Харьков – проклятое место Красной Армии
Шрифт:
Не имея каких-либо резервов в полосе наступления Юго-Западного фронта, которые могли бы составить основу ударных группировок, противник вынужден был создавать их за счет вывода ряда соединений из первого эшелона. Вместе с тем такой вывод был невозможен без соответствующего сокращения линии фронта и его стабилизации на второстепенных направлениях. Данную проблему немецкое командование решило своевременным отводом своих войск с рек Дон и частично Северский Донец на подготовленный оборонительный рубеж по р. Миус. Это позволило ему, замедлив и остановив наступление войск Южного и левого крыла Юго-Западного фронтов (3-я гвардейская и 5-я танковая армии), вывести в резерв и перегруппировать 3, 6, 7, 11 и 17-ю танковые дивизии, моторизованную дивизию СС «Викинг» и управление 40-го танкового корпуса [240] .
Одновременно из района Харькова была отведена действовавшая в полосе Воронежского фронта танковая дивизия СС «Рейх» и сосредоточена в районе Краснограда. Сюда же по частям прибывала разгружавшаяся в Киеве танковая дивизия СС «Мертвая голова». В то же время с целью усиления обороны в районах Новомосковска и Синельникова на направление удара подвижной группы 6-й армии была спешно выдвинута из Днепропетровска 15-я пехотная дивизия [241] .
Проведение этих оперативных мероприятий позволило противнику создать две ударные группировки, первую в составе танкового корпуса СС (танковые дивизии СС «Рейх» и «Мертвая голова», 15-я пехотная дивизия) и 48-го танкового корпуса (6-я и 17-я танковые дивизии), объединенных в 4-ю танковую армию, и вторую – в составе 40-го танкового корпуса (7-я и 11-я танковые, 333-я пехотная дивизии, моторизованная дивизия СС «Викинг») 1-й танковой армии. Всего в составе ударных группировок было сосредоточено 9 дивизий, в том числе 6 танковых и одна моторизованная. С воздуха ее поддерживали 750 самолетов. Противник превосходил войска правого крыла Юго-Западного фронта, против которых готовился главный удар, по танкам и самолетам – в 2–2,1 раза. Преимущество в артиллерии (1,5 к 1) было на стороне Юго-Западного фронта.
Планируя дальнейшее наступление, командующий войсками Юго-Западного фронта Н.Ф. Ватутин решил главный удар нанести подвижной группой 6-й армии (1-й гвардейский и 25-й танковые корпуса, сводная кавалерийская дивизия 1-го гвардейского кавалерийского корпуса, 4-й гвардейский стрелковый корпус) в направлении на Запорожье, а в последующем развивать его на Мелитополь и отрезать пути отхода противника за Днепр. Остальными силами фронта (подвижная группа, 1-я и 3-я гвардейские и 5-я танковая армии) развивать наступление в центре Донбасса и, взаимодействуя с Южным фронтом, окружить и разгромить войска всей донбасской группировки противника.
К 19 февраля войска правого крыла Юго-Западного фронта занимали следующее положение. Выполняя поставленные задачи, они развивали наступление одновременно по трем расходящимся направлениям – на Красноград, Запорожье и Красноармейское и действовали на широком 330-километровом фронте, имея одноэшелонное оперативное построение [242] . При этом командующий войсками фронта, введя в сражение подвижную группу и передав в состав 6-й армии 1-й гвардейский и 25-й танковые корпуса, совершенно не располагал резервами для наращивания усилий в наступлении либо для парирования внезапных ударов противника. Кроме того, главная ударная сила фронта –
Подобным образом складывалась обстановка и в полосах наступления армий фронта. Его 6-я армия, действуя в полосе шириной 152 км, вынуждена была одновременно вести наступление в западном и юго-западном направлениях. Она имела одноэшелонное оперативное построение и не располагала ни общим, ни специальными резервами. Ее стрелковые дивизии, преодолевая упорное сопротивление противника, наступали в полосах шириной от 13 до 44 км [244] . При этом разрывы в оперативном построении армии достигали 20–30 км. Ее подвижная группа, не завершив полного сосредоточения сил и средств, вводилась в сражение по частям и действовала отдельными группами, которые не имели взаимодействия между собой. Укомплектованность стрелковых дивизий составляла от 3960 до 7735 человек. Непосредственно в соединениях имелось 0,1–0,6 боекомплектов к стрелковому оружию и артиллерии, 0,6–1 заправка горючего к автотранспорту.
