Игры драконов
Шрифт:
Стефания мельком посмотрела на отца. Таким радостным она видела его лишь раз: в тот момент, когда его сын получил звание генерала королевской армии. Его лицо сияло, словно начищенная монета, а в глазах плясали искорки триумфа. Эта радость, однако, вызвала у Стефании лишь горький привкус во рту и тянущее чувство в груди.
Глубокий вдох. Выдох.
Церемония завершилась. По понятным причинам демонический дракон не был приглашен. На сей раз к карете Стефанию повел её отец. Его рука, лежащая на её плече, казалась тяжелой, словно каменная
Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.
Он развернулся к ней в шаге от кареты. Открыл вуаль, закрывающую её бледное лицо, и нежно поцеловал в лоб. Его губы были холодными, как лед, и этот поцелуй заставил Стефанию содрогнуться. Так как прощание происходило при наблюдателях, его лицо показывало настолько горестную нежность, какую он подарил бы своей родной дочери, если бы посылал ее на смерть. Но Стефания видела, как в глубине его глаз мерцало удовлетворение.
– Моя дорогая Стефания, – произнес он голосом, полным фальшивой заботы, – главное, будь цела и невредима. Благослови тебя Господь.
Эти слова, словно острые кинжалы, вонзились в сердце девушки. Стефания села в карету, чувствуя, как каждый мускул в её теле напрягается от страха и отчаяния. Дверца кареты закрылась. Стефания осталась одна наедине со своими мрачными мыслями.
***
Стефания смутно помнила дорогу. Для неё многочасовая поездка прошла словно миг. Время, казалось, потеряло всякий смысл, растворившись в тумане её тревожных мыслей.
Чем ближе карета подъезжала к замку, тем скуднее и мрачнее становилось окружение. Пышные густые деревья, некогда величественные и полные жизни, стали редкими, голыми, походившими на призраков в тумане. Трава под колесами кареты хрустела, будто высохшие кости. Казалось, сама природа говорила о том, что владения дракона – место, где нет жизни.
Замок демона был величественным, но в то же время пугающим. Он находился на вершине холма, его темные стены, казалось, вырастали прямо из скал. Башни его возвышались над облаками, бросая длинные тени на землю внизу.
Карета остановилась с резким скрипом. Душа девушки резко опустилась вниз, словно камень, брошенный в глубокий колодец. Дыхание замерло, и она услышала бешеный стук своего сердца, отдающийся в ушах подобно барабанному бою.
Тишину прервал дворецкий драконьего замка. Он аккуратно открыл дверь, и звук петель показался Стефании оглушительным в этой мертвой тишине. Дворецкий вежливо поприветствовал новую госпожу, его голос был ровным и бесстрастным.
– Надеюсь, поездка была комфортной, – безэмоционально произнес он, поклонившись.
Это был довольно симпатичный мужчина лет сорока, с короткой бородой и частично седыми длинными волосами, заплетенными в тонкую косу. Его светлые голубые глаза сильно выделялись на фоне смуглой кожи, напоминая осколки льда в темной воде. Он был подтянут и хорошо сложен, но двигался с механической точностью.
От него веяло холодом и безразличием. Стефания и не ждала радушного приёма, но эта бесчувственность
В громадном, но довольно скромно убранном коридоре, как и положено при встрече почетного гостя, в два ряда выстроилась вся прислуга замка. Их было не так много – около двадцати человек. Они стояли неподвижно, словно восковые фигуры.
Обитателей владений дракона нельзя было спутать с прислугой других замков. Страх и безумие в их глазах отличали этих несчастных от других людей. Их взгляды были пустыми и в то же время полными невыразимого ужаса. Стефания и раньше слышала слухи про них, но реальность оказалась куда страшнее.
Все, кто бывал здесь и кому посчастливилось вернуться, всю свою жизнь мучились бессонницей и чрезмерной тревожностью. Довольно часто они спивались и оканчивали свои дни в сумасшедших домах. Эта мысль заставила Стефанию задуматься о своей собственной судьбе, и холодок пробежал по её спине.
Стефания ощутила на себе множество взглядов. Как же они отличались от тех, что смотрели на неё у храма… Там были восхищение и зависть, здесь же – лишь пустота и отчаяние. Она чувствовала себя так, словно оказалась в склепе, полном живых мертвецов. Каждый шаг по холодному каменному полу отдавался эхом в её душе.
Стефания старалась спокойно думать о предстоящей смерти. Мысли о побеге, словно непрошеные гости, появлялись в ее голове, но тут же пресекались горькой реальностью: бежать куда? Обратно её никто не ждет, даже хуже – в замке отца ей грозит казнь. Осознание этого заставило ее содрогнуться. Бежать в горы? На верную погибель в лапах диких зверей? Быть может, дракон станет более милостивым и убьёт её быстро? Это единственное, на что она может рассчитывать в данной ситуации. От этой мысли к горлу подступил ком.
Вдох. Выдох.
Стефания в очередной раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Ее глаза, полные тревоги и отчаяния, скользнули по лицам горничных. Они знали, что случается с девушками, которых отправляют в башню дракона. Эти истории рассказывали с ужасом, и теперь Стефания видела этот ужас, отражённый в глазах каждой служанки. Она могла только представить, что ожидает ее там, и воображение рисовало картины одна страшнее другой. Чувство неминуемой погибели усиливалось с каждой секундой, сжимая её сердце ледяной хваткой.
– Я провожу вас в вашу комнату, – всё также спокойно произнес дворецкий, его голос прозвучал неестественно громко в гнетущей тишине, – следуйте за мной.
Девушка повиновалась и покорно пошла за ним, каждый шаг давался ей с трудом, словно она шла по густому болоту. Она продолжала размышлять о том, что ей предстоит.
Благополучно брак с драконом завершился лишь раз сотню лет назад. Эта история, известная всем, казалась теперь Стефании далёкой сказкой. В те времена прадед покойного короля прислал дракону свою единственную дочь в качестве знака мира между людьми и могущественным существом.