Гвардия Феникса (сборник)

Браст Стивен

– Боюсь, ваше высочество, – начал Шалтре, – его величество предпочтет видеть преступников мертвыми – всех, в том числе и Катану, которую, как вы знаете, разыскивают за убийство. И если для того потребуется пропустить небольшой отряд людей с Востока на нашу территорию и позволить им занять несколько гектаров никому не нужных полей, что ж, так тому и быть. А посему я прошу вас задержать свои силы здесь, откуда мы сможем наблюдать за тем, как в руках толпы найдут свою смерть враги Империи. Забавно будет взглянуть на

их гибель. А после того как они будут мертвы, мы вернемся и доложим его величеству, что его приказ выполнен. И тогда, если пожелаете, вы сможете послать свои войска против людей с Востока, мы не станем возражать.

– Надеюсь, вы понимаете, что к тому времени они займут все плато?

– Ба! – воскликнул Шалтре. – Это всего лишь поле. Армия сможет его удерживать, только оставаясь на нем. Позднее ее легко вытеснит другая армия.

– Боюсь, я с вами не согласен, – возразил Адрон. – Расставив солдат вдоль пристани Ритморо, в том месте, где поворачивает и расширяется Слипнот, а также приведя в готовность гарнизон в Расколотой горе, неприятель должен будет защищать только лес Двенадцати Сосен. Полагаю, вам известно, чем закончилось последнее сражение, которое там произошло?

– Нас это не касается, – твердо проговорил Шалтре.

– Вы предлагаете невозможное, – настаивал на своем Адрон.

– Почему? – пожал плечами Шалтре.

– А если я дам знать императору?

– Вы сделаете, как я сказал.

Адрон прикусил губу так, что потекла кровь, а потом перевел взгляд на армию людей с Востока. Не вызывает сомнений, что через пятьсот лет он бы без колебаний нарушил приказ императора, если бы долг диктовал ему поступить именно так. Но в те времена он еще сохранял верность Тортаалику и считал, что обязан повиноваться своему императору при любых условиях. Поэтому Адрон подозвал офицера и сказал, что солдаты могут отдохнуть, но не должны расходиться, а быть наготове.

Затем лорд Адрон вновь повернулся в сторону восточной армии, продолжавшей медленно приближаться к отважной шестерке, – из-за расстояния Адрон не мог разглядеть деталей.

– Ну и что это означает? – спросил он.

– Не понимаю, что именно вас интересует, ваше высочество, – отозвался Шалтре.

– Разве вы не видите, что кто-то бежит от нас в их сторону?

– Вы правы.

– Их лакей, – вмешался Гарланд. – Очевидно, он собирается сообщить, что мы не придем на выручку. Хотя какая разница?

Гарланд не ошибся. Как только Мика услышал окончательное решение Адрона, он что есть сил помчался обратно к своей госпоже и ее друзьям – сообщить новости. Надо отдать ему должное: Мика намного опередил армию Востока.

– Что? – удивилась Тазендра, увидев теклу. – Ты вернулся?

– Да, миледи, – задыхаясь, ответил текла.

– Как ты посмел вернуться, не выполнив моего поручения?

– Тут совсем другое, – ответил

Мика.

– Как другое?

– Я выполнил приказ, миледи.

– Ты предупредил лорда Адрона о вторжении?

– Да, миледи.

– Значит, он находился в нескольких милях от нас?

– Ошибаетесь, до него меньше лиги.

– Что? – вскричали все и оглянулись.

Действительно, на некотором расстоянии они увидели знамя лорда Адрона, развевающееся на свежем горном ветру.

– Мы спасены! – воскликнула Тазендра.

– Нет, мы погибли, миледи, – возразил Мика.

– Как погибли? Что ты хочешь этим сказать?

– На помощь к нам никто не придет.

– Невозможно, – покачал головой Айрич.

– К сожалению, возможно, – грустно заверил его Мика.

– Тогда, – потребовал Кааврен, – расскажи нам, что произошло. И говори побыстрее, люди с Востока подошли совсем близко.

– Значит, так... – начал Мика и поведал друзьям обо всем, что услышал.

Когда же он упомянул имя графа Шалтре, брови Айрича сошлись на переносице, что для хладнокровного лиорна было равносильно бурным проклятиям.

Наконец Мика замолчал, а Кааврен сказал:

– Стало быть, они хотят, чтобы мы погибли.

– Да, создается именно такое впечатление, – заметил Пэл.

– Бедный лорд Адрон, – добавила Катана.

– Клянусь моим конем! – воскликнул Аттрик. – Мне тоже не слишком-то повезло.

– Ба! – отозвалась Тазендра, повторяя любимое выражение Айрича. – Пожалуй, наше положение нисколько не улучшилось.

– Вы правы, мой друг, – пробормотал Кааврен. – Только теперь у нас будет тысяча свидетелей.

– И по этой причине, – заявила Тазендра, – мы станем сражаться еще яростнее.

– Вы читаете мои мысли, – сказал Кааврен.

– Пора повернуться лицом к противнику, – вмешалась Катана. – Неприятель уже совсем рядом. Кааврен, ваш камень-вспышка наготове?

– Да.

– И вы понимаете, что надо делать?

– Наверное.

– Что же?

– Я должен попытаться убить их вождя.

– А вы его узнаете?

– Мне кажется, я уже понял, кто он.

– Каким образом?

– Видите белого коня и очень прямо сидящего на нем всадника, который скачет немного впереди своего отряда?

– Да, действительно.

– Думаю, это и есть их вождь.

– Но вы не можете поразить его с такого расстояния.

– Даже не переговорив с ним сначала? Это сражение, Катана, или убийство?

– Иногда разница стирается, – с иронией ответила она.

– Тем не менее я не собираюсь наносить удар издалека, да еще без предупреждения.

– Однако неравенство в численности...

– Кааврен прав, – заявил Айрич тоном, который показывал, что дальнейшие споры бессмысленны.

– Кроме того, – добавил Пэл, – они замедляют свое движение.