В отчете армии о боевых действиях в феврале 1943 г., составленном вскоре после их окончания, отмечалось: «Войска армии растянулись на широком фронте, части действовали по отдельным направлениям, имели разрывы между собой до 25 км. Фланги их не были обеспечены, они испытывали недостаток в боеприпасах и горючем. Ударная группировка армии вела бои отдельными группами и в разных направлениях: одной частью в районе Ново-Московска, второй – в районе Павлограда, третьей – в районе Синельниково без тесного взаимодействия между собой. При этом состав каждой из этих группировок был недостаточно сильным, чтобы разбить противостоящую группировку противника.Командующий войсками Юго-Западного фронта, а на основе его распоряжений и командующий 6-й армией продолжали ставить приказы на наступление без учета реальной обстановки. Эти приказы, как правило, не могли быть выполнены» [245] .
Всего в боевом составе 6-й армии действовали: стрелковых дивизий – 8, стрелковых бригад – 1, кавалерийских дивизий – 1, танковых корпусов – 2, танковых бригад – 1, танковых полков – 1, пушечных артиллерийских полков – 1, гаубичных артиллерийских полков – 1, корпусных артиллерийских полков – 1, истребительно-противотанковых артиллерийских полков – 5, гвардейских минометных полков – 2, отдельных гвардейских минометных дивизионов – 1, зенитных артиллерийских полков – 8, отдельных зенитных артиллерийских дивизионов – 1. В них насчитывалось 53 071 человек, 1150 орудий и минометов (в том числе – 332 противотанковых), 46 реактивных установок, 95 зенитных орудий, 226 танков. Средние плотности составляли: 17 км на стрелковую дивизию; 7,6 орудий и минометов (в том числе 2,2 противотанковых), 0,6 зенитных орудий и 1,5 танка на 1 км фронта.
Не менее сложная обстановка складывалась и в полосе 1-й гвардейской армии. Ее особенность заключалась здесь в том, что, перейдя к обороне двумя стрелковыми дивизиями (78-я и 57-я гвардейская) с целью обеспечения фланга подвижной группы фронта, главными силами в составе 6-го гвардейского стрелкового корпуса армия осуществляла перегруппировку для переноса усилий в ходе наступления с одного направления на другое [246] . Исходя из этого, соединения 6-го гвардейского стрелкового корпуса к началу активных боевых действий противника в полосе фронта находились на марше и еще не вышли в районы их боевого предназначения. Армия действовала в очень широкой полосе – 178 км. Численность стрелковых дивизий составляла 4096–7068 человек. В дивизиях имелось 0,4–0,9 боекомплектов боеприпасов и 0,3–1 заправка горючего.
Всего в боевом составе армии имелось 5 стрелковых дивизий, 1 танковая бригада, 1 корпусной и 1 гаубичный артиллерийские полки, 2 отдельных зенитных артиллерийских дивизиона. В них насчитывалось 24 932 человека, 499 орудий и минометов (из них 111 противотанковых), 20 зенитных орудий и 42 танка. Средние плотности сил и средств составляли: 36 км на стрелковую дивизию; 2,8 орудия и миномета (в том числе 0,6 противотанковых), 0,1 зенитное орудие и 0,2 танка на 1 км фронта.
С учетом подвижной группы фронта и двух этих армий на его правом крыле было сосредоточено 17 стрелковых и кавалерийских дивизий, 2003 орудия и миномета (в том числе 518 противотанковых) и 356 танков. Все эти силы находились в прямой зависимости от возможностей по тыловому обеспечению их действий. А оно к тому времени было крайне затруднено. Удаление армейских баз снабжения составляло для войск правого крыла фронта – 170–250 км. Положение усугублялось и наличием в тылу войск крупной водной преграды – Северского Донца. Все армейские базы к концу второй декады февраля оставались на противоположном берегу этой реки. Это ставило тыловое обеспечение боевых действий в зависимость от работы паромных и мостовых переправ, использование которых часто нарушалось авиацией противника. С учетом большого удаления фронтового и армейского тыла важная роль в обеспечении боевых действий войск принадлежала автотранспорту. Однако в Юго-Западном фронте насчитывалось всего 2256 грузовых и специальных автомобилей, при общей их потребности в 10 500 единиц. Значительное удаление баз снабжения и ограниченное количество автотранспорта не позволили осуществить своевременный подвоз и накопление запасов материальных средств, что впоследствии негативно сказалось на общем ходе боевых действий.
