Герой высшего качества

Казаков Дмитрий Львович

Лик Ужаса, меж своих откликавшийся на обычное, «мирское» имя, пригладил волосы и заговорил:

— Кодрон взят, в нем установлен порядок. Прежние власти во главе с председателем магистрата Арно Вельдаром оказывают содействие. Они добровольно, — он презрительно хмыкнул, — взяли на себя содержание нашей армии. К выступлению на Смутный лес мы будем готовы через месяц, с учетом того, что придется провести отвлекающую операцию против гномов Серых гор. Если этого не сделать, они сами могут ударить нам во фланг и спутать все карты.

— Что

слышно из владений Ушастого Папаши?

Синее лицо баргуда отразило недовольство:

— Эльфы хорошо стерегут рубежи. Нашим лазутчикам не удалось проникнуть туда. Мы смогли захватить языка, а также получить косвенные сведения — они объявили мобилизацию, а также собрали и отправили через Великое Дупло группу Хранителей.

— Хранителей? — Три Пальца фыркнул. — Как это похоже на остроухих — верить во всякие древние байки. И эта их Великая Дупа — курам на смех. Полезная вещь, не скрою, но уж слишком много ограничений на ее использование: армию не проведешь, области выхода четко локализованы…

Вслед за хозяином замка заулыбались и его гости, только бледная физиономия вампира осталась неподвижной.

— Теперь ты, Арчибальд, — Ольвхоретан перевел взгляд на второго человека, высокого и мощного, с гривой пепельных волос и татуировкой в виде драконьей головы на щеке.

— Мы готовы выступить в первый день грибневика, — сказал человек. — Непокорные будут покорены, города их — сожжены, а предводители — посажены на колья. Ожидаемое время, что уйдет на операцию, — два месяца, до начала осенней распутицы. Все гоблинские княжества и республики от Тол-Астор до Буревого мыса окажутся под вашей пятой, повелитель.

— Так быстро? — усомнился Три Пальца. — Это же тебе не три пальца откусить…

— Основные силы коалиции Северо-Запада будут сокрушены в первой же битве, — Арчибальд говорил неспешно, но уверенно. — В каждой из крепостей есть подкупленные предатели, что откроют нам ворота. Может затянуться лишь осада Тол-Вардиса, но самое позднее к весне и он будет взят. Без осеннего подвоза продовольствия они долго не продержатся, а гавань мы перекроем в первую очередь. Неплохо было бы начать партизанскую войну в северных лесах, но мы, насколько я знаю, остались без союзников…

Ольвхоретан помрачнел, залпом выпил еще один кубок вина.

— Это так, — сказал он. — Храм Пожирателя в предгорьях Табурона сокрушен, и я до сих пор не понимаю, как это вышло.

— Ходят слухи о герое, — шипящим голосом проговорил вампир, и глаза его вспыхнули.

Кровосос откликался на имя Рагудил, служил еще Сумрачному Властелину Костей, а после его падения два десятилетия укрывался в заброшенном могильнике на Островах. Сколько лет он прожил, Три Пальца точно не знал, зато понимал, какой магической силой обладает этот приспешник, и поэтому старался без особой необходимости его не раздражать.

— О герое? — Лик Ужаса пощелкал себя по рогу.

— О герое? — лицо Арчибальда отразило удивление.

— Ну

да… он явился, — Ольвхоретан махнул рукой. — Но, во-первых, он слаб и ничтожен, а во-вторых, ни вам, ни мне нет смысла тревожиться об этом типе — им занимаются профессионалы.

— Так это он сокрушил храм, повелитель? — спросил Арчибальд, отличавшийся, помимо дара управлять войсками, еще и упорством, и привычкой получать ответы на свои вопросы.

Три Пальца вздохнул и подумал, что быть черным магом старого, классического типа в чем-то очень легко — запугал всех до мокрых штанов, после чего тебе остается лишь рявкать на приспешников, чтобы они бегали и исполняли приказы, даже не думая об уточняющих вопросах.

Ну а Ольвхоретан Пердигийский Младший пал жертвой собственного желания быть прогрессивным, демократическим руководителем, создать не аппарат принуждения, а эффективную управленческую систему.

Что же, за все надо платить.

— Не до конца ясно, — сказал он. — Святилище сожжено, верховный жрец погиб, как и некоторое количество диких охотников. В данный момент там происходит обычная свара на тему «кто теперь главный», и когда она закончится, только Тьма знает…

Три Пальца махнул рукой и повернулся к гоблину, пожилому, морщинистому и совершенно лысому:

— Ну а ты что скажешь, Лукас?

— Мероприятия проводятся в соответствии с пожеланиями повелителя, — ритуальной фразой откликнулся зеленокожий, отвечавший в Сером замке за то, что в более продвинутом мире назвали бы «внешней политикой». — Республика Бетар подписала договор о протекторате, и они готовы закрыть порты для товара из Серых гор и, в свою очередь, для товара, туда следующего.

— Посмотрим, как этим коротышкам понравится жрать руду! — Ольвхоретан торжествующе захохотал. — Кодрон наш! Порты Бетара наши! Смутный лес союзников не прокормит!

Вампир поморщился — он-то как раз был сторонником классического стиля, когда победы достигаются не точечными ударами и ловкой дипломатией, а колоссальным численным превосходством, масштабными разрушительными заклинаниями средней и малой дальности, а также массовым использованием монстров.

— Э… понятно, — Три Пальца осекся, вспомнив, что за все эти годы так и не выработал подобающего Темному Властелину ужасающего хохота. — Что с Островами? Есть ли подвижки?

— Работаем, повелитель, — дипломатично отозвался Лукас.

— Я вижу, все идет как надо, — на мгновение Ольвхоретана посетило искушение произнести пламенную речь, полную злобных обещаний и зловещих обертонов, но маг поспешно отогнал его — не хватало еще самому, подобно эльфам, стать поклонником всяких анахронизмов. — Всем спасибо, все свободны, можете возвращаться к делам. О дате следующего совещания вы будете извещены.

По бледному лицу вампира скользнула тень разочарования.

Глава 11

Тол-Астор