Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд

Каттнер Генри

— Ретиф! — перекрыл своим голосом гомон наслаждающихся бесплатным зрелищем посетителей бармен.— Я Гом—Гу, исполняющий Танец Извинения…

— Этот танец за мной,— шумно выдохнул дипломат.— Пожалуй, мне лучше удалиться, Гом—Гу. Извини за ущерб…

— Во всем виноваты эти придурки—во—власти,— бармен взволнованно всплеснул надкрыльями.— Перебить дружескую беседу солидных клиентов! Тум—тук…— он махнул паре официантов, обслуживающей столы.— Вытащите этих забияк—войонов на улицу, будь они живы или мертвы,— наклонившись, он уставился на войона, которого

швырнул о подиум Большой Леон.— Что касается этого типа, то суньте его в мусоросжигатель. Он получил то, что ему причиталось.

— Пора драпать отсюда, мистер,— сказал Леон.— Тот жук был полицейским, и у него много друзей…

Вдали послышался звон гонгов.

— Тебе лучше сменить место своих развлечений, Ретиф, и поскорее,— посоветовал Гом—Гу.— Один из этих зануд позвал своих негодяев—приятелей.

— Мы уже уходим. И спасибо за то, что стукнул того, последнего,— он подобрался слишком близко.

— На здоровье, Ретиф. Эти мошенники наглеют на глазах. Говорю тебе, они что—то замышляют! И помни: после колес у войонов наиболее уязвимая точка — это место схождения теменных пластин.

— Я это запомню.

* * *

В более спокойной питейной, где подавали гроп, в миле от места действия, Ретиф и четверо землян нашли стол в конце зала, откуда могли наблюдать за улицей. Сквозь широкую арку без дверей они видели хмуро и деловито спешащих мимо копов—войонов в их черно—серебряных прикидах. Большой Леон подул на покрытый ссадинами кулак, застенчиво поглядывая на Ретифа.

— Извините нас за грубость, мистер…

— Ретиф. Извинений не требуется. Теперь я вижу, почему тебя называют Большим Леоном.

Здоровяк кивнул.

— Вы тоже выглядели там неплохо, мистер. Быть может, теперь эти жуки призадумаются, прежде чем связываться с компанией терри.

— Что нашло на жуков? — спросил парень со шрамом.— Они и без того досаждают нам в поле, но мне казалось, что в городе у них свои дела.

— Об этом мы и хотели поговорить,— сказал Большой Леон.— В племени войонов что—то происходит. Я думал, что они хотят разделаться с нами — плантаторами и торговцами, но они «зашили» весь город словно мертвого матроса.

— Нам едва удалось попасть в город,— заговорил человек со стальным зубом.— Порт патрулируется, и можно подумать, что мы тут лишние.

— Новые полицейские силы были задуманы с тем, чтобы принести закон и порядок на Куоп,— произнес Ретиф.— По распоряжению начальства на город назначено не более сотни единиц, плюс мелкие подразделения в главных торговых поселках.

— Сотня? Черта с два,— проворчал Леон.— Ими кишит весь город, а между городом и Ромовыми джунглями их еще с десяток тысяч.

— Да, я бы сказал, что на призыв выполнить гражданский долг отозвалось на удивление много наших друзей—войонов.

— Говорят, за этим стоит Лонгспун,— заметил Сеймур.— Иногда мне любопытно, на чьей стороне вы, парни из ДКЗ?

— Мотивация дипломата является загадкой даже

для его лучшего друга, если таковой у него имеется,— признался Ретиф.— Технически Corps Diplomatique Terrestrien предназначен для защиты земных интересов по всей галактике. Разумеется, узнать истинный смысл этих интересов — дело не простое.

— Додумались снабжать местных копов дубинками, чтобы колотить по головам землян и вытеснять поборами из дел терри—бизнесменов,— проворчал Сеймур.

— И вообще, что нужно тут Корпусу? — осведомился Леон.— Куоп был в порядке — с маленькой помощью свободных предприятий терри. И вдруг появляется шайка щеголей из ДКЗ, которые все организуют, после чего все мы, земляне, становимся нежелательными пришельцами.

Ретиф снова наполнил стаканы.

— Определенно, некоторые меры, избранные нашим Главой миссии, на первый взгляд кажутся парадоксальными. Но это лишь потому, что вы не прониклись «духом игры». Все меры посла Лонгспуна — ограничения на частное предпринимательство землян, учреждение Планетарной полиции, бесплатные товары для неимущих, субсидии для коммерческих предприятий Войона и прочее — предназначены для привнесения мира и изобилия униженным аборигенам, которых вы, ребята, эксплуатируете.

— Как это эксплуатируем? — Кулак Большого Леона грохнул по столу.— Да сотню лет назад, когда первые земляне высадились на Куоп, там не было ничего, кроме диких жуков, живущих в травяных хижинах и пожирающих друг друга. Мы основали города, построили дороги, помогли им понемногу заняться строительством коттеджей и межплеменной торговлей. Мы доставили им спецов по электронике под начало правительства, развили новые торговые маршруты, чтобы улучшить жизнь простых куопян, и научили их идее цивилизации. Конечно, мы сделали неплохую прибыль, но их деньги оправдывались на каждой стадии!

— И все же, Леон, теперь, когда вы нанесли Куоп на звездные карты, началась конкуренция. Наши друзья гроаки не позволят этому миру ускользнуть в лагерь терри без борьбы. Они учредили ряд факторий вдоль другого берега Первого Континента и по—быстрому торгуют миниатюрными приборами стереовидения, протезами, колесами и электронными комплектами Ма—джонг…

— Прямая конкуренция с нами! — вырвалось у Джерри.— Торговцы подделками! Пиратский рынок!

— Конечно,— продолжал Ретиф,— ни один уважающий себя дипломат не упустит вызов без попытки превзойти противника. Чем бы ни занимались гроаки, нам необходимо сыграть крупнее…

— Почему? — проворчал Сеймур.

— А к чему игроку в гольф ударять по мячу? — отпарировал Ретиф.— Таков вызов дипломатии.

— Но откуда это внезапное стремление объединить планету под единым правительством? И к тому же под началом Войона! — возмутился Джерри.

— Вы знаете, что нам запрещено даже путешествовать в глубь материка для осмотра рынков? — спросил Большой Леон.

— И все это из—за Войона! — подхватил Джерри.— Эти назойливые болваны машут своими дубинками и указывают нам, куда идти можно, а куда — нельзя!