?! — воскликнул Артём.
Он вспомнил Викины слова, что Дениса подменили. Тогда он не придал им значения. Фрагменты мозаики, которые до сих пор не складывались в общую картину, с лёгкостью вставали на свои места. И странное поведение Дениса, и провалы в его памяти получили логическое объяснение. Денис не возвращался домой. Вместо него там был этот маньяк.
Страх тоненькой струйкой просочился в артерии и понёсся с током крови, наполняя холодным ужасом каждую клеточку. Сердце Артёма застучало часто и гулко.
— Вы — сумасшедший. Что вы сделали с Денисом?
— Ничего. Ты напрасно считаешь меня безумцем. Я разумнее всех, и в этом моя сила, — произнёс Рич.
Вспомнив о своей патологической боязни открытого пространства, он глянул в окно. Отсюда открывалась изумительная панорама виртуального города. Главный офис Центра Управления высился над крышами зданий и куполами обсерваторий. Вдалеке улицы растворялись, точно размытая акварель, и терялись в голубой дымке.
Бескрайний простор не пугал, а опьянял Основателя Мира. А может быть, и в реальности никакой боязни нет? Может быть, всё это ему только показалось? Где-то в глубине сознания тревожным зуммером прозвенело: нет, чувство страха, вызывающее оцепенение и тошноту, не было иллюзией. Но Джон Рич подавил непрошеную мысль.
— Я не сумасшедший, — вслух сказал он, как будто подводя итог в споре с самим собой.
— Где Денис? — настойчиво спросил Артём.
— Здесь.
Рич щёлкнул пультом дистанционного управления. Вращающееся кресло, которое было повёрнуто спинкой, развернулось, и Артём увидел в нём Дениса. Тот сидел, вцепившись в подлокотники. Его глаза остекленели от ужаса, потому что его, точно серпантин, опутывали светящиеся спирали проводов. Они, будто живые змеи, находились
— Денис! — Артём бросился к другу, но наткнулся на невидимую преграду.
Голос Рича заставил Артёма обернуться.
— Мне он не нужен, — равнодушно сказал Рич. — Если ты согласишься сотрудничать, то, как только ты окажешься за границей виртуальности, система отключится, и твой друг беспрепятственно вернётся домой. Правда, из его памяти сотрётся всё, что с ним здесь произошло. Это необходимая предосторожность.
«А если я откажусь?» — хотел крикнуть Артём, но при виде оцепеневшего от страха Дениса вопрос застыл у него на губах. Однако Основатель Мира понял его без слов.
— Твой друг вернётся в любом случае. Но если воздействовать на серые клеточки электромагнитными волнами повышенной частоты, они начинают разрушаться. Функции мозга не восстанавливаются. Мне не хотелось бы прибегать к крайней мере. Я не сторонник насилия.
— Я по-подумаю, — заикаясь, пролепетал Артём.
Они с Дениской находились во власти законченного психопата, и он был бессилен что-либо сделать.
Словно почувствовав, что хозяин в опасности, Эг встрепенулся и угрожающе зашипел на Основателя Мира.
— Утихомирь своего динозавра. Надеюсь, ты понимаешь, что мне ничего не стоит вывести его из строя, несмотря на то, что это не моя программа, — с угрозой произнёс Рич.
Артём судорожно сглотнул и облизнул пересохшие губы.
— Эг, тихо, — хрипло выдавил он.
Слова Основателя Мира навели его на мысль о пистолете. Мозг Артёма лихорадочно заработал в поисках спасения. Что если жахнуть по дистанционному пульту? Если излучатель действует на все машины, значит, он должен вырубить и электрический стул. Но как бы не прокосить, ведь этот шизоид не выпускает пульт из рук.
— Хорошо, я согласен, — кивнул Артём, чтобы усыпить бдительность неприятеля.
— Вот и славно. Мне было бы жаль доставить твоему другу неприятности. Чем меньше насилия, тем лучше, — по лицу Джона Рича пробежала тень улыбки. — От тебя требуется лишь одновременно со мной выйти из портала. Всё не так уж плохо. Я прославлю твоё имя в веках, если это может хоть как-то тебя утешить.
И тут напротив двери с надписью «Exit» Артём увидел другую дверь, на которой значилось: «Выход». Надежда на спасение окрепла. Только бы освободить Дениса от пут!
— Я имею право на последнее желание, — сказал Артём.
Нахальство мальчишки позабавило Рича. Смешно: подопытный кролик заговорил о своих правах!
— Чего же ты хочешь?
— Положите пульт на стол. Я должен быть уверен, что вы не причините Денису вреда, — сыграл под дурачка Артём.
Рич раздражённо передернул плечами, но всё же выполнил просьбу Артёма.
Артём медленно двинулся к двери с надписью «Exit». Убедившись, что сопротивление мальчишки сломлено, Рич направился к «Выходу». Они оба шли, пятясь, не выпуская друг друга из поля зрения.