Император без трона

Астахов Виктор

Ныне Сергей держал путь через каменные улицы Дюн-Кары — одного из главных транспортных узлов на западе Империи. Бумаги, которые вручил ему старый маг, оказались благополучно доставлены в руки служителей местной гильдии магов. Заносчивые волшебники, занятые «неизмеримо важными исследованиями», поначалу отказались общаться с юнцом, но заслышав из его уст фразы «архимаг Шеймус», «маги-ренегаты», «магия крови» — изменили своё решение.

Конечно, на тёплый приём и диалог оставалось лишь надеяться, но документы были переданы, Сергей выполнил свой долг, получил долгожданную свободу и сбыл в гильдии пару драконьих камней — законную долю за побоище на берегу Кирка. Полученные

золотые монеты ушли на оплату снаряжения, ибо жёлтый гамбезон пусть и сохранил часть защитных свойств, но оказался перепачкан кровью и ныне представлял собой груду изорванного тряпья. Лишь «Стальная Молния» — простой, но надёжный меч, подаренный Сергею отцом, продолжал нести службу, несмотря на все испытания и новые зарубки на стали.

Полный латный катенбруст, о котором так мечтал Сергей, ныне оказался бы полностью бесполезным приобретением, не только в виду заоблачной цены, но и в виду планов юного воителя. Заслышав о причастности ордена «Кровавого Креста» к нечистым делам эльфов и магов, Сергей более не планировал вступать в их ряды, однако мечта стать частью рыцарского ордена и достичь иерархических высот всё ещё двигали его помыслами.

Новым снаряжением для Сергея стала среднего качества бригандина с символом герцогства Оленя и родного ремесленного цеха, латная защита конечностей и сюрко всё с тем же символом креста — одного из многочисленных общих символов имперского воинства. Стальная шапель, что защищала голову юнца в бою с эльфами тени, по-прежнему украшал его чело, а первоочередной целью на пути стало банальное посещение таверны. Носторстон собирался разузнать слухи и, наконец, почтить память тех, кого более не было рядом — его названных братьев, ради памяти о коих он не собирался сходить с пути.

— Эль? Пиво? — пробурчал усатый бармен.

— Вина. Бокал «Слёз Эльрата», — промолвил Сергей и выложил на стол горсть медняков.

— «Слеза Эльрата»? — послышался голос по левое плечо Сергея. Голос низкий, звучный, приятный слуху. — Хороший вкус. Полагаю, вы похоронили кого-то важного, юный воин?

Сергей повёл взгляд, завидев фигуру в роскошном тёмном плаще и шляпе, укрывавшей верхнюю часть бледного лица. Человек кивнул в знак приветствия и стукнул по столу тройкой серебряных монет.

— С вашего позволения, юноша. Всё за мой счёт. Отказ не принимается, — энергично промолвил незнакомец и обратился к бармену. — Мсье Николай, два бокала «Слезы Эльрата», пожалуйста.

От такого отношения юноша приоткрыл рот, но протестовать не стал. Отказ означал демонстрацию неуважения.

— Не часто встретишь такую щедрость на окраине имперских городов. Сергей Носторстон. Сын Олега.

— Рад знакомству, Сергей Носторстон сын Олега. Полагаю, потомственного военного? Или всё же рыцаря? — в ответ на вопрос незнакомца, юноша повёл вопросительный взгляд. — Вижу, угадал. Как? На вас красуется абсолютно новый, должен сказать, замечательный доспех с символом моего родного герцогства, но меч в ваших ножнах имеет явно поношенный вид.

— И… вида моего меча вам оказалось достаточно, сэр…?

— Леофрик, — представился незнакомец. — Леофрик Мак’Старк

— Вида моего меча оказалось достаточно, сэр Леофрик, чтобы сделать подобный вывод?

