Хозяйка Талеи
Шрифт:
Дела у Вантала шли не так хорошо, но не потому, что его противник оказался слишком силен, а из-за избранной тем тактики. Говоря по-простому, второй чужак попытался сбежать. Он рванул прочь от напавшего на него гвардейца и наверняка успел бы вышибить закрывавшие оконный проем деревяшки собственным телом, не получи броска ножа в спину. Особого вреда посеребренное лезвие ему не нанесло, но заставило споткнуться и слегка сбило направление бегства. Воспользовавшись секундным замешательством шрамолицего, Вантал в полупрыжке-полупадении отсек ему ступню, как сжатая пружина подхватился с пола и ударил рукой в висок. Череп хрустнул, потерявший сознание чужак
Прикрывавшие окна доски с треском отдирались от стен и летели вниз, в образовавшиеся дыры лезли оставшиеся на прикрытии члены группы, но особой нужды в их помощи не было. Израненных пленников уже вязали специально подготовленными веревками. Заодно, страхуясь от неожиданностей, на каждого нацепили блокирующие магию амулеты и влили в горло по флакону ослабляющей настойки. Допрашивать не стали, хотя по уму и следовало бы — во-первых, самокритично признал Латам, они слегка перестарались, и разговаривать «языки» сегодня точно не смогут, а во-вторых, до восхода солнца оставалось всего ничего. Сама поимка заняла секунд тридцать, зато готовились к ней не меньше часа.
Наученные горьким жизненным и после-жизненным опытом, восставшие никогда не имели четко выраженного центра власти (если не считать таковым центром весь привольно раскинувшийся многотысячный город). Каждый старейшина обустраивал себе убежище по вкусу, к нему непроизвольно тянулись подчиненные, связанные с ним смертные, поблизости устраивались различные хранилища, архивы и тому подобные бытовые помещения. В таких подземных комплексах, неплохо укрепленных, жили и вели дела, обучали молодняк и проворачивали крупные сделки, встречались с союзниками. И здесь же, на самых низких уровнях, в импровизированных тюрьмах содержали плененных врагов.
У Селесты с течением времени стихийно образовались три кабинета, совмещенные с залами для совещаний и жилыми комнатами. Талея — город большой, а интересы госпожи требовали ее присутствия в разных районах.
— Мессена… — Хорошие новости всегда следует доставлять первым, и Латам осмелился вмешаться в разговор хозяйки с Гардоманом. — Чужаки пойманы. К завтрашней ночи они подлечатся, и их можно будет допрашивать.
— Прекрасно, — довольно кивнула Селеста. — Очень вовремя. Присаживайся, тебе тоже будет полезно послушать.
Бывший староста, а ныне банкир и купец, рассказывал интересные вещи. Он по роду деятельности получал от контрагентов колоссальное количество сведений и мог отслеживать важные для сообщества немертвых темы. И надо сказать, что Гардоман — глава финансовой разведки — оказался не менее полезен, чем Гардоман — глава торгового дома. Поэтому ценили его сообщения высоко.
— Если говорить коротко, то в город направляются «темные клинки». Сразу пять крупных отрядов получили приглашения посетить Талею, причем некоторым выплатили аванс.
— Кто заказчик? — немедленно спросил Латам.
— Вельможи, связанные с канцлером.
— Ракава решил оказать нам негласную поддержку?
— Не уверена, — пробормотала Селеста. — Слушай дальше.
— Кроме того, резко скакнуло предложение недвижимости, — продолжал купец. — Многие владельцы домов стараются избавиться от принадлежащей им собственности. Цены на землю и строения падают, но покупатели с деньгами не торопятся расставаться — ждут еще. Дальше. Храмы младших божеств снимают со счетов крупные суммы, берут кредиты или распечатывают сокровищницы, причем куда идут полученные средства — пока неясно. Часть денег они потратили на усиление
Новости госпожу не порадовали.
— Мы должны знать, что происходит. — В ее голосе чувствовалось раздражение. — У меня возникает впечатление, что канцлер намерен под грядущий шумок провернуть какую-то свою интригу. Будет крайне неприятно, если она направлена против нас.
— Охотников могли нанять и против чужаков, — не столько возразил, сколько уточнил Гардоман. — Вы ведь просили о помощи.
— Разумеется, но с теми же шансами их могли нанять для охоты на нас, — криво усмехнулась Селеста. — Латам, ты ведь знаком с некоторыми командирами. Попробуй поговорить с ними, осторожно.
— Да, мессена.
Нельзя сказать, что различного рода борцы с Тьмой сильно досаждали восставшим королевства. Охотились на вампиров редко, только в тех случаях, когда немертвые теряли осторожность и начинали едва ли не в открытую убивать простой люд. Или когда жертвой укуса становился кто-либо влиятельный, принадлежавший к высшим слоям общества. Из-за жесткой позиции Селесты, настаивавшей на соблюдении установленных ею самой законов, среди которых числился и «не убивать ради пропитания», инциденты происходили не часто. Случалось, молодые восставшие сходили с ума. Случалось, кое-кто из лидеров городских общин решал поиграть в самостоятельность и демонстративно игнорировал приказы талейской Хозяйки.
Кара всегда следовала незамедлительно, хотя и принимала разные формы.
Если по каким-то причинам Селеста не успевала или не желала лично наказать отступника, в дело вступали либо отряды «темных клинков», либо принадлежащие многочисленным культам отряды «святых воинов». Небольшие, хотя и очень хорошо обученные, они, как правило, странствовали по деревням или небольшим городкам, уничтожая расплодившихся за Темный Век тварей. В крупных, больше пяти тысяч населения, городах храмовники появлялись редко. Во-первых, работы мало благодаря сильной страже, во-вторых, мешала довольно нервная реакция со стороны «пауков». Влияние больших монастырей или сект из десятилетия в десятилетие повышалось, и Служба безопасности благоразумно считала нужным придерживать пыл религиозных лидеров. Пусть монахи молятся — контроля над воинской силой светская власть упускать не собиралась.
Таким образом, чаще всего вампиры гибли от рук наемников. Существовала прослойка людей, опытных, зачастую владеющих кое-какой примитивной магией, хорошо экипированных, сделавшая основным источником дохода охоту на демонов. Драли они за свои услуги дорого, зато отличались разнообразием способов охоты и отсутствием затвердевших моральных принципов. Последнее, впрочем, являлось и положительной стороной, потому что Селеста тоже при случае не брезговала пользоваться их услугами, когда требовалось поддержать собственных бойцов или не хотелось светить участие немертвых в тех или иных событиях. Однако за храмовниками она следила пристально и бдительности не теряла. Пусть сейчас жрецы собачатся между собой за паству и приближенность ко двору — со временем ситуация может кардинально перемениться, и восставшие окажутся в центре враждебного внимания. Организация всегда опаснее плохо связанных между собой одиночек, пусть и профессионалов в избранном ремесле.