Игра без ставок

Андреев Николай

То была область намного южней, чьи жители постоянно сражались то с мраксами, то с орками, то со своими же соплеменниками. Вот такая она, свобода Свободных городов…

Гости приближались к дому, ничуть не таясь. А вот проводник явно слышал о дурной славе некроманта: подходить он побоялся. Деревенский парень переминался с ноги на ногу, переводя взгляд с рогнарцев на дом и обратно.

Шаартан решил показать, что ему известно о подходе гостей. Да и свою «славу» он любил поддерживать. А вернее, разговоры, которые о ней

шли. А для этого требовалось-то простейшее заклинание, которое он изучил одним из первых…

Дверь странного дома резко распахнулась, и на поляне тотчас повеяло холодом. Из двери начал выбиваться какой-то странный дым, а потом прямо перед рогнарцами показался и сам некромант. Его глаза сверкали каким-то странным, демоническим блеском. Взглянув на гостей, некромант лишь ухмыльнулся.

— Надеюсь, вы мне скажете хотя бы одну причину, по которой я не должен превратить вас в могильный прах? — голос некроманта отдавал металлом. Но рогнарцы даже надеялись, что этот человек будет таким.

— Да, мэтр некромант, — голос среднего из конных дрожал, но на лице не отразилось каких-либо сильных эмоций. Что ж, похвально, похвально. — Мы хотим попросить вас о помощи…

— О помощи? — Шаартан рассмеялся. Он уже начал торговаться на свой собственный манер. В конце концов, не ожидали же эти рогнарцы встретить здесь доброго старикашку в белой хламиде, охотно помогающему любому страждущему? Такая помощь в прошлом слишком многого стоила некроманту.

Проводник рогнарцев понял, что сделан первый шаг на пути к успеху, и вздохнул с облегчением. Но вот его спутники не заметили этого, и как-то сжались при звуках смеха Шаартана.

— Я не оказываю помощь. Я только выполняю работу. За золото. За звонкое, прекрасное, великолепное, такое приятное на ощупь золото. Вы знаете, что это такое? Обычно… — Шаартан решил выместить на рогнарцах всё то волнение, что он испытал при их приближении.

— Мы знаем, что такое золото, мэтр некромант, — рогнарец перешёл к делу. — И готовы заплатить достойную сцену за оказание одной услуги. За этим мы и явились сюда. Быть может, нам стоит обсудить это в вашем доме?

— Говорить о деле будем или здесь, или нигде, — Шаартан резко прекратил смеяться, и лицо его напряглось. На его родине это был знак того, что торговец готов обсудить детали сделки. — В мой дом живым дороги нет.

— Хорошо, — подал голос левый из рогнарцев. Он был пониже остальных двух, но костюм его выглядел ухоженней. — Тогда я расскажу вам, в чём дело.

— Что ж, послушаем, послушаем, — кивнул Шаартан. Может быть, если это дело будет интересным, он возьмётся за него. Рогнарцы уже успели заинтриговать его. А правило… Что ж, правило можно и нарушить.

— Дело в том, что…

Далёкий град Рогнар. Столица Рогнарии, самого южного государства Свободных городов. С востока и юга его окружает горная гряда Каменный червь,

с запада — Залив Рогнара и острова мраксов, с севера — воинственная Шимания. Каждый день этого королевства представлял собою борьбу за выживание, каждый вздох рогнарцев — это вызов врагу, символ того, что гордый народ ещё жив, что он не сдался!

Во всяком случае, так считали сами рогнарцы: Шаартан был несколько иного мнения об этой стране, но решил помолчать.

Дышать свободолюбивым рогнарцам становилось всё труднее и труднее. Старый король Стедвик Рогнар был уже не в состоянии вести свой народ вперёд. Поражение за поражением. Оставлены древние твердыни рогнарского народа, Шаэраваэд и Твирн. Разбитые войска Стедвика отступали ночью, в свете пылающих городов. По всему королевству раздавался призыв набата: наступали тяжёлые времена. Шиманцы вот-вот должны были начать новую кампанию, только приближение осенних ливней остановило победоносные войска республики.

Рогиарский король вот-вот был готов совершить самоубийство, не в силах справиться с горечью поражения и приближающейся угрозой покорения Рогнарии врагом.

Но однажды, во сне, ему явился знак. На вершине полуразрушенной башни стоял… Стояли… Кажется, то были сами боги, касавшиеся какого-то предмета, от которого так и веяло могуществом. Вот где было спасение страны — Стедвиг ощущал это всем своим естеством. На следующую же ночь королю был ещё один сон: только один некромант, живущий далеко на севере, способен эти сновидения сделать реальностью. А иначе — гореть Рогнарии с севера на юг и востока на запад, а её народу — позабыть деяния предков…

Король даже узнал то место из сна: руины Древнего Фора, где Стедвик давным-давно побывал, решив посмотреть мир…

Утром, едва проснувшись, Стедвик Рогнар приказал разослать во все королевства и земли Свободных городов своих послов. Они должны были найти того некроманта во что бы то ни стало. Королю было наплевать на ненависть многих владык и Белого Храма к магии смерти, — Рогнария была важнее. Всем гонцам были вручены крупные суммы золотом и грамоты с личной печатью короля — для большей успешности поисков.

Агенты Стедвика в городе Агноре тоже получили это приказание. И так как они довольно много слышали о Шаартане, то сразу поняли, кто нужен королю.

— И Стедвик решил, что кто-то вот так возьмёт и бросит все дела, устремившись к руинам Старого Фора? — Шаартан недоверчиво приподнял бровь, сверля глазами рогнарцев.

— Король надеется, что вот это будет главным стимулом, — средний рогнарец кивнул, и единственный до того молчавший их спутник открыл седельную сумку.