Особенность положения 6-й и 1-й гвардейской армий заключалась и в построении боевых порядков их соединений. Ведение боевых действий в широких полосах и по расходящимся направлениям характеризовалось одноэшелонным построением не только этих армий, но и их стрелковых (танковых) корпусов и дивизий. Для обеих армий было также характерным децентрализованное применение артиллерии. Огневое сопровождение боевых действий соединений и частей в условиях, когда немецкие войска не имели сплошного фронта обороны, требовало от артиллерии выполнения только отдельных огневых задач. Как правило, они заключались в подавлении противника в узлах сопротивления и в отражении его контратак. В сложившейся обстановке требовалось обеспечить самостоятельность действий наступавших войск. Такое положение предопределяло равномерное распределение артиллерии среди не только соединений, но и частей первого эшелона. Во многих случаях артиллерийский полк стрелковой дивизии подивизионно придавался стрелковым полкам первого эшелона. Между тем отсутствие в составе армий, корпусов и дивизий сильных артиллерийских групп и резервов, вызванное стремлением командующих армиями и командиров соединений всемерно усилить подчиненные инстанции в условиях ведения наступления на широком фронте и по отдельным направлениям, лишало их возможности при резких изменениях обстановки активно повлиять на ход боевых действий.
В такой обстановке немецкое командование приступило к реализации замысла своего контрнаступления. Первой из района Краснограда нанесла удар дивизия СС «Рейх». Ее задача заключалась в захвате Перещепино и развитии успеха в направлении Ново-Московска, а затем Павлограда. Стремясь максимально достичь внезапности перехода в наступление, она вводилась в сражение, не завершив полностью сосредоточения своих сил в исходном районе, по частям, практически с марша. 19 февраля в 5 часов утра начал действовать только один усиленный артиллерией полк дивизии – «Дойчланд». Уже к вечеру, сломив сопротивление 6-й стрелковой дивизии 6-й армии, он захватил Перещепино и мост через р. Орель, выполнив ближайшую задачу наступления дивизии.
С утра 20 февраля наступление продолжилось, и уже в 14.00 было установлено взаимодействие полка «Дойчланд» с 86-м пехотным полком 15-й немецкой пехотной дивизии северо-западнее Ново-Московска. Совместными усилиями они начали теснить наступавшие здесь части 4-го гвардейского стрелкового корпуса 6-й армии. В то же время в полосе правофлангового 15-го стрелкового корпуса образовался 35-километровый разрыв, не занятый войсками. Здесь противник не только вышел на тылы и коммуникации 106-й стрелковой бригады и 267-й стрелковой дивизии, но и отрезал их от главных сил. Тяжелые потери понесла 267-я дивизия. Как отмечалось в журнале боевых действий фронта, ее «848-й стрелковый полк был атакован танками противника с тыла. Тылы полка, командование и штаб погибли, из боя вышел только один батальон» [247] .
На левом фланге ударной группировки армии шли безуспешные бои в районе Синельниково против прибывшей туда из Днепропетровска 15-й пехотной дивизии. Продолжавшая заканчивать сосредоточение в районе Павлограда подвижная группа армии подверглась сильным ударам вражеской авиации и поэтому не могла быть своевременно введена в сражение. В то же время действия 17-й воздушной армии Юго-Западного фронта носили эпизодический характер. Это объяснялось, прежде всего, трудностями с ее базированием, так как немецкие войска, отступая, разрушили аэродромы. В таких условиях авиационным соединениям и частям приходилось действовать на предельных радиусах полета.
Несмотря на резкое осложнение обстановки в полосе 6-й армии, командование фронта все еще не осознавало, что в ходе сражения намечается перелом в пользу противника и, как и прежде, полагало, что его активные действия объясняются стремлением обеспечить отвод своих войск за Днепр. Об этом красноречиво свидетельствует боевое распоряжение командующего войсками фронта 6-й армии: «В связи с прорывом дивизии СС «Адольф Гитлер» (ошибочно, здесь действовала дивизия «Рейх». – Авт .) с харьковского направления на Ново-Московск и возможным появлением противника со стороны Красноармейского, ближайшей задачей 6-й армии ставлю: окружить и уничтожить дивизию СС «Адольф Гитлер», не допустить ее ухода в Днепропетровск, овладеть районом Ново-Московска, а для обеспечения правого фланга овладеть районом Краснограда. На левом фланге уничтожить противника в районе Синельниково и овладеть этим районом, прочно закрепить за собой районы: Павлоград, Раздоры, Синельниково. Не допустить ни в коем случае отхода противника на Днепропетровск, в дальнейшем к утру 22 февраля овладеть Запорожьем» [248] .
В соответствии с указаниями Военного совета фронта командующий 6-й армией генерал Харитонов поставил войскам следующие задачи. 106-я стрелковая бригада и 6-я стрелковая дивизия должны были выбить противника из Перещепино и восстановить прерванные коммуникации. Охваченная с тыла 267-я стрелковая дивизия вместе с 16-й танковой бригадой должна была вести наступление на Ново-Московск с запада. С востока на него должен был наступать 4-й гвардейский стрелковый корпус. 25-й танковый корпус получил задачу прорваться к Запорожью и захватить мосты через Днепр. 1-й гвардейский танковый корпус должен был к исходу 21 февраля овладеть Синельниково.
