Хранитель Чаши Грааля
Шрифт:
Старыгин увидел мощное, гибкое тело хищника, огромную круглую голову, зубастую пасть… Все это больше напоминало порождение ночного кошмара, чем живое существо.
– Что же это такое? – прошептала Мария, как завороженная разглядывая беснующегося за решеткой зверя. – Это существо обитает здесь, под землей?
– Не думаю, – с сомнением отозвался Старыгин. – Наверняка всему этому есть какое-то разумное объяснение.
– Интересно, долго ли выдержит решетка такой напор? – пробормотала Мария, невольно вздрогнув.
Действительно:
– Лучше бы нам находиться в другом месте, когда это произойдет! – проговорил Старыгин и зашагал по коридору прочь от подземной тюрьмы и ее страшного обитателя.
– А как мы потом отсюда выйдем? – осведомилась Мария, нагоняя его.
– Давайте решать вопросы по мере их поступления, – отмахнулся Старыгин. – Создатели подземелья должны были предусмотреть запасной выход…
– Тогда бы все эти люди не умерли тут от голода…
Старыгин понял, что сморозил глупость.
– В крайнем случае мы подождем, а потом вернемся к решетке и через подземную тюрьму проберемся к тому проходу. Не вечно же этот монстр будет ее стеречь! Вы же не думаете, что это – мифический подземный страж подземелья!
– Я уж не знаю, что и думать, – испуганно проговорила девушка, – но, кажется, это не призрак, а чудовище из плоти и крови, то есть ему надо чем-то питаться, а тут, кроме скелетов, нет ничего… Может быть, оттого он на нас так и набросился?
Старыгину и самому приходила в голову эта мысль, но он постарался ее прогнать.
Они молча шли несколько минут.
Позади время от времени раздавались глухие тяжелые удары – чудовище все еще бросалось на решетку, надеясь раньше или позже сокрушить ее.
Вскоре коридор свернул налево, а затем перешел в каменную лестницу, спускавшуюся еще ниже, в самые глубины подземелья.
– Не нравится мне все это… – проговорила Мария, взглянув в глубину коридора.
– А еще больше мне не нравится упорство нашего зубастого друга! – ответил Старыгин и решительно зашагал вперед.
Мария признала его довод убедительным и двинулась следом.
Свет фонаря едва разгонял глубокий мрак, освещая ступени. К счастью, лестница оказалась не очень длинной и снова перешла в прямой коридор. Он был ниже и уже прежних тоннелей. По стенам его стекали темные капли, собираясь на полу в небольшие лужицы.
– Что это за странный запах? – Мария дотронулась до плеча Старыгина.
Дмитрий Алексеевич замедлил шаги, дотронулся до влажной стены и удивленно проговорил:
– Это нефть! Подземелье проходит через нефтеносный слой, и нефть буквально сочится из стен!
– Вот обрадуются городские власти! – усмехнулась Мария. – Если, конечно, они об этом узнают…
– Не волнуйтесь, мы скоро выберемся, – поспешил успокоить ее Старыгин.
Девушка в ответ промолчала.
Неожиданно
– Что это? – прошептала Мария, показывая на бесформенную темную груду в углу помещения.
Старыгин направил туда свет фонаря, и они разглядели еще один скелет, точнее – самую настоящую мумию, у которой сохранились еще высохшие ткани тела и даже лица. Иссохшее лицо сложилось в чудовищную, уродливую улыбку, словно мертвец, перешагнув границу жизни и смерти, узнал по ту ее сторону что-то удивительно смешное и теперь издевается над живыми.
– Господи! – вскрикнула Мария, разглядев оскал мертвеца. – Это еще один узник мавританской тюрьмы?
– Не думаю, – тихо отозвался Старыгин. – Этот труп пролежал здесь гораздо меньше, судя по состоянию его тканей… а также по остаткам одежды!
Действительно, на мертвеце была еще полуистлевшая одежда – матерчатая куртка, клетчатая рубашка и джинсы.
– Скорее всего, этот человек проник в подземелье, как и мы, в поисках хранящейся здесь тайны, и здесь нашел свою смерть. Судя по одежде, это случилось не больше сорока лет назад… примерно тогда в Европе появились первые джинсы…
– Спасибо за очень уместную лекцию! – огрызнулась Мария. – Нас вполне может ожидать такой же конец!
– Ну, зачем же смотреть в будущее так мрачно… – ответил Старыгин, но в голосе его не было прежней уверенности.
Он постепенно осматривал всю пещеру, освещая ее лучом фонаря, и вдруг издал удивленный возглас:
– Вы видите это?!
– Что вы там нашли? – проворчала Мария. – Еще один труп?
– Нет, что-то куда более интересное! Посмотрите сюда…
Он направил луч фонаря в глубокую нишу, выдолбленную рукой человека или силами природы в стене пещеры.
Свод этой ниши поддерживали несколько опор. Но не это привлекло внимание реставратора.
Посреди ниши, на небольшом каменном возвышении, как на алтаре, лежала книга.
С первого взгляда было ясно, что этой книге много веков. В твердой обложке из тисненой кожи, с коваными золотыми застежками, с арабской вязью на обложке, книга покоилась на каменном алтаре, словно ожидая своих читателей.
– Вот ради чего Педро вел нас сюда, рассыпав по всей Андалусии зашифрованные указания! – взволнованно проговорил Дмитрий Алексеевич, осторожно открывая книгу.
Пергаментные листы были покрыты бегущей справа налево изящной вязью арабских букв. Текст был написан от руки, и тушь, которой пользовался средневековый писец, до сих пор прекрасно сохранилась. Кое-где страницы украшали затейливые цветные узоры – не изображения людей и животных, птиц и цветов, как в христианской книге, а сложный, тщательно выписанный орнамент.