Гнездо Горной Королевы
Шрифт:
Украдкой я взглянул на Барнара, боясь прочесть на его лице одержимость совершенно иными мечтами, которые, я знал, должны были зажечься в его душе. Он, в свою очередь, тоже, кажется, не горел желанием смотреть на меня.
Гарпия, ноги которой все еще плотно стягивала веревка, а шея коротким поводком была притянута к колышку, вбитому в спину нашего скакуна, начала отрывистым шепотом умолять нас возвратить ей свободу. Барнар заговорил с ней по-доброму.
– К сожалению, о демон, мы обнаружили, что твоя помощь нужна нам еще в одном небольшом деле. От тебя потребуется
Гарпия прервала его речь яростным потоком непристойностей. Свистящие замечания личного характера, вырывавшиеся из ее пасти, настолько изобретательно унижали наше достоинство, что я, не вытерпев, выхватил из ножен Бодрого Парня и в качестве предупреждения отхватил им фрагмент сложносоставного ротового отверстия гарпии. Ее пятиугольный зрачок сузился от боли.
– Считайте, мое молчание вам обеспечено! – прошипела она приниженно. – Жду ваших дальнейших указаний, ибо другого выхода у меня нет.
Мы с Барнаром переглянулись и ничего не сказали. К чему говорить вслух о надеждах, и без того безумных? И все же никакая надежда не казалась сумасшедшей людям, которые только что пронеслись через ад на спине Пожирателя и теперь, нагрузившись драгоценностями, возвращаются обратно. Граница ада уже замаячила на горизонте, темные пасти Гнезд Пожирателей глянули на нас из-под корней гор.
– В этой бездне достигнем апогея Удачи, – шептал я, точно слова молитвы. Мы нацепили на себя оружие и прочую амуницию и взяли в руки узлы с камнями. Наш Фуражир уже скакал вверх по стене.
– Как только он повернет в сторону от наших меток… – бросил Барнар, на что я односложно ответил:
– Да.
Стена уходила круто вверх. Мы висели на импровизированной узде, ухватившись за нее одной рукой, а другой держали мешки с сокровищами. От напряжения жилы у нас скрипели. В Гнезде, как только наш скакун оставит размеченную тропу, нам предстояло схватить Гарпию за поводок и прыгнуть, предоставив крепкому демону амортизировать падение при помощи крыльев.
Хотя, если подумать, путь Фуражира вполне мог лежать прямиком к вершине Гнезда, и, может быть, направится он туда той же самой тропой, по которой скакал до этого вниз…
Вот и входное отверстие нашего Гнезда, изрыгает и проглатывает гигантов, оно все ближе, ближе, распахивается, готовое переварить и нас… Вот мы уже внутри, прокладываем путь через водоворот входящих и выходящих. Вскочив на ноги, мы подхватили мешки и подтянули Гарпию за поводок к проему, где когда-то находилась левая передняя нога Фуражира. Вывернув демону шею, я полностью завладел его вниманием.
– Как только мы прыгнем, лети что было сил к стенке туннеля. Если мы переломаем ноги, то уж позаботимся о том, чтобы и тебя растоптали с нами вместе.
– Это наша отметина? – раздался крик Барнара.
– Да, клянусь Ключом и Котлом! И он поворачивает! Не произнося ни слова, следили мы за чудом, которое совершалось у нас на глазах. Фуражир шел точно по размеченному яркой краской пути, ни на шаг не сворачивая.
И когда наконец Фуражир свернул все же с размеченной дороги, мы не стали прыгать, зная, что поворот должен быть где-то совсем недалеко от нашей личиночной камеры. Да и зачем спешиваться сейчас, когда совершенно ясно, что цель Фуражира совпадает с нашей собственной? Вместо этого мы схватили оставшиеся пузырьки с краской и начали рисовать новые путеводные знаки.
Пол туннеля пошел круто вверх, а стены словно вдруг разбежались в разные стороны, открывая галерею за галереей, которые сливались с нашей. Водоворот рабочих был здесь даже гуще, чем у входа, но эта толпа состояла из более разнообразных по размеру и обличию существ, чем внизу, ибо здесь встречались представители всех каст, направлявшиеся – уж теперь-то у нас не осталось никаких сомнений – к своей древней Матери.
Мы продолжали пробираться наверх, однако теперь гораздо медленнее, чем раньше, ибо нам приходилось прокладывать путь сквозь потоки движущихся в противоположном направлении Пожирателей. Но вот перед нами разверзлись гигантские ворота, по сравнению с которыми даже огромные беговые дорожки сливающихся воедино туннелей казались карликовыми. Там, внутри колоссальной пещеры, в неземном синеватом свете лежала беловатая громада, и имя ей было Трецет.
Нам удалось нащупать центральное течение в этом гигантском водовороте, и оно пронесло нас сквозь ворота. Так мы вступили в поле зрения Матери Гнезда, а заодно оказались в пределах досягаемости ее Королевских челюстей.
Королева! Живая громадина более чем планетарного масштаба! Ребристый эллипсоид ее брюшной части, весь покрытый черно-белыми мраморными узорами, вздуваясь, терялся в голубоватой мгле. Она была подобна громадному острову, У берегов которого плескалось море ее отпрысков. Ее Королевская голова, черная, как лакированный боевой шлем, сначала показалась нам чуждой этому телу: можно было подумать, будто беспрестанно откладывающая яйца гора брюха заглотила какое-то совершенно иное существо, голова которого и торчит теперь наружу. Но вот нескончаемый поток придворных и просителей привел нас наконец в ее Королевское Присутствие.
И вот тогда, наблюдая, как Королева-Мать принимает лобзания своих сыновей, осознали мы истинные размеры ее головы. Фуражир за Фуражиром, кладя ей в рот свое подношение, оказывались настоящими карликами на фоне ее распахнутых челюстей. Когда мы подошли ближе, время исчезло, остались лишь трепет и благоговение, внушенные нам увиденным. А затем наш собственный скакун поднял свое подношение к Королевскому лику. Отрыгивая, он мягко содрогнулся под нами, точно какое-то шелковое землетрясение произошло в его внутренностях, и полупереваренная кашица из мяса демонов хлынула в Королевский рот, распяленный, как нам показалось, до небес.