Второй удар противник нанес против подвижной группы фронта. 20 февраля из района Красноармейского перешел в наступление 40-й немецкий танковый корпус. Против оборонявшихся непосредственно в Красноармейском 4-го гвардейского и 10-го танковых корпусов наступало почти 200 танков (7-я, 11-я танковые дивизии, моторизованная дивизия СС «Викинг»). Оказывая упорное сопротивление, соединения и части подвижной группы вынуждены были начать отход. Вот как отражены эти события в журнале боевых действий фронта: «Группа Попова продолжала упорные бои с контратакующим противником… 10-й танковый корпус со своими 11 танками прикрывал фронт Красноармейский Рудник, Криворожье фронтом на север и северо-запад. 18-й танковый корпус, подошедший ночью со своими 8 танками, удерживал фронт Краснополье, им. Шевченко фронтом на восток. 4-й гвардейский танковый корпус с 6 танками прикрывал направления на Доброполье и Гришино. На всех направлениях части находились в соприкосновении с противником и отбивали его контратаки.
Командующий группой доложил, что контратаковать для восстановления положения в Красноармейском нечем, рискует потерять последние танки. Считал целесообразным в ночь на 21 февраля вывести 10-й и 4-й гвардейский танковые корпуса в район Степановки…» [249]
Но и здесь действия противника не насторожили генерала Ватутина. Содержание его приказа командующему подвижной группой генералу Попову не оставляет в этом никаких сомнений: «Вы делаете грубую, непростительную ошибку, отводя вопреки моему категорическому приказу свои главные силы из района Красноармейского и даже из района Доброполья на север, открывая тем самым дорогу для отхода противника на Днепропетровск и оголяя фланги и тылы ударной группы Харитонова. Неужели одного не понимаете, что это резко противоречит возложенной на Вас задаче и создавшейся сейчас обстановке, когда противник всемерно спешит отвести свои войска из Донбасса за Днепр.
В этих условиях ваше предложение о выводе войск в район Степановки и затем нанесении оттуда удара является своего рода уклонением от выполнения боевой задачи, т. к. по времени Ваш удар запаздывает. Категорически Вам запрещаю отводить войска на север и приказываю из района Доброполья нанести стремительный удар кратчайшим путем на Гришино и юго-западнее с задачей снова стать на пути отхода противника и к утру 21 февраля 1943 г. овладеть районом Гришино, а при благоприятных условиях – и Красноармейского. Арьергардные части противника в районе Ново-Александровки окружить и уничтожить. Ни в коем случае не допустить отход противника на Днепропетровск и частью сил перехватить путь отхода на Запорожье.
Лишь в крайнем случае после овладения указанным выше Вам районом Вы можете оставлять его, но с обязательным условием последовательно отходить на запад на присоединение к Харитонову, все время преграждая пути отхода противнику на Днепропетровск и Запорожье» [250] .
21 февраля 6-я армия продолжала вести наступление, но ее положение все более осложнялось. В оперативном построении армии образовались огромные бреши, все ее соединения были втянуты в сражение в напряженной и невыгодной обстановке. В этот день только 25-му танковому корпусу удалось добиться некоторого успеха – обойти с востока Синельниково и овладеть несколькими населенными пунктами в 20–30 км юго-восточнее его. Однако противник силами танкового корпуса СС стал теснить части армии в юго-восточном направлении. Танковая дивизия «Рейх», прорвавшаяся из Ново-Московска вдоль железной дороги на восток, во второй половине дня подошла к Павлограду, где завязала бои с частями 1-го гвардейского танкового корпуса, а дивизия «Мертвая голова», которая начала вводиться в сражение, вышла в район Попасное (30–40 км северо-восточнее Ново-Московска).
Развитие событий в полосе 6-й армии свидетельствовало, что главные силы танкового корпуса СС наносят удар на Павлоград с севера и что для нее создалось крайне опасное положение. Однако и в этот день командование фронта продолжало оценивать активные действия врага как его стремление прикрыть отход основных сил к Днепру. Поэтому необходимых мер для отражения ударов немецких войск принято не было, задача 6-й армии осталась прежней: развивать наступление ее подвижных соединений на Запорожье и надежно перехватить пути, ведущие на Днепропетровск. Такая задача 6-й армии была подтверждена во время переговоров командующего войсками фронта с командующим армией [251] .
