Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд
Шрифт:
— В самом деле, Ретиф, по—моему, вы зашли чересчур далеко, запрещая Гроа грузовые перевозки по всей вселенной,— шепнул Хиш.— Боюсь, я вынужден буду настаивать на смягчении подобной структуры, а заодно других концессий в области, э—э, разработки минералов.
Официант предложил напитки. Хиш выбрал глиняный горшочек густого черного бренди. Ретиф поднял тонконогий бокал с бледно—розовым напитком.
— Не путайтесь в терминологии, Хиш,— сказал дипломат.— Я не ставил вне закона ваших торговцев оружием и контрабандистов;
— Перестаньте же,— прошипел Хиш,— Из уважения к коллеге я воздержался от того, чтобы указать послу на гротескную роль, сыгранную вами в нарушении его планов, но…
— Тс—с, Хиш. Я полагал, Мы уладили все это раньше.
— Это было до того, как вы переиграли свои полномочия, лично продиктовав условия террано—куопянского договора,— жестко продолжал Хиш. — Думаю, принимая все это во внимание…
— Но все ли вы приняли во внимание? — смаковал свой напиток Ретиф, не сводя глаз с гроака.
— Ваш выход из роли дипломата для командования силами мятежников был незначительным нарушением протокола в сравнении с обманом главы Миссии в его «святая святых»,— подчеркнул Хиш. —И все же, если вы предоставите разрешение нескольким командам гроакских золотоискателей просеять немного гравия на планете, я забуду упомянуть об этом деле.
— Мне кажется, вам следует подавить свое стремление к чересчур откровенным разоблачениям,— посоветовал Ретиф.— По крайней мере, до того, как Следственное управление вникнет в вопрос о сбитой яхте. На скорейшем расследовании настаивает его имперское величество Ронэр Девятый из дома Лилии. То была его яхта, знаете ли.
— Ужасно жаль, но не вижу, при чем тут…
— По счастью ракета, сбившая судно, не сдетонировала и была обнаружена нетронутой, застряв в останках кормового трубопровода.
— Ретиф! Неужели вы…
— Снаряд находится в руках Объединенных племен. Они не умеют читать по—гроакски, поэтому не знают, кто его предоставил. Но поскольку улика спрятана в надежном месте…
— Шантаж? — возбужденно прошептал Хиш,— И это после того, как я рискнул своим существованием, проведя вас в кабинет Икка?
— В тот день сработал знаменитый гроакский инстинкт поддержки победителя,— сказал Ретиф.— А теперь, полагаю, мы договорились о том, что нет смысла упоминать о печальной ошибке, из—за которой гроакские пушки были подменены земной пропагандой.
— Если вы подставите меня, я проинформирую галактику о вашей неприглядной роли в этом деле,— просипел гроак.
— Признаюсь, лично мне это было бы неприятно,— сказал дипломат.— Но мой отчет покажет всю Гроакию в крайне тусклом свете.
— Не так громко! — предупредил Хиш, оглядываясь.
— …причем мы еще не обсудили моральные аспекты вашего плана импортировать с Куопа в больших объемах запчасти Для ваших популярнейших транзисторных приборов стереовидения, механизированных таймеров для варки яиц и электронных стимуляторов зон
— Но у куопянских производителей нет таких компонентов,— вяло возразил Хиш.
— Ведь нам—то с вами известно об этом больше,— мягко упрекнул Ретиф.— Войон должен был заниматься поимкой, разборкой, сортировкой жертв и доставкой их в космопорт, а вы обязались расплачиваться с ним оружием. Однако Войон не знал о том, что вся схема была лишь прикрытием для кое—чего иного.
— Любезнейший Ретиф, у вас солнечная голова,— прошептал генерал.—Вы дьявольски…
— Наладив схему, вам не сложно было разделаться о вашими войонскими подручными и приотуйить к главному делу: превратить всю планету в питомник ДЛЯ весьма редких особей, населяющих центральные районы Глубоких джунглей.
— Это не более чем идеальное фантастическое предположение,— задыхаясь, вымолвил Хиш.— К чему нам, гроакам, разводить на Куопе инопланетян?
— Каждое существо на этой планете, и собственно планета, кстати, имеет в своем составе металл. Большая часть видов в данной области применяет железо, медь, сурьму и прочее. Причем оказалось так, что ряд малоизвестных племен, населяющих Глубокие джунгли на другой стороне планеты, секвестируют уран, платину и частицы прочих полезных материалов.
— Вот как?*Кто бы мог подумать…
— Хотя бы вы,— прямо сказал Ретиф.— Поскольку я обнаружил образцы в вашем багаже.
— Вы обыскали мой багаж? — Усеянные драгоценными камнями наглазники Хиша едва не отвалились.
— Конечно; вы небрежно оставили его на борту вертушки, на которой нанесли визит в мой лагерь как раз перед тем, как я вынужден был взорвать офицерскую столовую войонов.
— Я требую дипломатической неприкосновенности! — промычал Хиш.— Требую права посоветоваться с адвокатом.
— Не паникуйте. Я пока что ни с кем не поделился этими открытиями/сочтя, что вам захочется уладить дела более спокойным образом.
— Но, дражайший Ретиф, разумеется, я готов оказать любые мелкие услуги…
— Вот вы где! — произнес громкий земной голос за спиной Ретифа. —Кажется, я заключил вас в ваши апартаменты, сэр!
Ретиф повернулся. Перед ним высилась внушительная фигура полковника Андернакла, широкие, глиняной расцветки лацканы его фрачной униформы нависали над впалой грудью, а эполеты прогибались под весом золотого шитья.
— Вы немедленно покинете это судно и… и…— Его подбородок утонул в подушке жира, обнаруживая недорогие, военного образца вставные челюсти. Полковник выпучил глаза на бронзово—черный мундир Ретифа с эмблемой, вышитой золотом на вороте, свирепого дракона, положенной боевому командору, коротким плащом из темного бархата на серебряной подкладке, рядах медалей, орденов и осыпанных драгоценными камнями «звездных фейерверков».
— Неужто вы,— вяло забормотал он,— смеете маскировать себя под офицера?..