— Для того, кто располагает достаточной информацией, сэр Носторстон, даже простое наличие меча — более чем важная деталь. Смотрите. Ваше оружие — меч классичсекого каролингского типа с прямым обоюдоострым клинком. Создать симметрию клинка в продольном и поперечном сечении — дело не самое простое и не дешёвое. Судя по гравировке на эфесе и стилю ножен, он был создан в герцогстве Грифона. Пехотинцы

герцогства Грифона в девяти случаях из десяти натренированы в обращении с копьём. Следственно, вы не солдат пехотного полка, а я не вижу на вас офицерских лат и морщин, что свидетельствовали о годах, проведённых в полях сражений. Меч достался вам по наследству. Скорее всего, от отца, имя коего вы столь любезно упомянули при знакомстве.

— Да. Но, что если я обыкновенный наёмник и… попросту нашёл этот меч? — уже с неподдельным интересом промолвил Сергей.

Незнакомец широко улыбнулся и приложил бокал к губам.

— Учитывая то, сколь трепетно ваша ладонь легла на эфес, вы не просто дорожите этим мечом, но и едва ли расстанетесь с ним, даже имея на это возможность. Возможно, причина в том, что отец, который был вам очень дорог, теперь покоится в объятьях Асхи. Пусть земля ему будет пухом.

— Удивительно, — юноша попросту обомлел, осознав, что нынешний собеседник прочёл его подобно страницам книг. — Я даже не знаю, что ответить. Учитывая вашу проницательность, сэр Леофрик… возможно вы подскажете мне, где могут пригодиться услуги молодого оруженосца, кандидата в рыцари?

— Кандидат в рыцари? — в ранее неизменно ровном голосе собеседника появилась нотка удивления. Приятного удивления. — Люблю мечтателей. Возможно, вас заинтересует орден «Кровавого Креста»? Слышал, капитаны ордена набирают рекрутов на главной площади Дюн-Кары.

— Благодарю за предложение, сэр Леофрик, но орден «Кровавого Креста»… не хочу с ним связываться.

— Что ж, понимаю. Этот невиданный ранее подход, сложная иерархия. Будь я на вашем месте, проявил бы тот же скептицизм. Тогда есть смысл оглядеться вокруг. Возможно, кто-то из баронов воспользуется вашими услугами. Слышал, сэр Джон Юрий фон Семеник набирает солдат для похода на запад.

— Очередной поход за беглыми орками?

— Что-то куда более крупное, сэр Носторстон. Потенциальный конфликт с эльфами Ироллана.

— Нет уж! — кротко усмехнулся Сергей. — Хватит с меня эльфов.

— Эльфы? — в голосе собеседника проступило удивление. — Полагаю, в сражении с ними вы и потеряли тех, кого поминаете бокалом этого чудесного вина? А так же свой былой доспех.

Юноша ответил кивком и припал к бокалу.

— Ох уж эти эльфы! — выдохнул Леофрик. — Всё с ними не в порядке. Довелось ли вам, мой юный друг встретить хоть одного достойного представителя сего народа? Хотя, в вашем-то возрасте, куда уж там…

— Как ни странно, — кивнул юноша. — Была одна девушка. Вернее… я даже не знаю. Ученица волшебника. Можно сказать, только благодаря ей я и нахожусь сейчас здесь.

— Очень интересно! — кивнул Лео. — И где же сейчас сия сударыня и её учитель? Всё ли с ними в порядке?

— Учитель — да. Он то и отправил меня сюда. Здесь уж без обид, сэр Леофрик, но рассказать ничего не могу. Обещание. А ученица — здесь всё сложнее. Утонула она в водах Кирка. Волшебник вот и отправился на поиски.

— Удивительно! — в голосе Леофрика прозвучала нотка по-настоящему детского восторга. — Выпьем же за их здоровье, сэр Носторстон!

— Выпьем, сэр Леофрик.

Собеседники стукнулись бокалами и опустошили содержимое до дна. С вечерних улиц Дюн-Кары, тем временем, доносились маршевые шаги сапог и командные голоса офицеров стражи, что приказывали обыскать окрестности.

— Что это они? — во всеуслышание пробурчал бармен. — Решили, поди, опять Зубочистку ловить? Ну, бестолковые!

— Не, — покачал головой один из гостей заведения. — Говорят, парня какого-то ищут. Чучело в жёлтых обносках. Вроде, пришёл он в гильдию магов и украл там чего.