И жар-птица в подарок
Шрифт:
– Или свои апартаменты, если он и человеком живёт в этом замке…
– Арнетти, слушай меня внимательно! – Юлисса цапнула подругу за локоть, вынуждая посмотреть ей в лицо. – Сейчас ты вернёшься в свою комнату и будешь сидеть там, пока я не приду. Попиши, музыку послушай или кино какое глянь… а лучше сериал про зомби или вампиров, его на дольше хватит. И не вздумай высовываться или тем более отправляться на поиски этой зверюги, поняла? По крайней мере, без меня.
– Полагаешь, он гуляет по крышам в дневное время, когда его может увидеть кто угодно?
– Нет, но рисковать не стоит. Меня-то не каждый монстр переварит,
– …человек и сожрать меня можно запросто, – закончила Арнетти со смиренным вздохом. – Ладно-ладно, буду паинькой и постараюсь не искать приключений на нижний объём.
– Умница, – похвалила Юлисса, отпустила подругу и отодвинула полог.
Арнетти закатила глаза и вышла. Юлисса метнулась к зеркалу, оглядела себя, удостоверяясь, что внешний вид её соответствует требуемому, поправила волосы.
И откуда, спрашивается, в замке такая морда жутковатая взялась? Не то чтобы Юлисса полагала себя ходячей энциклопедией, знающей всё на свете, но если об этом виде нечисти и было известно, то явно не самому широкому кругу. Что он потерял в Агатовой чайке, в частности в секторе для гостей, и как выглядит в человеческой ипостаси? Кто он? Кто-то из обслуживающего штата замка или персонала отбора? Или вовсе один из участников? И не является ли источником вчерашнего беспокойства и неопрятного внешнего вида Дэйма? И нынешнего его отсутствия за компанию?
А что, если…
Юлисса даже поёжилась от внезапного озарения.
Что, если ночное чудо-юдо и властный – одно и то же и лицо, и морда? Уж больно совпадений странных много и слухи всякие о тёмных князьях ходили, дескать, Тьма штука такая, априори не может породить кого-то и при том не наградить каким-нибудь сомнительным багажом в виде второй монструозной сущности или потребности в девственницах. И оное предположение объясняло, почему зверь с крыши не походил на представителя ни одного известного подвида оборотней. Наверняка род тёмных князей из поколения в поколение тщательно скрывал сию интригующую особенность и не торопился пополнять своими портретами галерею нечисти.
Интересно, Дэсмонду известно о страшных секретах коллеги по правлению? Или Ройсу, лучшему другу Дэсмонда, бывшему ловцу и по совместительству главе службы безопасности светлого князя? Эх, расспросить бы… но не получится. Привычной мобильной связи с этой стороны нет ни в каком виде, самостоятельно лететь далеко и долго, да и Арнетти бросать не хотелось, а писать по старинке… и сколько это письмецо в конверте идти будет? Не говоря уже, что вряд ли Дэйм правильно поймёт неожиданное желание Юлиссы написать подруге, находящейся в другом княжестве.
Размышления о возможной второй ипостаси властного так увлекли, что на участников из последней пятёрки Юлисса обращала внимания не больше, чем на клиентов, докучающих просьбами выдать-продать, когда она не работала на отделе, а выходила в свой выходной по настоянию начальства для выполнения чего-то крайне, крайне срочного. Оставшиеся претенденты продолжали пускать в ход яблоки, уговоры и обещания всех благ этого мира по окончанию отбора, лишь бы прекрасная огненная леди согласилась сопроводить её к Ребекке.
Леди отмахивалась и пыталась решить, насколько хорошо Дэйм контролирует себя во второй ипостаси. С учётом выражения монаршего чела вчера утром можно предположить, что куда хуже, нежели
Влияет ли на него луна?
Или ещё какие-нибудь небесные тела?
А иные сущности?
Он перекидывается по собственному желанию или строго с наступлением сумерек?
А если случится затмение?
Является ли он к кому-то в таком виде или чем меньше и реже подданные имеют удовольствие любоваться другим обликом правителя, тем лучше?
Очередной кандидат устроил пикник. Подошёл открыто, не скрываясь, не стесняясь, с большой корзиной в руке, отвесил поклон поясной, сам расстелил перед Юлиссой богато расшитое алое покрывало и расставил блюда с едой и бутылки с напитками. Расположился напротив, прямо на траве, наполнил вином два кубка и подал один Юлиссе. Приняла она его скорее машинально, принюхалась к содержимому.
Вино как вино, красное, с тонким ягодным ароматом. По крайней мере, на первый взгляд.
Кандидат же невозмутимо сделал глоток из своего и начал рассказывать витиевато, что прибыл он из далёкой страны за морем, расположенной на большом острове, скрытом туманами так, что не всякий мореход туда дорогу разыщет. И что он, претендент, бесконечно счастлив не только участвовать в отборе ради очаровательной княжеской племянницы, но и воочию лицезреть прекраснейшую огненную птицу, о редкой красоте и силе которой на его родине слагали легенды. Кандидат говорил и говорил, неспешно прихлёбывая вино и отправляя в рот то одну, то другую закуску, расписывал в деталях красоту и острова, и города на острове, и её, Юлиссы, прелесть несравненную, легенды о представителях её вида пересказывал…
Есть не хотелось, а вот пару глотков вина Юлисса всё же сделала, слушая претендента вполуха. В конце концов, налил он из одной бутылки и пил сам. Что до прочих издержек, то пьянела она медленнее людей, даже по такой жаре и натощак.
А если спросить Дэйма напрямую, что он ответит?
Правду?
Али соврёт и при том не покраснеет?
Мысли потекли тяжелее, медленнее, голос претендента стал тише, глуше и собственно молодой человек в старомодном длиннополом одеянии, жестикулирующий рукой с кубком, начал расплываться. Юлисса попыталась встать, однако тело внезапно превратилось в непослушный вялый куль, не способный противостоять гравитации. Пальцы сами собой разжались, и кубок выпал, залив край покрывала остатками вина. Претендент замер, прекратив махать рукой и выжидающе наблюдая за Юлиссой, пока она неуклюже заваливалась на бок. Затем кандидат исчез.
Вместе с окружающим миром.
* * *
– Юлисса?
Кто-то едва ощутимо коснулся щеки, нежно провёл подушечками пальцев по коже.
– Юлисса…
Чужое дыхание мимолётно пощекотало губы, дразня внезапной близостью, и сразу отступило.
– Дисквалификация!
Неожиданно громкий, резкий рык властного впечатление производил, да.
– Что? – опешил мужской голос, принадлежавший, кажется, давешнему претенденту с корзиной. – Ваше… сиятельство, за что?! Мои советники наивнимательнейшим образом изучили правила вашего отбора и заверили, что в них нет ни слова о запрете на использование ментального воздействия! Разве не в том смысл этого конкурса – продемонстрировать смекалку, находчивость и способность справиться с опасной нечистью без грубой силы?