Граница рассвета
Шрифт:
– Княжеской семье положено до петухов вставать, да за заботу о народном люде приниматься, – наставительно напомнил батюшка, жестом руки приглашая меня подойти ближе.
Льстиво улыбнувшись, я шагнула к окну.
– Наступит день, и я стану столь же мудрой, как князь Воронецкий.
Князь бессильно вздохнул, ласково потрепал меня по макушке. Сегодня он сдался слишком быстро. Какое-то время мы молча следили за кучкой шустрых воробушков и притаившимся за смородиновым кустом котом. Рыжий плут сперва наблюдал за ними, а затем улучил подходящий момент и сделал резкий прыжок. Все, кроме одной птички успели улететь. Пернатая бедняжка запищала,
– Так и наши враги выжидают, притаившись в тени, – прозвучал над ухом размеренный голос батюшки. – Но как только подмечают слабое место – выскакивают с мечами наперевес, стирая нас с лица земли.
Я вновь посмотрела туда, где совсем недавно кот схватил воробьишку. От него осталась лишь пара коричневых перышек, которые вскоре подхватил ветер, да унес в неведомую даль.
– Жаль птичку, но такова кошачья суть: хищник не может лишь ластиться да мурлыкать у ног, – закончил свою мысль князь.
На сердце опустилась густая тень сомнения.
– Наши гости тоже жаждут крови?
Батюшка тяжко вздохнул, заложив руки за спину.
– Коли молодой князь желает не только сберечь свои земли, но и расширить их, он ступает на развилку. На первой тропе лежит меч булатный, на второй – венец свадебный. Гости наши оставили свои мечи в ножнах.
Сердце упало в пятки. Я старалась не выдать своей тревоги. Напряженно глядела на линию горизонта, будто вот-вот оттуда выскочат кони сватов из Брезгорода. Гадкое перешептывание бояр на крыльце вновь омрачило мои мысли. Они как-то прознали о сватовстве или же догадались сами, но их слова о скорой свадьбе оказались полностью правдивы.
Батюшка всегда говорил, что ему больше придется по душе зять из Воронецка, которому наша земля была бы родным домом. Но среди молодцев из знатных семей мне ни один жених не пришелся по сердцу, а простолюдин не мог достойно княжить. Матушка успела родить лишь меня, а после ее кончины батюшка долго не мог утешиться, и потому не стал искать новую жену.
Помимо Мстислава был еще один князь, что правил Мрежей. Но о нем мы ничего не знали: ни возраста, ни даже его имени. С давних пор все отношения между нашими княжествами разорвались. Наши люди не совались на их земли, и их народ границ не нарушал. К тому же дорога из Воронецка в Мрежу давно заросла. Туманный лес почти полностью поглотил ее, оставив лишь тропу для смельчаков, которые отваживались отправиться на поиск грибов да ягод.
Но слухи ходили разные. Поговаривали, что властитель Мрежский страшен как шиш, да гневлив, словно леший на семнадцатый день листопада. А другие княжества находились слишком далеко от нас, за непроходимыми землями. Вот и выходило, что нет для меня жениха лучше, чем Мстислав.
Набравшись смелости, я заглянула батюшке в глаза.
– Стало быть, князь Брезгородский заслал к нам со сватов?
На его лбу пролегли глубокие морщины. Он не хотел принуждать к замужеству любимую дочь, но тревожился потерять дружескую связь с Брезгородом в случае моего отказа. Понимая, как ему тяжело, я выдавила из себя вежливую улыбку. Это помогло немного заглушить вину на сердце князя, и он заговорил:
– Тебе ведомо, что сорок лет назад Млад Мрежский замыслил обмануть, а после и захватить соседние княжества. Когда-то наши предки подписали ряд, благодаря которому
Всякий раз я слушала сказание о Младе, затаив дыхание. В нашем княжестве каждого непослушного дитя стращали, что придет князь Мрежский с оком лиховским, да сгубит озорника.
– По сей день народ верит в лиховское око, и втолковать правду людям трудно. А она заключается в том, что не было никакой нечистой силы, а всему виной – людская корысть и обман. Мрежцы попросту выковали больше мечей из добытой руды, хорошо подготовились к битве, а потому им почти удалось одержать победу. Но время шло, и люди крепче убеждались в сказках, передавая их из уст в уста своим детям. И вот уже долгое время все было спокойно на землях наших. Но пришла неведомая хворь, а народу только повод дай темные силы обвинить. Люди чахнут, увядают на глазах. Говорят, мол, князь Мрежский отыскал лиховское око, и теперь мстит за своего деда.
Меня словно окатило ледяной водой. Сказы о Младе слышал каждый, и лишь единицы не верили в их правдивость. Батюшка всегда называл око лиха выдумкой, и смеялся, когда кто-то вздрагивал при его упоминании. Однако хоть и ни один из ныне живущих не видал лихо, народ искренне верил в связь Млада с темной силой. А смерти близ границы подогревали людской гнев, порождали недовольство князем.
– Думаешь, народ успокоится, ежели мы объединимся с Брезгородским княжеством?
Батюшка задумчиво пожал плечами.
– С одной стороны, наши силы удвоятся, и отразить угрозу будет проще. А с другой – неизвестно, как у нас примут Брезгродского князя. Но я хочу выдать тебя замуж не только ради спокойствия наших людей. Больше всего я желаю твоего счастья. Предки Мстислава, прежние князья Брезгородские, были мудры и великодушны. Я уверен, что и он – человек достойный. Однако решать только тебе. Погляди на него и сама рассуди, люб ли тебе такой жених. Согласишься – так сыграем свадьбу пышную да веселую, а нет – пошлем сватов на болото.
Мы оба знали, что нельзя позволить себе такое по отношению к князю. Но все равно от слов батюшки мне стало чуточку веселее, и губы сами растянулись в улыбке. К тому же я знала, что он любит наш народ пуще самой жизни, но ни за что не пожертвует моим счастьем.
– Ежели бы только я смогла княжить одна… – вырвалось у меня с мечтательным вздохом.
Князь усмехнулся в бороду, но ясные глаза его посмотрели на меня с гордостью.
– Коль выберешь в женихи Мстислава, я поставлю ему условие: когда дело коснется судьбы или блага Воронецка, то решающее слово всегда за княгиней Радмилой должно оставаться.