Игры Предвечных
Шрифт:
Однако воинам, которые едва дотянули до берега на остатках припасов, одной воды было не достаточно. Вот почему, выгрузившись на берег, армия маннов двинулась к Ивенот-и-ратту, не дав себе и часа на отдых. Тем более что захватчикам приходилось идти пешком и нести походные мешки на собственных плечах. Верные уры, могучие мохнатые полукозы, которые долгое время заменяли изгнанным маннам лошадей, остались на Островах. Самих же лошадей, впрочем, как и ослов, и всю другую скотину, вьючную и невьючную, увели из порта и окрестностей по приказу все той же проклятой Марики. А потому путь до столицы должен был занять не меньше трех-четырех часов походного шага.
– Очень любезно
– Сам я плохо знаю окрестности столицы. И должно быть, я очень давно не был дома. Не припоминаю в Веллии таких туманов.
– Я тоже, - принужденно кивнула Ираика, стирая ладонью выражение усталости с лица и делая попытку вновь казаться приветливой.
– В этом году туманы наползают не с моря, а с холмов. Старухи говорят, что такое случается в эпоху больших потрясений... Словно Лей намеренно скрывает свой лик, дабы не видеть того, что творят его дети.
Слышавший их разговор Вальгард хохотнул.
– Твой мир изменится, женщина, это я тебе обещаю, - вопреки усталости и разочарованию от невозможности уже сегодня обладать вожделенной добычей, вождь пребывал в добром настроении. Откуда-то в нем крепло чувство, что Марика, пусть далекая теперь, все равно никуда от него не денется. Ведьма была подла, но она слишком любила собственную жизнь. Вальгард понял это давно, а множественные подтверждения, которые он получал, проводя время в обществе этой принцессы, окончательно уверили его в этом предположении. Рожденная женщиной, романская ведьма очень мало приобрела от женской натуры. Она могла бросить против маннов всех оставшихся подданных, и попытаться умереть в бою. Но, в отличие от жен, подобных Ираике, едва ли когда-нибудь пошла на то, чтобы убить себя своей рукой. Скорее, не найдя помощи ни у одного из союзников, она попытается договориться с захватчиками. Вальгард думал об этом, и его рот мимо воли растягивался в ухмылке. Неизвестно, что могла предложить маннам воинственная принцесса. Но он абсолютно точно знал, чего бы он желал потребовать в обмен на сохранность жизни - романской ведьмы и ее детей.
– А что эта ваша Марика, - продолжая речь, обращенную к тревожно поднявшей на него взор велльской принцессе, медленно проговорил он.
– Она всегда была такой своевольной? Или это болван Седрик, что не умеет обращаться с женщинами, так ее избаловал?
Ираика выслушала Вальгарда с надлежащим ее положению почтением на лице. Однако ответила не сразу.
– Я... понимаю твое удивление, вождь, - после некоторого молчания проговорила она, поскольку предводитель маннов ожидал ответа.
– Марика... долгое время мы тоже удивлялись тому, какая она есть. Все то, о чем ты говоришь - часть ее натуры. Она родилась в день Солнцестояния Лея - и выжила. Это сказалось на ее природе...
– Солнцестояние Лея?
– Вальгард так изумился, что, засмотревшись на принцессу, споткнулся в тумане и едва не растянулся на дороге на глазах у своих воинов.
– Великий хаос! Никто из наших дочерей, которые появлялись в этот проклятый день, не жили и нескольких часов! А эта Марика...
– Не удивляйся.
Велльский маг, что с напряжением вглядывался в густой туман, казалось, не обращал внимания на разговор. Однако теперь сделалось понятным, что он все же вслушивался.
– Не удивляйся, -
– Я уже не раз говорил тебе не поддаваться на ее... Все внешнее - ложь. Внутри этой гнусной твари живет романский стратег, и он - не женщина. Помни об этом, когда будешь говорить с ней.
Вальгард неслышно вздохнул, давя в себе желание ответить. Все это он слышал от мага раньше. Но пока в действительности случалось так, как думалось вождю.
Снежный Волк обернулся, окидывая взглядом своих порядком утомленных воинов. Первые их ряды еще угадывались в клубах тумана, но прочие тонули в серой пелене. Сквозь туман даже звуки долетали с трудом, и понять навскидку, сколько за ним идет людей, не представлялось возможным.
– Не видно ни зги, - хрипло обратился к нему один из младших вождей, рыжебородый Хенрик. Несмотря на малочисленность его людей, рыжебородый имел право всегда находиться подле Вальгарда. Хенрик был тощ и вял, однако на всех Островах редкий манн мог сравниться с ним коварством. Отец Снежного Волка, уже немощный ярл Реганар, высоко ценил вассальную дружбу рыжебородого хитреца, и к советам последнего стоило прислушиваться.
– Кабы не угодить прямиком в западню.
Снежный Волк услышал тощего советника. И без колебаний обернулся к зябко подергивавшей плечами принцессе.
– Ты же не тащишь нас в ловушку, женщина?
– прямо спросил он, в то время как велльский кудесник вертел головой, очевидно, пытаясь все-таки рассмотреть местность, через которую вела маннов владетельная веллийка.
– Знаешь, что я с тобой сделаю, если с моими людьми что-то случится?
Ираика вздрогнула в седле.
– Н-нет, - она прокашлялась, возвращая себе севший от испуга голос.
– То есть... впереди нет никакой ловушки. Я... я бы не посмела. Наоборот, мы идем другой дорогой - в обход главного пути. Вот как раз на главном, там, где он сужается до... до езжалой тропы между холмов, по приказу принцессы Марики действительно расставлены несколько ловушек. Две большие ямы и еще - ядовитые шипы, прямо на дороге. От такого шипа не спасают даже кожаные подметки на сапогах. Я... не успела отдать приказа их убрать. Я даже не знаю толком, где они. Всем этим всегда занималась Марика.
Вальгард усмехнулся. Слышавших их разговор рыжебородый Хенрик на ходу презрительно сплюнул себе под ноги.
– Потому я и... поторопилась в порт, - Ираика еще раз вздохнула.
– Мне не хотелось, чтобы вы... чтобы у вас была причина для... излишней жестокости с нашими женщинами. И если вы...
– Женщинам Веллии не причинят вреда, - вновь вмешался кудесник. В лице его всегдашняя озабоченность сделалась как будто серьезнее.
– Это романы должны ответить за свои... преступления перед прочими народами.
Принцесса взглянула в его сторону и потупилась. Однако выражение, мелькнувшее на ее лице, не укрылось велла.
– Ваше высочество желает что-то сказать?
Ираика извиняюще пожала плечом.
– Романы пришли к нам как покорители много веков назад, - медленно проговорила она, словно раздумывая над каждым словом.
– Времена их завоеваний... были темными. Это правда. Но не забывай... войны велись не только со стороны Вечного Рома. Десятки племен... которые теперь объединены в провинции, грызлись между собой, как... стаи... голодных псов. Все воевали со всеми. Мы, веллы, тоже пытались подчинить пактов на северо-западе. Да и сами терпели набеги от геттов. И не только от геттов, а еще...