40-й немецкий танковый корпус 21 февраля продолжил активные действия в районе Красноармейского, стремясь сломить сопротивление соединений подвижной группы и прорваться к Барвенково. К исходу дня его дивизии полностью овладели этим районом и продолжали теснить войска группы Попова к северу. Командир 18-го танкового корпуса в этот день докладывал: «170-я танковая бригада: танков не имеет, активных штыков – 288, 82-мм минометов – 2. 171-я танковая бригада: «Т-34» – 14 (неисправных – 10), 76-мм пушек – 1. 110-я танковая бригада: «Т-70» – 7. 32-я мотострелковая бригада, ведя бой в районе Новогришинский, Водяной, потеряла полностью артиллерийский дивизион» [252] .
Обстановка настоятельно требовала отвести танковые корпуса группы на рубеж, где можно было бы организовать оборону и остановить продвижение врага. Однако командование фронта все еще недооценивало характер развернувшихся событий, считая, что противник проявляет здесь активность с целью обеспечения отхода своих главных сил из Донбасса. Войска подвижной группы в тяжелых условиях были вынуждены отражать все усиливавшиеся удары вражеских танковых дивизий. Недооценку противника и переоценку действий войск Юго-Западного фронта в это время допускали и в Генеральном штабе. Генерал-лейтенант А.Н. Боголюбов, информируя начальника штаба Южного фронта о положении на Юго-Западном фронте, 21 февраля сообщил, что «войска Ватутина действуют чрезвычайно успешно. Его правый фланг находится за Павлоградом и задержка левого фланга происходит от недостаточно активных действий вашего фронта» [253] .
22 февраля принесло новое осложнение обстановки в
В этот день обстановка обострилась и в полосе 1-й гвардейской армии. Как отмечалось в журнале ее боевых действий: «Наибольшая активность противника, особенно его танков, началась 22 февраля. На многих направлениях его пехота силами до пехотного батальона с танками при поддержке артиллерии и авиации неоднократно переходила в контратаки против наших наступавших и оборонявшихся частей» [255] .
Тем самым в течение двух-трех дней наступление войск Юго-Западного фронта было остановлено, значительная часть его соединений была отсечена от главных сил либо окружена и понесла тяжелые потери в живой силе и технике. Это явилось следствием не только объективно складывавшейся обстановки, но и неправильной оценки характера действий противника со стороны командования фронта. Несмотря на то что войска его правого крыла не получили приказа на переход к обороне, по существу, соединения и части 6-й, 1-й гвардейской армий и подвижной группы реально вели уже не наступательные, а оборонительные действия. Их переход к обороне носил вынужденный характер и осуществлялся без оперативной паузы, в условиях непосредственного соприкосновения с противником, под воздействием сильных ударов его наземной и воздушной группировок. Наступательные задачи, стоявшие перед фронтом и армиями к моменту перехода группы армий «Юг» в контрнаступление, предопределяли их вступление в сражение в наступательных группировках, действовавших на отдельных и не связанных между собой направлениях. Объединения и соединения должны были отражать удары немецких войск на достигнутых в ходе наступления либо совершения марша и не подготовленных в инженерном отношении рубежах, без предварительной подготовки, в широких полосах. Оперативное построение фронта и армий не отвечало требованиям реально складывавшейся обстановки. Главным его недостатком являлась незначительная глубина и отсутствие сильных резервов. Их создание и восстановление должно было осуществляться в сложной обстановке начавшегося оборонительного сражения.
23 февраля наступавшему против 6-й армии противнику удалось частями танкового корпуса СС соединиться в районе Павлограда с 48-м танковым корпусом. Действовавшие здесь части 4-го стрелкового и 1-го гвардейского танкового корпусов вели бои севернее и северо-восточнее Павлограда. 15-й стрелковый корпус продолжал отходить на восток, а 25-й танковый корпус вел бои на подступах к Запорожью.
Не менее напряженная обстановка сложилась в течение 22–23 февраля и в полосе подвижной группы Юго-Западного фронта, соединения которой, ведя тяжелые оборонительные бои, продолжали отходить в северном направлении. К исходу 23 февраля они с трудом отражали удары 40-го немецкого танкового корпуса на рубеже Александровка, Степановка, не допуская его прорыва к Барвенково.
В этот день командование и штаб Юго-3ападного фронта впервые доложили в Ставку Верховного Главнокомандования обстановку, лишь в какой-то степени приближавшуюся к действительной. В боевом донесении, переданном в Ставку в ночь на 24 февраля, отмечалось: «Противник на правом крыле фронта силами танкового корпуса СС (три танковые дивизии, не менее 400 танков) с утра 23 февраля возобновил наступление на красноградском и павлоградском направлениях. В районе Павлограда противнику удалось прорваться на юго-восток и занять Богуслав, перерезав тем самым коммуникации 6-й армии.
