Город мучений

Корделл Брюс Р.

Под ними тянулось пустое пространство. По нему эхом звучали скрежещущие, царапающие звуки, и в следующее мгновение Ануша увидела их источник.

В воздухе изгибались длинные каменные ростки — многие, очевидно, свисали откуда-то сверху. Там, где каждый росток изгибался наружу, его диаметр сужался. На конце каждого ростка висела сфера, прикреплённая какой-то затейливой упряжью. Некоторые сферы были размером с дом. Из самых крупных сфер торчали меньшие каменные ростки, к которым прикреплялись намного меньшие сферы. Каждый шар казался вырезанным

из нового материала — некоторые были каменными, другие железными. Меньше чем в ста футах от них располагалась золотая сфера, как будто вырезанная из жёлтого кальцита, а её меньшая луна была похожа на песчаник. Более отдалённые сферы текстурой и оттенками напоминали яшму, серебро, а также другие металлы и минералы.

– Оно движется!
– воскликнула Йева.

Ануша увидела, что женщина права. Огромные ростки медленно, зловеще перемещались, описывая круги. Меньшие ростки, растущие из крупных сфер, вращались, и прикреплённые к ним шары были похожи на... луны, на самом деле.

Всю эту невероятную пустоту окружали стены, поднимающиеся из тёмной бездны внизу к более неопределённому сумраку высоко над головой. Стены освещались большими кусками того, что Ануша приняла за плесень, источавшую бледный ледяной свет.

Она окинула взглядом обсидиановую поверхность, из которой они появились. Та изгибалась во все стороны.

– Мы тоже на поверхности сферы, - сказала Ануша.
– Самой большой, вокруг которой вращаются все остальные.

Они наблюдали за медленными оборотами великого механизма. Они были похожи на мух на водяном колесе мельницы — и точно так же не представляли себе его предназначения.

– Это похоже на планетарий богов, - сказала Йева.
– Но он отмечает движение незнакомых мне звёзд или небесных тел.

– Планетарий? Что это такое?
– спросила Ануша.

– Это... устройство, которое показывает позиции и перемещения объектов в ночном небе, обычно благодаря хитрому механизму — хотя я видела версии, приводимые в движение магией или псионическими способностями. Но это... этот планетарий затмевает все прочие, которые я видела сама или о которых мне рассказывали. И если судить по случайной природе того, как вращаются балки этого механизма, я подозреваю, что они не соответствуют небесным фигурам вовсе.

– Ммм, - отозвалась Ануша. Она никогда не уделяла особого внимания изучению точек света в ночном небе, разве что подмечала красоту Слёз Селун время от времени.

– Посмотри туда, - сказала Ануша, указывая спутнице направление. Одна из сфер, синевато-красная, сильно задрожала. Перед их изумлёнными взорами из затейливых креплений на сфере выросли три каменных луча. Новорождённые каменные отростки потянулись наружу, как стебли растений — только намного быстрее. По мере того, как удлинялись каменные ростки, на конце каждого набухал и зрел «фрукт» — поначалу красный, но начавший остывать, когда рост прекратился.

Новые сферы начали вращаться вокруг крупного «материнского» шара, каждая на своей собственной

ветке. Одна казалась кварцевой, другие две — медными.

– Что это?
– спросила Йева.

По новорожденным сферам поползли червеобразные глифы, затем угасли.

– Какие-то письмена?
– отозвалась Ануша. Она оторвала взгляд от невероятного спектакля и посмотрела на Йеву.

Желтоватая кожа спутницы заметно побледнела. Женщина резко кивнула.

– Я видела. Алфавит казался знакомым, но глифы угасли, прежде чем я успела прочесть их. Но мне кажется...

Раздался пронзительный скрип, привлёкший их внимание к потолку.

Из океана тьмы наверху материализовались три фигуры, парившие в воздухе без всякой поддержки. Ануша сразу увидела, что это не птицы — они были слишком плоские и без крыльев.

Когда фигуры приблизились, они напомнили Ануше рыб. Они извивались, как будто плыли в воздухе. У одной из фигур был цвет пятнистого кварца, а другие две были тускло-коричневыми... как медь.

– Что...
– начала Ануша.

– Аболеты, - прошептала Йева.
– Но не родичи тем, с которыми я знакома. Эти ещё и летают.

Последняя фраза прозвучала как обвинение.

– Они такого же цвета, как...
– сказала Ануша, но Йева прижала палец к губам девушки и покачала головой.

– Если они нас не заметят, мы можем выжить, - прошептала она.

Ануша хотела напомнить женщине, что они нематериальны. Скорее всего, они неуязвимы для приближающихся созданий. Вероятно. Конечно, она не знала, какими способностями обладают аболеты. Неуверенность заставила девушку промолчать.

С ленивой грацией существа стали спускаться по нисходящей спирали. Их спуск остановился, когда аболеты достигли новорождённых сфер. Каждый выбрал себе подходящую по цвету.

Когда Ануша получше рассмотрела парящих чудовищ, к её несуществующей глотке попыталась подступить желчь.

Их мягкая, желатиновая кожа была покрыта слоем слизи. Они казались наполовину допотопными рыбами, наполовину огромными слизняками. Там, где у обычных рыб росли брюшные и грудные плавники, у них выступали четыре мускулистых щупальца. Вместо хвостовых плавников их тела оканчивались слизистыми отростками.

Два медных чудовища обладали тремя глазами, моргавшими под костяными наростами — один над другим. Существо цвета кварца обладало пятью глазами, случайно разбросанными по его плоской голове.

Практически в унисон аболеты высунули усеянные зубами языки из безгубыхтрёхлепестковых ртов. Языки обернулись и заскрежетали по избранным сферам, одаряя их жестокими поцелуями.

Воздав свои отвратительные почести, существа устремились вверх, двигаясь в пять-шесть раз быстрее, чем спускались.

Когда аболеты превратились в точки далеко в вышине, Ануша прошептала:

– Что это было?

Йева покачала головой. Она была крайне обеспокоена.

– Нам тоже нужно наверх. Мы должны последовать за аболетами, - продолжала Ануша.