Грань бездны
Шрифт:
Однако Смерть проявила к нам снисхождение и не настигла нас сразу, как только мы въехали на зыбкую безжизненную поверхность. Я знал о том, как трещат антарктические ледники, лишь понаслышке, поэтому не мог сказать, походил хруст ломающихся под колесами кораллов на треск льда или нет. Но страху он на нас нагнал будь здоров.
Поначалу мне почудилось, будто эти звуки издает не «терка», а разваливающийся на части буксир. Вдобавок при этом он сильно просел, словно у него отлетели одновременно все колеса. Трудно сказать, от чего на самом деле подогнулись мои колени: от этого нырка или от леденящего ужаса, что охватил
К счастью, колеса «Гольфстрима» остались на месте, а сам он прекратил тонуть и, круша хрупкие окаменелости, ринулся вперед, через пустыню. Скорость его тут же упала больше чем наполовину. Но я ожидал этого и сразу приказал Гуго переключить коробку скоростей на малую передачу.
– Просвет! – выкрикнул я команду, которую прежде отдавал Долорес, когда мы выезжали на песчаные участки хамады. Малабонита высунулась по пояс из бортового люка, глянула вниз и, выяснив, что требовалось, доложила:
– Просвет минус два метра! Стабильный!
Бронекат утоп ниже уровня, на какой я рассчитывал, но это терпимо. Проломив верхний, иссохший под солнцем слой «терки», колеса уперлись в более крепкий, слежавшийся пласт. А подминаемые ими под себя обломки сыграли роль амортизационной подушки, удерживающей «Гольфстрим» на ломкой пористой поверхности.
Если дальше ничего не изменится, при скорости десять-двенадцать километров в час мы преодолеем пустыню уже завтра к вечеру. Так, по крайней мере, должен думать дон Риего-и-Ордас, провожая нас взглядом с высокого утеса, нависающего над «теркой». Команданте заехал туда верхом и теперь торчал на скале, будто памятник из Брошенного мира, что в хорошую погоду бывают видны на краях многих плато. Остальные всадники выстроились вдоль границы непроходимой для них территории и тоже глядели нам вслед, не выказывая ни раздражения, ни злобы. Хотя каждого гвардейца наверняка распирало желание поквитаться с нами за павших этим утром compaceros.
– Кажется, получилось, загрызи нас пес, – неуверенно пробормотал Сандаварг, озираясь по сторонам.
– Рано еще судить об этом, – поморщился я. – Однако начало положено и мало-мальски обнадеживает. А теперь давайте побережем глаза и наденем солнцезащитные очки. Если эта сверкающая белизна не разверзнется под нами, то зрение испортит однозначно…
Удивительно, но к вечеру мы были все еще живы и продолжали двигаться на север. Теперь со всех сторон от нас простиралась блистающая под солнцем и испещренная дырами, бескрайняя пустыня. Скалы, у которых мы расстались с Кавалькадой, давно скрылись за горизонтом. Лишь на западе его линия нарушала унылое однообразие. Там вздымался в небеса могучий Срединный хребет – промежуточная цель нашего проклятого путешествия. Мы отчетливо видели ее, но почти не верили, что нам повезет преодолеть эту преграду и достичь западной Атлантики, не говоря уже о крепости Гексатурм.
Не сказать, что «терка» была щедра на сюрпризы, но без неприятностей не обошлось. Больше всего мы боялись гигантских пустот, какие могли скрываться под внешним слоем коралловых окаменелостей. Такие опасные «пузыри» нам на пути пока не попадались, хотя на более мелкие мы периодически натыкались. Частенько «Гольфстрим» то клевал носом, то резко кренился на борт, то с грохотом оседал на корму, проваливаясь колесами глубже обычного. Сколько
Пустыня позволяла вести бронекат по прямой, однако трижды я отклонялся от курса, объезжая подозрительные места. Они представляли собой неглубокие, но хорошо заметные, крупные вмятины на ровной поверхности пустыни. В них не было заметно трещин, которые могли бы косвенно указать на сокрытый под ними провал. И все-таки я поостерегся пересекать эти впадины и обогнул их по краю от греха подальше.
Никаких каменных островков, где можно было бы устроиться на ночлег, нам так и не встретилось. Пришлось остановить буксир прямо на «терке», которая вновь продемонстрировала нам свой коварный нрав, когда мы улеглись спать. Около полуночи «Гольфстрим» сотрясся от внезапного толчка. Не слишком сильного, но вмиг заставившего нас проснуться и броситься к борту, дабы выяснить, что стряслось.
Днем у нас не было возможности расслышать из-за шума, так сказать, голос этой пустыни. Однако за ужином я обратил внимание на доносящееся со всех сторон зловещее потрескивание. Если бы оно раздавалось только из-под бронеката, я бы сразу встревожился. Но поскольку эти звуки шли отовсюду, мы решили, что их издает нагретая за день солнцем и теперь остывающая «терка». Скорее всего, так на самом деле и было. И тем не менее наш незапланированный ночной подъем дал понять, что здесь нельзя расслабляться даже на минуту.
Тревога разразилась из-за трейлера, чьи оба левых колеса внезапно провалились в коралловую «пену» вплоть до самых осей. Провалились, хотя последние четыре часа мы стояли на месте и не двигались! Это означало, что к утру не только прицеп, но и буксир могли улечься на брюхо. Или, говоря языком перевозчиков, заполучить дорожный просвет с критической отметкой «минус четыре». Чтобы вытащить бронекат из этой западни, его придется снова ставить на колеса – только так и не иначе. Что с учетом здешней зыбкой почвы попросту нереально: он станет утопать гораздо быстрее, чем мы будем успевать его откапывать.
Бранясь как последний базарный грузчик, я разогнал команду по местам и, пока трейлер окончательно не увяз, перегнал «Гольфстрим» на пару сотен метров севернее. А затем взялся делать так каждый час, ибо накрепко усвоил истину: торча подолгу на одном месте, буксир неминуемо продавливает под собой «терку». Дабы это предотвратить, он должен постоянно передвигаться. Так что вряд ли у нас получится здесь как следует выспаться.
Утро преподнесло нам очередное открытие. Да такое, какое я совершенно не ожидал тут совершить.
Согласно моей стратегии, к обеду мы должны были пройти примерно три четвери пути. Потом – остановка и выжидание, пока, предположительно, у ищущей нас Кавалькады не иссякнет вода. А по прошествии трех суток нам предстояло взять курс на северо-восток, к каньону Дельгадо, где, по словам Сандаварга, шанс столкнуться с кабальеро будет почти нулевым. История с трейлером дала понять: на праздное времяпрепровождение в ближайшие дни уповать не стоит. Других отклонений от плана вроде бы не намечалось, и с рассветом мы, зевая после беспокойной ночи, отправились дальше.