Другая группа этого корпуса (до 100 танков) прорвала фронт 172-й стрелковой дивизии и заняла Нижнюю Орельку, пытаясь распространиться на юг и юго-восток в направлении Лозовой.
На центральном участке фронта отходящие колонны донбасской группировки противника к утру 23 февраля достигли рубежа Васильевка, Ново-Николаевка. Части 6-й и 17-й танковых дивизий… к вечеру завязали бой со 2-й гвардейской кавалерийской дивизией. Значительные силы танков противника от Красноармейского и Славянска повернули на север на Лозовую и во взаимодействии с отходящими частями от Горловки на Константиновку, в общей сложности 60–70 танков и свыше двух полков пехоты, контратаковали части группы Попова в районе Марьевка, Красноармейский Рудник и потеснили их в район Степановки…
Отражая непрерывные атаки, части 10-го и 18-го танковых корпусов понесли значительные потери, с боем прорвались из окружения и отошли на Степановку…
Командующий 6-й армией приказал командирам 4-го гвардейского стрелкового и 1-го гвардейского танкового корпусов собрать все свои силы и средства, находящиеся севернее Павлограда, подтянуть артиллерию и уничтожить павлоградскую группировку, овладеть Павлоградом и всеми силами ударить по синельниковской группировке, продолжая выполнение ранее поставленной задачи удара на Запорожье…
Войска подвижной группы Попова вели бои с контратакующим противником в разобщенном положении… 10-й танковый корпус удержал рубежи фронтом на восток и юго-восток (Петровка, Ленинский, Малевский, Красногорка). ГСМ совершенно нет, боеприпасы на исходе…» [256]
Однако, как следует из документа, в этом донесении опять говорилось об «отходящих колоннах донбасской группировки противника» на центральном участке фронта и о продолжении выполнения «ранее поставленной задачи удара на Запорожье», т. е. xapaктер и цель действий немецких войск по-прежнему оценивались неверно.
Для противодействия наступавшему противнику на правом крыле фронта в это время не было никаких оперативных резервов – ни общих, ни артиллерийско-противотанковых. Поэтому командующий войсками фронта был вынужден дать указание командующему 1-й гвардейской армией выдвинуть 6-й гвардейский стрелковый корпус из района Славянска в районы Барвенково и Лозовой, куда он должен был прибыть главными силами к утру 24 февраля.
Между тем обстановка на правом крыле фронта все более ухудшалась. 24 февраля противник, наступавший в полосе действий 6-й армии, продвинулся на восток уже на значительную глубину. Часть сил армии вела бои в окружении. В этот день начальник Оперативного управления штаба армии в переговорах со штабом фронта докладывал: «Положение Грязнова (15-й стрелковый корпус) очень серьезное. Противник силами до 100 танков прорвал расположение Тимофеева (172-я стрелковая дивизия) и устремился в юго-западном направлении, окружая Герасимова (267-я стрелковая дивизия), а также в южном и юго-восточном направлениях. Судьба самого Тимофеева и его штаба неизвестна. Грязнов говорит, что от 172-й дивизии почти ничего не осталось. 267-я дивизия окружена в районе Вольная, Свободная» [257] .
В районе Синельниково также были окружены 35-я и 41-я гвардейские стрелковые дивизии 4-го гвардейского стрелкового корпуса и сводная кавалерийская дивизия 1-го гвардейского кавалерийского корпуса. Стремясь изменить обстановку в свою пользу, командир 4-го гвардейского стрелкового корпуса ввел в бой поступавшую в его подчинение 244-ю стрелковую дивизию. Как развивались события дальше, свидетельствует командир этой дивизии: «24 февраля около 100 танков и мотопехота противника атаковали с запада и северо-запада 1-й и 2-й батальоны 907-го стрелкового полка в районе Вязовок. К 16. 00 противник окружил батальоны и почти полностью уничтожил их. На рассвете 25 февраля танки противника ворвались в Вербки. В Вербках штаб дивизии был разгромлен (до 75 % личного состава не вышло из окружения). 911-й стрелковый полк распоряжением командира 4-го гвардейского стрелкового корпуса был введен в бой в районе юго-западнее Криштоповки. Полк с ходу вступил в бой с 50–60 танками и мотопехотой. Полк был разгромлен. После этого командир 4-го корпуса ввел в бой пулеметный батальон, а затем на подступах к Криштоповке – учебный батальон, которые были разгромлены… Части дивизии вводились в бой с марша, по частям, в момент ведения противником наступления. Практически дивизия потеряла боеспособность.
Командир 244-й стрелковой дивизии полковник Афанасьев» [258] .
