Гнусные гномы

Гарднер Крэг Шоу

—Э-э... — ответил я. Как-то все это слишком скоро. Кажется, посоветоваться с Эбенезумом все равно не успеть, даже если бы я знал, как использовать для этого Домового. Сладко улыбаясь, Бракс уже тянул заостренное перо к моему указательному пальцу. Что делать?

Раздался оглушительный чих, и контракт из рук Бракса как ветром сдуло. Гакс Унфуфаду был снова в строю!

— Но, позвольте... — воскликнул Бракс. Однако протесты застыли у него на губах от ледяного взгляда хозяина.

— Начинай! — потребовал Гакс.

Бракс лихорадочно рылся в сумке, ища свой барабан.

Как только он его нашел, Гакс запел:

—Гакс Унфуфаду — надежный союзник. Решил примкнуть к героям наземного мира. Их поход будет успешным. Он покроет демонов неувядаемой славой!

Бракс пожал клетчатыми плечами:

— Придется поговорить об оружии попозже. — Он воровато взглянул на своего начальника, и тот обжег его ответным гневным взглядом.

— Ладно, ладно, — нервно пробормотал Бракс. Он тут же вытащил из своей сумки еще один кусок пергамента, развернул его и без выражения прочитал: «Прошу прощения, но раз уж мы собираемся сопровождать вас, не позволено ли нам будет узнать, куда, собственно, вы направляетесь?»

— Как это куда? — изумился Башмачник. — В Восточные Королевства, разумеется!

— В Восточные Королевства? — Бракс остолбенел, и листок выпал у него из рук. Демон побледнел (то есть стал светло-зеленым). — Не туда ли, где героев запекают в буханках хлеба?

Я заверил демона, что обсудил этот вопрос с Эбенезумом, и тот сказал, что слухи сильно преувеличены.

—Преувеличены? — не унимался Бракс. — Что значит преувеличены? Ты хочешь сказать, что они всего лишь засовывают героев в печки? Я знать не знал, что вы направляетесь именно...

Гакс поднял вверх одну из своих когтистых рук, и его прихвостень сразу затих.

— Давай! — скомандовал Гакс. Бракс подхватил барабан и взялся за дело.

— Гакс Унфуфаду — бесстрашный демон. Он пойдет в Восточные Королевства. Врагам не будет покоя ни днем, ни ночью. Гакс разорвет их в клочь...

Гигантский демон чихнул, не успев даже договорить слово до конца. Он повалился на траву и снова выбыл из строя.

— Увы! — печально заметил Бракс. — Бедолага не может не рифмовать. Это у него в крови. Куда это контракт запропастился?

— Стой! — прервал его я. Хватит с меня эпической поэзии и контрактов с Голоадией. Конечно, неплохо, что Гакс Унфуфаду несколько расклеился. Мне надо было получить ответы на кое-какие вопросы! Во-первых, я поинтересовался, зачем на самом деле все это нужно демонам.

— Ну... — Бракс посмотрел через плечо на больного Гакса. — Он глух, как пень, когда чихает, и очень хорошо. Мы совершенно искренне хотим помочь вам в вашем предприятии, потому что для Гакса это лучший способ взять реванш у своих гонителей.

—Вот как? — Я не ожидал от демона такой честности.

Чтобы быть хозяином положения, надо все четко себе представлять. Как бы рассуждал учитель?

— Да уж, — сказал я. — А потом, надо полагать, Гакс меня съест.

— О нет, ни в коем случае! — Бракс был даже несколько шокирован таким предположением.— Не думаю, что Гакс собирается тебя есть. Во всяком случае,— уточнил он,— не в ближайшем будущем.

— Да? А разве он не зол на меня?

— Будь он даже

в ярости, это ничего не меняет! Не все сразу! Сначала мы должны расправиться с голоадской оппозицией и только потом вернуться сюда и установить свои законы. — И Бракс улыбнулся своей фирменной улыбкой торговца. — Надеюсь, тебе будет приятно узнать, что именно тогда он тебя и съест. Никак не раньше.

Не то чтобы это заявление меня сильно успокоило.

—Итак, мы пойдем с вами,— продолжал Бракс.— Вы, конечно, можете отказаться от нашей помощи, и тогда Гакс съест вас немедленно. Гораздо выгоднее иметь демона такого класса в союзниках. Всегда знаешь, что он и где он.

И еще я очень хорошо знал, что он ест! Бракс тем временем занервничал:

— Но где же контракт? — Он огляделся в сгущавшихся сумерках. Наша встреча с демонами затянулась до захода солнца. Приближалась ночь.

— Да уж, — сказал я в последний раз. — Так ты считаешь, это порядочно — так поступать: присоединиться ко мне, чтобы решить свои собственные проблемы?

—Да, более или менее, — рассеянно ответил Бракс. — Этот слух о том, что вы — Вечный Ученик, конечно, глупость, просто вопиющая глупость, я ничего нелепее не слыхал. Однако Гакс не сбрасывает со счетов даже слухи. — Бракс тихонько захихикал и спросил: — А ты?

Потом он принялся тщательно изучать склон изуродованного Смертью холма. Теперь демон казался всего лишь тенью. Над нами сияло звездами ночное небо.

—Как же! Найдешь теперь контракт в такой темноте! — ворчал он.

Пожелав ему удачи, я еще добавил, что удаляюсь на ночь, и сделал знак Домовому следовать за мной. Нам с Башмачником нужно было обсудить создавшееся положение. И еще кое-что следовало сделать перед сном: заглянуть в «Курс для самостоятельного изучения». Может быть, там и не было средства от Смерти, но уж пара заклинаний, изгоняющих демонов, там наверняка имелась.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

«Не творите заклинаний, не имея достаточной практики. Тогда, во-первых, вас не съедят демоны, а во-вторых, не сорвется свидание и вы не проведете субботний вечер в одиночестве».

Вунтвор, ученик Эбснезума,

величайшего волшебника Западных Королевств.

•«Избранные мысли об ученичестве».

(Работа над рукописью продолжается)

— Нам надо поговорить, — шепнул я Домовому. — Как связаться с учителем?

— Не бойтесь! — от всей души успокоил меня Башмачник. — Это так же просто, как сшить пару башмаков.

— Эй, там! — жизнерадостно окликнул нас Бракс. — Кажется, я наконец нашел контракт и... — Торговец замолк, видимо почувствовав у себя на плече тяжелую когтистую лапу Гакса, который уже довольно давно перестал чихать.

— Давай! — гаркнул он в ухо помощнику. Тот уронил контракт и схватил барабан.

Гакс набрал побольше воздуха и выпалил:

—Могучий Гакс не боится страшных печей! Мы пойдем с вами, это уже решено. Могучему Гак- су все нипочем. В страхе бегут от могучего Гакса враги!