Игра титанов
Шрифт:
– Ну, и что делать будем? Как выбирать? – сварливо осведомился одноглазый служитель Блистающего Господина.
Каждый из восьмерки считал себя сильнейшим, единственно достойным того, чтобы взяться за поручение.
– Поединком! – решительно предложил младший, появившийся около Сахарной головы пять лет назад.
– Это можно… конечно… да, – закивали остальные.
– Нас восемь, – проговорил старший. – Разобьемся на пары. Тот, кто проиграет в схватке – выбывает. Оставшиеся четверо тоже разбиваются на пары. Затем
Предложение было встречено одобрительным гулом.
Шаманы выстроились вереницей и направились к выходу из святилища. Когда впереди обозначился дневной свет, затушили факелы. Через полсотни шагов вышли на поверхность.
В вышине, еле пробиваясь сквозь облака, светило блеклое солнце. Сеялся мелкий снежок. За белой пеленой угадывались очертания склонов и громады соседних гор, чьи вершины находились полулигой ниже.
– Ну что, начнем? – проговорил старший. – Бросаем жребий, кому с кем сходиться. Раз, два…
Восемь костяных жезлов полетели вверх. Два рухнули обратно сразу, два чуть позже, а другие четыре почти одновременно, но тоже по парам.
– Все ясно, – пробормотал одноглазый шаман. – Мне драться с тобой, Ячий Нос…
Младший из обитателей тайного святилища кивнул.
Они подобрали жезлы и начали расходиться в стороны. Двое вверх по склону, двое – вниз, еще две пары – в стороны. Остановились, лишь когда до входа в храм осталось три сотни саженей.
В той стороне, куда удалились старейший из шаманов и его противник, грохнуло. К небу ударила струя синего пламени, вокруг нее заплясали изломанные черные тени. Там, где сошлись Ячий Нос и одноглазый, взвыли, столкнувшись, потоки несущего снежинки ветра.
Третья пара породила громадное темное облако, что скрыло их из виду, четвертая окуталась венцом из молний – сиреневых и золотистых, нещадно плавивших сугробы, что не таяли веками. Заструились ручьи, с гулом пошла вниз небольшая лавина, породила еще одну, много большую…
Но там же все и закончилось быстрее всего. То ли силы оказались неравны, то ли один из шаманов допустил оплошность. Молнии погасли, ручьи начали замерзать, шум лавины затих, и к входу в святилище пошел арот, несший на руках потерявшего сознание соплеменника.
Победитель занес побежденного в тоннель, уложил на каменный пол и стал ждать.
Вскоре к нему присоединились еще трое. В их числе оказались Ячий Нос и старший из шаманов.
– Ну что, продолжим? – сказал он, и посохи полетели вверх.
Две пары снова разошлись в стороны, и опять забушевали над склонами Сахарной головы стихии. Началась настоящая гроза с градом, полезли из-под снега бурые скалы, точно рвущиеся к свету побеги. Но рассыпались черным пеплом, затих гром, и градины перестали падать, сменившись обычным снегом.
– А ты силен, – проговорил старший служитель Блистающего Господина, столкнувшись у входа в пещеру
– Сейчас узнаем, насколько, – ответил тот, укладывая поверженного противника.
Успевший прийти в себя одноглазый проводил оставшихся претендентов мрачным взглядом.
– Вот гады, – сказал он с чувством, когда скрип снега под ногами затих, и принялся выбираться наружу.
Как раз успел, чтобы увидеть начало поединка.
Радужный пузырь окутал стоявших друг напротив друга шаманов, по бликующей поверхности забегали желтые и синие огни. Лопнул, и оглушительный грохот раскатился над горами.
Спикировали с высоты черные птицы, слишком большие, чтобы быть из плоти и крови. Навстречу им ударили огненные копья. Вспыхнуло настолько ярко, что обладатель единственного глаза едва не ослеп. Невольно покачнулся, раскинул руки, дабы сохранить равновесие.
Когда смог видеть, обнаружил, что к святилищу идет победитель. Прищурился и не удержался от ругательства:
– Утроба высоты!
Самый молодой из шаманов нес на руках старейшего.
Ячий Нос приблизился, обнаружилось, что лицо его покрыто свежими ожогами, а на лбу появились царапины.
– Надо же, как тебе повезло, – сказал одноглазый, делая шаг в сторону, чтобы дать победителю дорогу. – Ты исполнишь волю Правителя Высот и получишь награду.
– Ее надо сначала исполнить. – Ячий Нос положил старейшего рядом с остальными. – А для этого – узнать хоть что-нибудь о том месте, куда мне предстоит отправиться. Сейчас они все очнутся, и будут рассказывать. А начать можешь ты…
О том мире, что лежал за пределами Сверкающего хребта, шаманы знали не так мало, но знания эти были обрывочными. Один помнил других богов, другой – соседние народы, третий – названия отдаленных мест.
– Ну, хорошо… – Одноглазый почесал голову и начал рассказывать.
Долго мучиться в одиночку ему не пришлось. Очнувшиеся слуги Блистающего Господина один за другим присоединились к разговору. Последним в него вступил старейший из них.
– Ладно, я все понял, – сказал Ячий Нос, когда все замолчали. – Сейчас схожу за вещами и отправлюсь.
Вернулся он быстро, без ритуальной накидки, в обычной одежде горца и с мешком за спиной. Одному за другим поклонился побежденным собратьям, дождался ответных поклонов.
– Возвращайся, – проговорил старейший.
– Обязательно. – Ячий Нос поднял костяной жезл и ударил им по погремушке, после чего исчез.
И только орел сумел бы разглядеть, что на вершине горы, расположенной к северу от Сахарной головы, появилась черная точка. Мгновение постояла на одном месте и пропала.
Умением прыгать с горы на гору обладали лишь самые могучие из шаманов-арот.
К их числу принадлежал и Ячий Нос.
Интерлюдия в Алионе II