В полосе 1-й гвардейской армии 195-я и 44-я гвардейская стрелковые дивизии 6-го гвардейского стрелкового корпуса перешли к обороне непосредственно с марша. Заняв ее на широком фронте системой отдельных опорных пунктов, они пропустили через свои боевые порядки отходившие на Барвенково разрозненные части подвижной группы фронта и вступили в бой с превосходящими силами противника. Однако из-за значительного отставания артиллерии оказать должного сопротивления ему не смогли и вынуждены были отступить на рубеж железной дороги Лозовая – Славянск. По этому поводу в журнале боевых действий армии отмечалось: «Окруженные танковые соединения в районе Красноармейского остатками своих сил прорвались из окружения и начали отход в северном направлении на рубеж восточнее Барвенково (Петровка, Черкасское). Своим отходом внесли дезорганизацию в оборонявшиеся на этом рубеже части 6-го гвардейского стрелкового корпуса и невольно заставили их под напором совершенно незначительных сил противника отходить с занимаемых рубежей» [259] . О состоянии действовавших здесь войск дает представление и боевое донесение 18-го танкового корпуса: «Занял оборону в районе Ново-Павловка, Ново-Александровка, Ново-Григорьевка сводным отрядом в составе: бронемашин – 7, автоматчиков – 33, 82-мм минометов – 5, 120-мм минометов – 2, 76-мм пушек – 2. В корпусе танков нет» [260] .
В переговорах по прямому проводу в 3.00 25 февраля генерала Ватутина с Генеральным штабом он, подводя итоги боевых действий за 24 февраля, докладывал: «6-я армия: перед фронтом 15-го стрелкового корпуса в районе Шляховая, Кегичевка, Петровский установлено до двух мотополков пехоты и до 100 танков, т. е. до одной танковой дивизии, которая 24 февраля, видимо, вела разведывательные бои перед фронтом 15-го стрелкового корпуса, и 25 февраля следует ожидать здесь атаки противника в направлении Алексеевское, южнее Кегичевки. Противник сегодня занял группами от 15 до 30 танков следующие населенные пункты: Сахновщина, Константиновка, Чернявщино, Шандровка, район Попасное, Васильевка, Всесвятское… 1-й гвардейский танковый корпус: во второй половине дня противник из района Павлограда нанес удар в направлении Лозовой. Прорвал здесь фронт и распространяется прямо на север… 1-я гвардейская армия: перед 195-й и 44-й дивизиями с юга наступало до одной танковой дивизии (до двух мотополков и до 70 танков), которая наносила главный удар на фронте Доброволье, Александровка… Группа Попова в течение дня отражала сильные атаки противника, которые он вел со стороны Степановки на Андреевку и далее на Барвенково. Здесь наступало до 80 танков с мотопехотой до дивизии с артиллерией. Натиск этого противника сдерживался понесшими большие потери частями 10-го и 18-го корпусов, которые перед этим выдержали ожесточенные атаки в районе Красноармейский Рудник, Криворожье…К вечеру противник ворвался на южную окраину Барвенково…» [261]
Несколькими часами ранее командующий войсками Юго-Западного фронта приказал генералу Попову: «Барвенково удерживать во что бы то ни стало, противника в районе Барвенково разбить и не допустить его выхода на тылы наших войск и на фланг 6-го гвардейского стрелкового корпуса» [262] . Окружение, отсечение и разгром значительных сил 6-й и частично 1-й гвардейской армий, отсутствие у них, а также во фронте резервов и подготовленных оборонительных рубежей в глубине, а в связи с этим невозможность создания сплошного фронта обороны позволили танковым корпусам противника начиная с 24 февраля развивать наступление по направлениям смешанными танковыми и мотопехотными колоннами.
Чтобы повысить темпы наступления, а главное, обеспечить самостоятельность в действиях подвижных соединений, в их колоннах следовали противотанковые орудия на прицепе у танков и бронетранспортеров, а за ними машины с горючим.
Одновременно группы из трех-пяти танков каждая перерезали все идущие на восток дороги, тем самым препятствуя организованному выходу советских частей из окружения. Как отмечалось в докладе штаба артиллерии Юго-Западного фронта «О деятельности артиллерии противника за январь – февраль 1943 года»: «На центральном участке с 22 февраля танковые и моточасти имели большое количество полковой противотанковой артиллерии, которая следовала на прицепе у танков и автомашин. Противник вел артиллерийский огонь главным образом прямой наводкой с открытых огневых позиций. Также в боевых порядках танков действовала самоходная артиллерия. Группы по 3–5 танков и 1–2 самоходных орудия выходили на дороги в тылу наших войск и удерживали их под обстрелом, препятствуя снабжению и маневру наших частей» [263] .
