Грешная тайна

Уайлдс Эмма

Сообразив, что разговор окончен, девушка подошла к матери и поцеловала в щеку.

– Спасибо вам за совет, мама.

Мать улыбнулась и с явным облегчением проговорила:

– Я уверена, дорогая, ты станешь прекрасной женой. Муж будет тобой очарован.

Майкл Хепберн – очарован? Джулианне казалось, что потребуется очень многое, чтобы довести упомянутого человека до такого состояния. Потребуется гораздо больше, чем красивое платье и церемония, которая была навязана им обоим. Он, без сомнения,

не был ею очарован – просто смирился.

Что ж, не слишком многообещающее начало семейной жизни, если и муж, и жена смирились каждый со своей судьбой.

– Наверное, я сейчас пойду наверх и немного отдохну, – солгала Джулианна, украдкой взглянув на позолоченные часы на каминной полке – их мерное тиканье напоминало о том, что важна каждая минута.

Слава Богу, герцогиня наконец-то ушла, иначе она бы опоздала.

«Ведь завтра я выйду замуж», – напомнила себе девушка.

А сегодня ее ждало одно очень важное дело. Она еще не стала леди Лонгхейвен, и у нее была назначена встреча.

Сегодня его последняя ночь холостой жизни, а он проводит ее в холоде и сырости на заброшенной пристани, окутанной густым туманом. Этот белесый туман проникал сквозь одежду и, казалось, промораживал до самых костей.

Какое-то время вокруг ничего не было видно, кроме заброшенной полусгнившей хижины с зияющим дверным проемом, напоминавшим беззубую улыбку старика. А потом вдруг из тумана возникла мужская фигура и стала медленно приближаться к Майклу.

– Приветствую, Лонгхейвен, – послышался мужской голос.

– Здравствуй, Чарлз.

– Отвратительная сегодня ночь.

– Согласен. Прошлой ночью погода была гораздо лучше, но ничего хорошего она не принесла. – Почувствовав пульсирование в ране, Майкл едва заметно усмехнулся. – Вчера, когда я уже возвращался, на меня напали.

– Напали, говоришь? – Чарлз нахмурился. – Неужели опять?

– Да, опять.

– Но ты не похож на раненого.

– Если это хвала моей стойкости, то спасибо.

Майкл снова усмехнулся.

Чарлз Пейтон внимательно посмотрел на собеседника, потом спросил:

– Из-за этого нападения ты, наверное, пришел к выводу, что первый инцидент не был случайным?

Майкл утвердительно кивнул:

– Разумеется, это не случайность – о том свидетельствует рана у меня в боку. Похоже, кто-то имеет весьма кровожадные намерения.

– Весьма прискорбно, – проворчал Пейтон. – Он сбежал?

Маркиз снова кивнул:

– Этот убежал, к сожалению.

– Выходит, ты кое в чем ошибся. Согласен?

«Разумеется, согласен», – подумал Майкл, невольно поморщившись; рана по-прежнему ужасно беспокоила.

– Ошибся не только я. Похоже, вся наша служба чего-то не учла. И конечно же, нельзя игнорировать вероятность, что кто-то выдает противникам информацию. Ведь и в

первом, и во втором случае кто-то точно знал, где и когда я буду находиться. Само собой, Лондон не самый безопасный город в мире, но два нападения за такое короткое время… – Маркиз нахмурился и добавил: – Это заставляет предположить, что среди наших людей появился предатель. И следовательно, возникает целый ряд вопросов: кто, как, почему?

Пейтон с невозмутимым видом пожал плечами:

– Ни на один из твоих вопросов я ответить не могу. Зато могу задать тебе еще два. Что ты собираешься с этим делать? И как скоро я узнаю о результатах твоего расследования?

– Да будь все проклято! – Майкл еще больше помрачнел. – Ведь я же должен завтра жениться! Конечно, я не собираюсь уклоняться от дел – все время обдумываю варианты, – но мне все же в любом случае придется хотя бы сделать вид, что я уделяю внимание своей молодой жене. Так что тебе, Чарлз, придется дать мне как минимум несколько дней. И еще… Хочу подчеркнуть, что именно ты должен ответить на некоторые мои вопросы – а не наоборот. То есть мне нужна информация, ты понял?

– Понять-то понял… – Пейтон ненадолго задумался. – Знаешь, если честно, то меня заинтриговало такое развитие событий. Что ж, если найду что-то имеющее отношение к делу, с тобой непременно свяжутся. – Сэр Чарлз усмехнулся и добавил: – И, конечно же, я знаю о твоей свадьбе. Я ведь приглашен, помнишь? Как и почти весь лондонский высший свет.

Разумеется, сэр Чарлз не мог не входить в список гостей, даже если бы не был произведен в рыцари за свою службу Короне, ведь Чарлз Пейтон являлся зятем герцога Роудея и имел весьма впечатляющую родословную.

– Конечно, я помню, что ты приглашён, – проворчал Майкл.

Он вынужден был признать, что мысль о брачной церемонии и последующем праздновании вызывала у него желание скрипеть зубами. Весь завтрашний день ему придется находиться в центре внимания, а потом еще надо будет разобраться со своей раной, то есть что-то придумать.

Да-да, эта проклятая рана! Брачная ночь по-прежнему казалась трудноразрешимой проблемой – ведь он так и не решил, что скажет своей молодой жене.

– Что ж, до завтра? – Пейтон едва заметно улыбнулся.

Маркиз коротко кивнул:

– До завтра, Чарлз. Буду рад тебя видеть. И знаешь… – Майкл криво усмехнулся. – Должен признаться, что мне очень нравится дышать и делать многие другие вещи, которые делает живой человек. Вот только как в моей ситуации остаться в живых? Есть какие-нибудь соображения?

– Ты, Лонгхейвен, довольно изобретательный человек. Я уверен, ты обязательно что-нибудь придумаешь. Но я, конечно же, могу предложить свою помощь, если она тебе понадобится. Свяжись со мной обычным способом.