К тому же преимущество противника в подвижности приводило к тому, что отдельные соединения (как, например, 267-я стрелковая дивизия 6-й армии), не успев выйти в районы сосредоточения, вновь попадали в окружение и должны были с боями прорываться из него.
В создавшейся к 25 февраля тяжелой обстановке командующий войсками Юго-Западного фронта решил, наконец, отказаться от дальнейших попыток вести наступательные действия и принял решение о переходе войск правого крыла фронта к обороне. Свое решение генерал-полковник Н.Ф. Ватутин сообщил в докладе Ставке Верховного Главнокомандования. В этом докладе впервые давалась правильная оценка действий противника. В нем говорилось также о тяжелом положении войск. В частности, сообщалось, что войска фронта понесли значительные потери, нуждаются в пополнении. Отмечалось также плохое положение дел с ремонтом танков. Так как все фронтовые ремонтные средства следуют за корпусами, то танки, оставленные в глубоком тылу, ремонтировать некому. Намеченные же для фронта два подвижных ремонтных танковых завода до сих пор на фронт не прибыли. Докладывая Ставке свое решение о переходе к обороне и о тех мерах, которые принимаются для отражения контрнаступления немецких войск, Ватутин просил активизировать действия Южного фронта, ускорить прибытие следовавших в распоряжение Юго-Западного фронта стрелковых дивизий и 1-го гвардейского кавалерийского корпуса, направить авиацию Воронежского и Южного фронтов на уничтожение танковой группировки противника, наступавшей против Юго-Западного фронта [264] .В соответствии с замыслом Ватутина в полосе 6-й армии, где на флангах занимали оборону лишь 15-й стрелковый корпус и выдвинувшаяся в Лозовую 58-я гвардейская стрелковая дивизия, 50-километровый разрыв, образовавшийся между ними, должны были прикрыть выходившие из окружения сводная кавалерийская дивизия, 4-й гвардейский стрелковый и 1-й гвардейский танковый корпуса. 1-й гвардейской армии и соединениям подвижной группы фронта он приказал удерживать рубеж Старые Близнецы, Барвенково, Черкасская, Славянск.
Наряду с этим командующий войсками фронта уточнил задачи, состав и полосы обороны армий, передав в оперативное подчинение 1-й гвардейской армии подвижную группу фронта и одновременно выведя из ее состава 78-ю стрелковую дивизию в занимаемой ею полосе обороны. Важным мероприятием, которое позволяло упорядочить управление войсками, необходимо признать и создание на этом направлении вспомогательного пункта управления фронта под командованием заместителя командующего генерал-лейтенанта М.М. Попова.
Однако время было безвозвратно упущено, и не замеченная ранее угроза стала перерастать в катастрофу. Создать сплошной фронт обороны в полосе 6-й армии так и не удалось. Не встречая организованного сопротивления в центре оперативного построения армии, противник начал непрерывно атаковать Лозовую, одновременно нанося по ней мощные удары авиацией. В полосе 1-й гвардейской армии основные драматические события развернулись в районе Барвенково.
25 февраля с первых часов боя западнее и восточнее Барвенково враг прорвал оборону сводных отрядов танковых корпусов подвижной группы фронта, 195-й и 44-й гвардейской стрелковых дивизий, некоторые их части рассек и окружил. «Противник, действуя мелкими группами по 10–15 танков, перерезал коммуникации наших частей, нарушил их управление. Все это привело к тому, что в районе Троицкое 1-й и 2-й мотострелковые батальоны 32-й мотострелковой бригады и 10-я лыжная бригада в районе Александровки потеряли 50–60 % личного состава и вооружения и дали возможность выйти танкам противника в район севернее Степановки, чем противник завершил окружение 18-го танкового корпуса», – сообщалось об этих событиях в «Отчете о боевых действиях БТ и МВ фронта за январь – март 1943 года» [265] . В результате гарнизон Барвенково оказался отрезанным от главных сил, более того, возникла угроза его полного окружения.
В 19 часов состоялись переговоры между командующим войсками фронта и командующим 1-й гвардейской армией. В ходе их ведения генерал Кузнецов доложил, что «наши части закрепляются на рубеже Черкасское, Барвенково, Лозовая. Перед фронтом армии на участке Черкасское, Семеновское действует до двух пехотных дивизий при поддержке 120–150 танков. Наша авиация наблюдала новый подход частей как на барвенковском направлении со стороны Красноармейского, так на краматорском в районе Артемовска». В своем ответе Ватутин обратил внимание на то, что теперь главная задача состоит в том, «чтобы не допустить ни в коем случае прорыва на изюмском и купянском направлениях и разбить противника, удержать фронт Лозовая, Барвенково, Славянск и далее на восток» [266] .